полетел обратно, занося мечи.
Глаза Космик резко расширились, когда грифина, уклонившись от удара, взмахнула крылом и отшвырнула от себя ежа. Сердце сжалось при виде того, как нескладное тело медленно, будто при взгляде через ЗПС, падает между деревьев, брызгая кровью.
«Нет! Шедоу!..»
Отвлёкшись, кобыла теперь сама проморгала момент, когда грифина закинула оружие за спину и спикировала вниз, прямо на неё.
Казалось, приближается неминуемая смерть. Ряды лезвий на крыльях противницы бликнули последним дневным отсветом. И Космик не нашла ничего лучше, кроме как активировать на ПипБаке заклятие прицела.
Время, и без того тёкшее словно бы медленнее обычного, практически замерло. «Аргумент» земнопони был наведён точно на грудь грифины. Заклинание оценивало шанс попадания в девяносто один процент. И цифры только продолжали расти.
Но прежде чем воспользоваться этим временны́м пузырём и выстрелить, Космик успела заметить, как сбоку стремительно (даже при таком замедлении!) что-то движется. И без лишних раздумий нажала на спуск.
Пуля опять срикошетила от заострённых накрыльников, уйдя в пустоту. Лезвия становились всё ближе к Космик…
Чёрная молния промелькнула сзади грифины — и загривок последней взорвался фонтаном крови и ошмётками мяса. Массивное тело по инерции врезалось в кобылу и отшвырнуло ту прочь, заставив покатиться по траве и остановиться лишь после удара спиной о дерево. «Аргумент» выскользнул из зубов и улетел куда-то в траву.
Застонав, Космик приподнялась и оглядела поле боя. Грифина распласталась на земле; от задней части шеи и головы противницы просто ничего не осталось. И к свежему трупу, весь заляпанный кровью — чужой и своей, подходил Шедоу, сжимая в руках обломанные мечи и тяжело дыша.
Чёрный ёж посмотрел на свои клинки, покачал головой, нажал рычаги на рукоятках — и плоские прямоугольные лезвия выпали из захватов. Защёлкнув крепления на паре новых, Шедоу перевёл взгляд на поверженную грифину, затем на Космик — и вдруг вытянулся в струнку и ударил правым кулаком по груди, а левый убрал за спину.
— Shinzou wo sasageyo! — провозгласил он, а потом, не выдержав, рассмеялся.
— Чего смеёшься? — буркнула Космик и отправилась за своим карабином. — Что вообще это значит?
— «Отдадим наши сердца». Девиз боевых отрядов из одной анимешки… — Шедоу с усмешкой покачал головой. — Я вообще знаю много интересных фраз. Например, «ПОРОК — это хорошо», «Хуфингтон возродится» или «Всем выйти из Сумрака».
Космик на него пристально посмотрела, после чего подняла, отряхнула и вновь взяла зубами свой карабин.
— Пофли офтальных выруфять.
Они вдвоём крадучись пошли на звуки выстрелов и ударов.
Но другие члены отряда, как оказалось, неплохо справлялись и сами.
Наклз как раз метелил обезоруженного врага своими каменными кулаками. Тот вяло сопротивлялся — но видно было, что он уже ничего не соображает.
Эми пряталась за деревом от стрельбы. Но подождав, пока жеребец с дробовиком подойдёт поближе, резко выскочила и с размаху зарядила тому по морде своей кувалдой. Коричневый земнопони упал, мотнув головой, и больше не двигался.
Всё ещё продолжалась перестрелка Тейлза с последним противником. По всей видимости, у лисёнка начинали кончаться патроны к револьверам, и солдат Красного Глаза выбрался было из своего укрытия, чтобы покончить с пришельцем. Но увидев подходивших Космик и Шедоу, внезапно струхнул и предпочёл спастись бегством. Кобыла пальнула ему для острастки вслед, но преследовать не стала. И так своих забот было навалом.
— Ты в порядке? — спросила она ежа.
Тот уже стряхнул с себя бо́льшую часть крови — но царапины от лезвий грифины на его груди выглядели довольно глубокими.
— Да норм, от потери крови не умру, — ответил Шедоу. — Надо скорее идти к Сонику и Крим. Как далеко отсюда то место, куда ты их отправила?
— Несколько часов пути, — сверившись по ПипБаку, сказала Космик. — Но это очень долго. Ей срочно нужен врач, и желательно опытный… Сколько у тебя осталось колец?
— Восемь, — ёж вынул из рюкзака пригоршню колечек и глянул на синюю земнопони. — Мы что, опять оба думаем об одном и том же?
— Скорее всего, — кивнула та и протянула копыто. — Давай одно сюда. Мы отправимся напрямик.
Сверкнул, открывшись, портал — и снова закрылся, уйдя вместе с кольцом в небытие.
Но Космик и пришельцев в лесу уже не было.
Соник задремал, привалившись спиной к кровати Крим, но тут же встрепенулся, когда после крика «Сюда!» нашедшей их Эми в комнату ворвались все члены маленького отряда.
— Вы здесь! — Ёж вскочил было на ноги, но тут же вновь бессильно упал на пол. — Вы смогли выбраться!
— Как она? — спросила Космик, вставая у двери с карабином наперевес.
— Жива, но без сознания, — вздохнул Соник и перевёл взгляд на неподвижную Крим. — Кровь вроде уже сильно не течёт, но… нам срочно нужен хороший доктор. У кого-нибудь есть идеи?
— Откуда? — развёл руками Тейлз. — Мы в этом мире без году неделю…
— Ну, зато с нами есть та, что здесь родилась и выросла, — улыбнулся Шедоу и посмотрел на Космик. — Давайте спросим у неё. Куда нам стоит отправиться: в Новую Эпплузу или Тенпони?
— Что?.. Откуда ты?.. — ахнула Космик.
Без сомнения, чёрный ёж вёл себя так, будто сам какое-то время прожил в Пустоши. Или по крайней мере делал вид, что хорошо знает этот кусок постапокалиптичной Эквестрии.
— Сейчас нет времени на расспросы, — неожиданно жёстко отрезал Шедоу. — Нам нужен план. И мы ждём твоих указаний, как нашего лидера!
Космик открыла было рот, чтобы резко ему ответить… но тут же закрыла обратно.
Ведь, по сути, чёрный ёж был прав. Пробыв вместе с их отрядом какой-то час, он сразу понял, кто руководит действиями группы. И был готов подчиняться, чтобы помочь обеспечить им выживание. Равно как и все остальные.
И пусть сам Шедоу и был откуда-то в курсе тонкостей жизни в Пустоши, для других этот мир был явно закрытой книгой. Да ещё и с пустыми страницами.
И всю информацию могла дать только она — Космик Вэйлор. А соответственно, и оказать ключевое влияние на итоговое решение.
— У меня действительно есть кое-кто на примете, кто сможет помочь, — сказала она. — Но мне надо подумать.
— Просто помни, что у нас не так много времени, — напомнил Шедоу. — Эггман уже, наверное, закончил подготовку к своей атаке…
— Шедоу, здесь время течёт намного быстрее, —
