По слабо отличавшемуся зловонию Баллак понял, что их окружают десять орков, определили он и их местоположение. Все вооружены, в тяжёлых бронежилетах и хорошо организованны. Они наблюдали за посадочной площадкой, заметили, как появились два воина, ждали, пока их внимание не сосредоточится друг на друге, и устроили засаду.
Старая рана вспыхнула и вызвала гримасу боли. Он никогда ещё не чувствовал себя таким старым.
Астартес слышал, как орки спорили где-то вне его поля зрения, перейдя на свой примитивный язык. Злобный посмотрел на Ворду. Если бы зелёнокожие хотели их убить, то космические десантники уже давно были бы мертвы. Это означало одно. Им нужны пленные. И это означало, что их собирались переместить.
— Хорошо, — произнёс он, нахмурившись, — давайте пойдём…
Дикий удар сотряс его череп, словно барабан.
Яростная вспышка, слепота, глухота, и он отключился. Агония сменилась потерей сознания, прервав слова Баллака. Быстро наступила тьма, наполненная видениями зелёнокожих, бормочущих планы и произносящих имя Траки…
Едва он очнулся, то понял, что больше не в кратере. Он так и остался на коленях, но теперь толстая железная цепь сковывала лодыжки и запястья. Ноздри втягивали промозглый воздух. Баллак чувствовал жар и тёплый металл на языке. Последний был кровью, первый, как он понял, исходил от какой-то техники.
Он оказался в тёмном и замкнутом пространстве. И ещё в тихом, почти субаурикулярный гул продолжающейся войны отступил в никуда.
“Мы под землёй”, — понял он.
Прежде чем открыть глаза, стараясь едва дышать, Баллак слушал.
До него доносилось фырканье и ворчащее эхо, он понял, что рядом туннель. Похоже орки близко. И всё же их запах оказался достаточно далеко, поэтому он открыл глаза.
Ворда наблюдал за ним. Кровь запеклась вокруг левого глаза и глубокой раны на лбу. Она испачкала крест крестоносца, но это было наименьшей из его проблем.
Осторожно, чтобы не зазвенели цепи, Храмовник прижал палец в перчатке к губам.
Астартес разделяло примерно десять шагов. Отдалённый отблеск исходил от орочьих костров, смягчая мрак и предавая ему оранжевый оттенок.
Баллак ждал, не сводя взгляда с Ворды, который смотрел мимо Злобного на что-то за его спиной.
Ещё через несколько секунд Баллак снова встретил его пристальный взгляд. Храмовник поднял раскрытую руку, быстро сжал и разжал её.
Десять зелёнокожих, как Баллак и подозревал.
Он приставил два пальца к губам и Ворда медленно кивнул.
— И так они взяли нас, — осторожно прошептал Баллак, стараясь, чтобы голос оставался тихим.
Ворда кивнул второй раз.
— Это надсмотрщики и они не одни, — прошептал он. — Я видел и слышал десятки меньших зелёнокожих, которые шныряют вокруг. Они копают.
— Но не сейчас, — ответил Баллак, до которого доносились только приглушённые голоса захватчиков.
— В любом случае вырытый ими туннель заполнен… Что это за запах?
Из-за вони орков Баллак не сразу его почувствовал, но теперь и он уловил слабый аромат. Горючее. Нефть, фуцелин, прометий, всё легковоспламеняющееся.
— Где мы? — спросил он Ворду, осторожно поворачиваясь, чтобы Храмовник мог видеть, что происходит в коридоре.
Из тупика, где они находились, виднелся поворачивающий под острым углом туннель. Баллак различал большие силуэты в мерцающем свете.
— Похоже, запад, — ответил Ворда.
— От посадочной площадки?
Это должно было приблизить их к лагерю Фортис.
Орки подкапывали и рыли туннели, а затем забивали их взрывчатыми веществами. Они собирались обрушить имперскую базу в карстовую воронку.
Диверсанты… Это объясняло, почему зелёнокожие оказались столь организованны. Орки — животные, но они сохраняли какое-то подобие структуры. Астартес столкнулись с передовыми разведчиками, авангардом. Приближалась более многочисленная орда, направляясь в Фортис. Они собирались обрушить лагерь и атаковать пока защитники будут в смятении.
Баллак сдвинулся в противоположную сторону. — Наше оружие… — начал он и услышал за спиной звук тяжёлых шагов. Гортанный смех означал, что орки близко и в их намерениях нет ничего хорошего.
— Тссс!
Космический десантник обернулся и встретил свирепый взгляд Ворды.
— Ты и я не закончили, Злобный, — сказал он и указал большим пальцем на свой горжет. — Я поклялся Тиамеду.
Баллак кивнул, не слишком обращая внимание на слова Храмовника.
— Что-то мне подсказывает, что ты собираешься получить свой шанс.
Удар в спину заставил его растянуться на земле. С Вордой поступили точно также. Баллак смотрел в сторону, потому что его лицо прижал к земле ботинок орка.
Грубые руки схватили его за плечи и руки. Он почувствовал, как резко рванули цепь, которая связывала запястья и лодыжки, когда его подняли на ноги.
— Глаза… вниз…
Баллак подчинился, но он уже увидел всё, что хотел.
Шесть орков, три на каждого космического десантника. По два надсмотрщика за плечами у него и Ворды. Оставшиеся держат их цепи, сжимая в другой руке пистолет. Баллак был ближе к входу в туннель и его повели впереди.
— Вы пожалеете об этом, отбросы! — услышал он ругань Ворды, на которого тут же обрушились очередные удары.
Пока тяжёлые удары дубинок и кулаков сыпались на Храмовника, орк, сжимавший цепь Баллака, решил ткнуть стволом пистолета под подбородок Злобного. Баллаку пришлось приподнять голову, но он всё ещё не спускал глаз с зелёнокожего.
Тот оказался немного ниже Злобного и почти такой же широкий без брони. Плотный, но не громадный.
— Ты навидишь ево, да? Хочешь убить ево?
Орк замолчал, прижав дуло пистолета к горлу Баллака. Тот слышал, как Ворда ворчит от боли и звучные удары дубинок.
— Да?
Баллак посмотрел в узкие поросячьи глазки зелёнокожего и слегка кивнул.
“Не так сильно, как тебя, вонючая свинья”.
Ксенос некоторое время выдерживал его взгляд, словно проверяя правдивость ответа Злобного, а затем рассмеялся. Что-то среднее между ворчанием и визгом, от которого Баллаку захотелось схватить секач, свисавший с пояса орка и погрузить его в уродливый череп.
Вместо этого он улыбнулся.
— И он тоже хочет убить меня, — сказал он с трудом из-за пистолета у горла.
Настроение орка быстро переменилось, одновременно остальные перестали избивать Ворду. В их колючих глазках засветился жестокий интеллект.
— Ты получить шанс, воин. Вы оба.
Их притащили в пустой рокритовый бассейн, с трёх сторон окружённый возвышениями, заполненными болтающими и шумящими зелёнокожими. Они ожидали зрелище. У Баллака была хорошая мысль, какое.
Его вели по рокритовому стоку под гортанные насмешки орков и плаксивые крики меньших зелёнокожих, известных как гретчины. Все работы в туннеле остановились, когда зелёнокожим предоставили небольшое развлечение. Сам туннель пролегал по пересохшей сточной трубе, отрытой лишь частично, но уже забитой взрывчатыми веществами. Влага подпортила несколько запалов, но Баллак увидел их так много в решётчатое отверстие слива, что это не сыграет роли.
Орки-надсмотрщики привели его на место, несколько раз ударили, сняли цепи, оставив только на запястье, и прикрепили её к железному кольцу в рокритовом полу. Также они поступили и с Вордой, который выглядел уставшим после второй серии избиения дубинками.
Храмовник презрительно посмотрел сначала на Баллака, потом на зелёнокожих вокруг, затем снова на Баллака.
— Они хотят, чтобы мы сражались насмерть, Ворда. Ты и я. Затем они прикончат выжившего. Скорее всего, нас обоих съедят.
Цепи натянули так, чтобы ни один из гладиаторов не мог атаковать раньше времени. Учитывая настроение Храмовника, Баллак считал, что это правильно.
— Раз ты сначала умрёшь от моей руки, то всё нормально.
— Месть ослепила тебя, брат.
Ворда усмехнулся. — Ты мне не брат.
— Ои, мелюзга! — глубокий гортанный голос перекрыл рёв зелёнокожих. — И, приветсвать Аргук… — шумная толпа смолкла, явно обратив внимание на главного орка.
Аргук сидел на обломке скалы, дикий король на троне перед своими подданными.
Баллаку пришлось повернуться, чтобы увидеть вожака, но и он и Ворда наблюдали за монстром, пока тот говорил. Аргук оказался крупнее остальных, что было обычно для зелёнокожих, которые в первую очередь ценили силу. Одну ногу в подбитом гвоздями ботинке он взгромоздил на ящик, используя тот, как скамейку. Злобный увидел блеск клинков и ложе болтера — вот куда ксеносы пристроили их оружие.
— Эти подонки будут сражаться до конца!
Толпа встретила заявление Аргука одобрительным рёвом.
— И насмерть!
Рёв стал ещё громче.
— Мы под его пятой, Храмовник, — сказал Баллак, достаточно насмотревшись на орочьего “короля”. — Под пятой…
