они не могли разве что из-за наличия еще более крутых соседей и простоты внутреннего убранства. Конечно же, относительной — в здешних интерьерах хватало и паркета, и мрамора, и картин, и лепнины под потолком и еще бог знает чего.
Его сиятельство Юрий Алексеевич наверняка выбрал из всех своих владений в Петербурге именно это не просто так. Самый центр города, много места, но при этом без кричащей роскоши внутри и снаружи. Старые и преданные слуги в количестве нескольких штук — такие вряд ли станут болтать, даже если к хозяину заглянут не вполне обычные гости.
И даже если этих самых гостей наберется несколько десятков.
Знакомые и незнакомые мне аристократы неторопливо стягивались в главный зал со всех концов дома, болтая между собой настолько непринужденно, что я сразу понял: конспирация тут не то, что на высшем уровне, а такая, что все шпики Морозова наверняка даже не догадываются, кто и зачем собрался сегодня под этой крышей. Все выглядело так, будто столь масштабное сборище было событием абсолютно обыденным. И даже случайным — как если бы каждый из гостей просто решил почтить хозяина визитом, проезжая мимо.
— Пойдем. — Алена ненавязчиво, но уверенно потянула меня к лестнице. — Ты голодный?
— Не слишком. — Я пожал плечами. — Но тебе компанию, конечно же, составлю.
Зеленые глаза на мгновение вспыхнули озорными огоньками, и мы все так же под руку поднялись наверх — туда, где прислуга организовала для почтенной публики импровизированный фуршет. Сервировка уж точно не тянула на официальный прием, зато количество канапе, бутербродов и шампанского впечатляло.
Никаких срочных дел, похоже, не намечалось, так что я принялся угощаться. Алена ела мало и почти не разговаривала — впрочем, хватало и взгляда. Она явно успела соскучиться… да и я, пожалуй, тоже.
С того дня, как мы с товарищами разнесли буксир Распутина, мы виделись всего раз или два — и то урывками, когда она приезжала навестить брата на службе. На выручку приходил один только мессенджер, и в последние пару недель количество сердечек и целующихся желтых рожиц-смайликов в переписке росло в геометрической прогрессии. Алена явно не стеснялась.
Куда удивительнее, что вскоре втянулся и я сам, хоть поначалу и ограничивался разве что дежурными скобочками в конце сообщения. Потом как-то раз ненароком ткнул в «эмодзи»… и не заметил, как привык. И на досуге даже размышлял, когда успел так размякнуть.
Видимо, этот мир решил чему-то научить меня на старости лет. К примеру, что иногда нет никакого смысла отказываться от всякой приятной ерунды. Или что в переписке всегда найдется место сердечку или анимированному рыжему тигру с влюбленными глазами. Даже когда весь мир трещит по швам.
Особенно — когда трещит.
— Как ты? — тихо спросила Алена.
— С переменным успехом, — отозвался я, цепляя с блюда очередной бутерброд. — Полагаю, если я до сих пор не свернул себе шею — это уже неплохо.
— Это отлично. — Алена поставила на стол недопитый бокал с шампанским. — Все спасаешь мир?
— Вроде того. И заодно пытаюсь понять, зачем твой отец желал видеть меня сегодня. — Я огляделся по сторонам. — Слишком уж серьезная компания для простого курсанта.
Кое-кого из присутствующих вокруг я знал еще в прошлой жизни. Кого-то — видел чуть ли не впервые. С кем-то познакомился уже в этой… и не где-нибудь, а на складе в Шушарах, где старший Гагарин изящно вытолкал меня произносить речь перед целой толпой аристократов. Тогда он решил почтить присутствием тайную сходку Морозова.
А сегодня почему-то устраивал собственную.
— Простого курсанта? — улыбнулась Алена. — А как насчет гардемарина?.. Кстати Сережа передает привет.
Сам мой командир отсутствовал — видимо, даже скучные рутинные задачи, которые последние недели доставались особой роте в каком-то запредельном количестве, непременно требовали его присутствия на службе. Впрочем, на встрече вроде сегодняшней вполне хватало и старшего Гагарина.
Только появиться он почему-то не спешил. Я с самого начала трапезы выискивал его взглядом среди гостей, но его сиятельство то ли еще не оделся для выхода, то ли уже успел отправиться в кабинет… То ли нашел еще какую-то причину отсутствовать.
Старик Гагарин ничего не делал просто так.
— Ищешь папу? — Алена перехватила мой рыскающий взгляд и улыбнулась. — Он тебя вообще-то уже ждет.
— Почему раньше не сказала? — буркнул я.
— Ну… так хоть немножко посмотрю на тебя.
Разумеется, я не имел ничего против, однако уже через несколько минут мы уже покинули большой зал и удались в коридор. Все так же вместе, рука об руку. Для местной публики это наверняка означало… Что-то — и я почти не сомневался, что уже к вечеру в высшем свете Петербурга поползут слухи о романе наследницы рода Гагариных с выскочкой-Острогорским. Столичные желтые журналы уже и так успели обвенчать нас раза этак четыре, но в последнее время подуспокоились.
Видимо, оттого, что материала для сомнительных статеек и так хватало выше крыши. Примерно половина изданий и на бумаге, и в сети писали про грядущее венчание великой княжны Елизаветы и Матвея Морозова. Вторая половина — про то, каким отважным, благородным, мудрым и во всех смыслах прекрасным человеком является Георг из рода Вельфов, герцог Брауншвейгский. А про нашу бравую четверку из Морского корпуса все, кажется, уже успели забыть.
К счастью.
— Папа в кабинете. — Алена огляделась по сторонам и, приподнявшись на цыпочках, чмокнула меня в щеку. — Возвращайся скорее, ладно?
Я молча кивнул, взялся за ручку и открыл дверь. Глаза не сразу привыкли к полумраку — поначалу я разглядел только силуэты мебели. Диван у стены, изрядных размеров стол, кожаное кресло с подлокотниками, пара шкафов и полки с книгами. Все аккуратное и лаконичное, однако наверняка запредельно дорогое. Интерьер кабинета непостижимым образом буквально воплощал в себе синтез классики и чего-то ультрасовременного.
Как и сам его хозяин, который до сих пор стоял лицом к окну, хоть наверняка и слышал, как я вошел.
— Доброго дня, ваше сиятельство. — Я без спешки сделал пару шагов вперед, мягко ступая по ковру. — Вы желали меня видеть?
— Как и любого в этом доме сегодня. Впрочем, нет. — Гагарин с привычной легкостью развернулся на каблуках ботинок. — Вас я все же рад видеть несколько сильнее, чем остальных.
Судя по голосу, старик улыбался. Радушно… а может и с каким-то особенным хитрым удовольствием — прямо как тогда, на складе. Теперь,
