крикнул Борланд и шагнул за ним. – Чей это схрон, кто его сделал?
Изнутри КПП послышался стук.
Тут же на будку были направлены три ствола. Команда молча переглянулась и подошла поближе к запертой на висячий замок двери, в которую кто-то отчаянно молотил.
– Стоит открыть, – сказал шаман.
– А случайно не ну его на хрен? – возразил Борланд.
Стук прекратился – кто бы ни находился внутри, он не мог не понять, что его услышали.
– Знаете, – протянул Орех, – это мне кое-что напоминает.
– Точно, – сказал Марк. – Думаю, не у одного меня ощущение дежавю.
– Я поставлю всем пиво, если там снова окажется то же рыло, – пообещал Борланд.
Одиночным выстрелом Марк сбил замок. Сенатор подошел к двери и толкнул ее.
Сталкеры не смогли сдержать короткого приступа хохота, глядя на растерянное лицо находящегося внутри человека с длинными светлыми волосами.
– Выходи, – пробурчал Борланд, опустив оружие.
Эльф вышел из будки.
– Здравствуйте, – сказал он.
– Тебе тоже привет, – ответил Марк. – Как ты оказался здесь?
– Шел по артефакты с напарником, – ответил Эльф, смущенно улыбаясь. – Ушел из Серой долины через час после вас. В Баре встретил одного знакомого, решили выйти на промысел. Но он обманул меня и запер здесь, пока не найдут «пьедесталовцы».
– А нашли мы, – сказал Орех.
– Да, спасибо. Я затаился, когда услышал голоса, а затем крикнули: «Марк, подожди!» – и понял, что это вы.
– Понятно, – сказал Марк. – К югу отсюда чисто. Можешь идти.
– Спасибо, я… – Эльф замялся. – А можно мне с вами? Я не могу вернуться с пустыми руками, автомата нет, и все добро у напарника осталось. В Зоне я много кому должен. Мне нельзя назад.
Борланд потер подбородок. Старый долг, грузом висящий на его шее, требовал платежа. Он глянул на Марка и встретил понимающий взгляд.
– Хорошо, – сказал Борланд, вытаскивая «вальтер» и протягивая его обрадованному Эльфу рукояткой вперед. – Мы тут, надеюсь, ненадолго. Если что полезное отыщешь до Заслона, все твое. Пойдешь замыкающим.
– Спасибо, – повторил Эльф.
Команда вошла в лес.
– Это не помешает планам? – шепнул Борланд, подойдя к Марку.
– Помешает ли нам человек, вместе с которым мы прошли тоннель на Технопроме? Нет. Не думаю. Он не может помешать. Да и планов, по сути, больше не осталось.
– Ты так и не сказал о схроне. Чей он?
– Чтобы узнать все, мне нужно видеть сам тайник.
Борланд начал вспоминать содержание обоих документов, найденных ранее. Ничего похожего на координаты тайника там, кажется, не было.
– Хотел бы я постичь ход твоих мыслей, – сказал он.
– Он прост. Но не каждого заинтересует.
– А я всегда хотел стать эрудитом.
– Тогда объясни, почему здесь такая необычная растительность?
Борланд осторожно уклонился от острого листка и ответил:
– Что тут объяснять? Зона.
– Я могу дать тебе аналогичное объяснение. Я здесь именно потому, что существует Зона.
– Не говори мне, что это твое призвание.
– Я не верю в призвания. Только в самоконтроль.
– Ну почему же, – усомнился Борланд. – Есть, например, люди, которым изначально хорошо даются цифры. А другой их видеть не может без отвращения, он вообще в душе своей художник.
– Наши таланты – всего лишь начальный капитал, данный нам природой. Никто не устанавливает для нас правила поведения. Проявив немного трудолюбия, в любом деле можно склонить весы в нужную тебе сторону.
– Звучит как хороший повод обговорить подробности за ящиком пива.
– Не думаю, что у нас будет возможность для этого.
– Мне удастся когда-нибудь привить тебе хоть немного оптимизма?
Марк остановился у небольшой поляны, если так можно было назвать свободное от бурых деревьев выжженное, с редкими порослями фиолетовой травы пространство. Там лежал полуразвалившийся вертолет.
– То, что я нахожусь здесь, уже порождено оптимизмом, – сказал Марк. – Необъяснимым и нелогичным, держащимся на слабой надежде оптимизмом.
Он подошел к вертолету. Туго набитый рюкзак с упакованным защитным костюмом упал на землю, прокатился пару метров и замер, прислонившись к покореженной кабине. Рядом легла винтовка.
– Это оно и есть? – спросил Борланд.
– Да.
Марк опустился на колени и вытащил клинок из ножен на левом рукаве. Воткнув его в землю перед вертолетом, сталкер заметил, что нож входит только до половины лезвия. Едва заметная улыбка скользнула по его лицу. Марк начал копать, рукой отгребая землю.
Борланд, Сенатор, Орех и Эльф стояли поодаль, не делая попыток помочь или помешать ему. Все понимали, что это личное дело организатора путешествия.
Орех чувствовал душевный подъем, глядя, как его кумир в натуральном смысле слова докапывается до истины.
Борланд подумал было о том, как в Зоне относятся к присвоению чужих схронов, но, в порядке исключения, оставил эти суждения при себе.
Сенатор смотрел по сторонам, словно следя за реакцией Зоны на вмешательство в ее секреты.
Эльф с удивлением наблюдал за действиями Марка. Он не упустил выгодного момента, чтобы перекурить, и сейчас дымил сигаретой, делая глубокие затяжки.
Наконец Марк закончил копать и поднялся, глядя на что-то, лежащее перед ним.
– Думаю, вам будет это интересно, – сказал он, вытирая испачканные землей руки о комбинезон.
Команда подошла поближе.
Первым дар речи обрел Борланд. Присев на корточки рядом с открытым ящиком, врытым в землю, он предположил:
– Похоже, тебя накололи.
– Нет, – ответил Марк. – Это именно то, что нужно.
В тайнике лежала гитара.
Орех смотрел на нее во все глаза. Он никогда раньше не видел таких. Гитара была во много раз лучше всех, что имелись в Зоне, вместе взятых.
Марк бережно вытащил ее и оглядел со всех сторон.
– Чудесно, – прошептал он и провел пальцами вдоль нейлоновых струн.
– Это то, за чем мы шли? – спросил Борланд. – Или я чего-то не понимаю?
Марк его не слышал. Присев на рюкзак, он положил гитару на колено и начал настраивать, пробуя струны и подтягивая колки.
– Короче, Орех, дуй в лес, нарви укропу и приволоки пару фазанов пожирнее, – распорядился Борланд. – Сенатор, снимай плащ, будет вместо подстилки. Эльф тем временем наколет дров, а я разведу костер.
– Твое недоумение вполне понятно, – сказал Марк. – Но это должно помочь нам в завершении последнего этапа операции.
– Достаточно. Если ты сейчас скажешь, что намерен бить гитарой по куполу, я тебе поверю.
– Ты сам все увидишь. Лучше прикрой путь до Заслона. Все это закончится через сотню метров.
Не выпуская гитару из одной руки, Марк другой рукой поднял рюкзак и нацепил на плечо. Наклонился и забрал винтовку. И уверенно направился дальше.
Борланд обогнал его. Где это видано, чтобы в голове цепочки сталкеров шагал человек с гитарой!
Через две минуты группа вышла из Ржавого леса.
Открывшаяся перед ними картина впечатляла. Борланд находился у
