провоцируя, чтобы я повернулся.
Но я продолжаю стоять неподвижно.
Даже когда тень передо мной раздвигается, оголив обсидиановое острие. Клинок несется к шее, лишь в последний миг повернувшись плашмя. Стекловидный камень холодит кожу, лишь большим трудом сдерживаюсь, чтобы не попытаться уклониться.
Оставив на коже, белый след, клинок исчезает в тени.
Тишину нарушают шаги за спиной. Близко. Очень близко.
— Хорошо, есть ведь и другие игры, в которые мы можем сыграть.
Ее рука обхватывает талию, лезет под рубашку. Холодная.
— Или тебе по нраву лишь пьяные калеки да коротышки? — Шепчет она на ухо и касается языком шеи, пробуя на вкус.
— Мои вкусы шире, но боюсь, я вновь вынужден отказаться. Не хочу на скорых переговорах с Герцогом выглядеть румяным живчиком, а не высосанной мумией.
— Ох, как будто ты хоть когда-то был румяным! Не был. Уж поверь, я за тобой долго следила. — Хихикает она, соблазнительно прижимаясь грудью.
Впрочем, меня больше соблазняет то, что она на расстоянии руки. Попытаться сломать шею и избавиться от геморроя раз и навсегда, но… Вряд ли успею. Сбежит ведь. Слишком уж вокруг много теней.
Не дождавшись реакции, она фыркает и отходит, вильнув филейной частью.
— И как такой скучный человек оказался отмечен знаком Самаила? Не понимаю… Хорошо, тогда просто подкинем монетку, чтобы узнать победителя.
В тот же миг мне в лицо летит монета. Машинально ловлю ее рукой, прежде чем соображаю, что делать этого не стоило.
Однако ничего не происходит.
Разжимаю кулак. В отблесках огня на меня смотрит вычеканенный золотистый профиль Дастана.
Я провожу по нему пальцем. Казалось бы, обычная монета, но что-то в ней не так. Или, может, это просто отвращение к его морде?
— Королевская монета нового образца. Украдена прямо с печатного цеха. — Комментирует она.
Я подкидываю монету в воздух. Да, вот оно что — слишком легкая для золота. Кисть обрастает чешуей, я провожу длинным когтем по профилю Дастана, оставляя на нем глубокую борозду.
Под внешней позолотой оказывается далеко не золото. И даже не серебро, хуже.
Свинец. Столь знакомый и любимый, отличный материал для пуль.
Слой золота же столь тонкий, что даже магу на первый взгляд монета кажется однородной. Вероятно, на это и расчет. Любой надкус и подделку тут же разоблачат… Да что, там, ее разоблачат и по весу.
Непонятно, на что надеется создатель столь грубой подделки.
Но вот способ, которым ее сделали — был любопытным. Зуб даю, из свинцовой монеты сделали золотую не чем иным, как гальваническим методом. Значит, у них был источник электричества для проведения электролиза. Любопытно, однако…
— Зачем королю делать фальшивки? Тем более, фальшивки такого низкого качества. Он собирается отказаться от золотого стандарта? Или хочет создать видимость богатства?
— Его не интересует видимость, он намерен их использовать. И нет, большая часть монет — нормальные, целиком состоят из золота. Кстати, выпал орел, так что сегодня ты победил. Увы.
— Я не успел загадать сторону. — Хмыкаю я, переворачивая монету. На меня вновь смотрит профиль Дастана. Брак. Обе стороны — реверс.
— Жизнь не дает нам загадывать сторону. Ты — Кондор, а я родилась с даром тени. Все честно. — Произносит она, протянув руку.
Этот странный разговор начинал меня напрягать.
Броском возвращаю монету девушке, и она без всяких усилий ловит ее двумя пальцами.
— Могу предложить реванш, если хочешь. — Она с намеком хлопает по своему бедру в кожаных штанах, одновременно убирая монету в карман.
— Предпочту информацию, ведь ты за этим тут, верно? Ведь ты поддалась.
— Гнусный поклеп! — Мелодично воркует она, отрицающе махнув рукой… и согласно кивнув.
— Я понял правила, хотя и не понял, зачем так усложнять. В качестве приза — расскажи мне то… что хочешь мне рассказать.
— Хм. Много чего…
— Тогда погоди. Если ты была в том цехе, скажи, с помощью чего он покрывает монеты золотом? У него есть генератор? Турбина?
— Тебя больше интересует то, как он их сделал, чем то, как собирается использовать?
— Я отлично знаю, как он их сделал. Мне интересно, с помощью чего они их сделал. Его источник электроэнергии. Может он использовал магов воздуха?
— Нет, но я поняла, о чем ты. Монеты погружались в ванну с громовыми камнями, полагаю, это тебя интере…
— Твою ж мать. — Перебиваю я ее. — Конечно же! Долбаные камни.
За исключением наиболее распространенных огненных кристаллов, что массово добывались в окрестностях Ашира, существовали и другие похожие материалы. Часть — слишком редкие и потому — невероятно дорогие. Часть — попросту бесполезные, как кристаллы воздуха, что взрывались, едва их тревожили.
Громовые камни относились к первому типу.
Что ж, хотя бы теперь я могу спать спокойно. Камни — редкий и невозобновляемый ресурс, тогда как мои генераторы работают всегда, по крайней мере, пока есть топливо.
Однако, если добыть их… думаю, я найду им применение.
— Можешь украсть мне с десяток камней?
— Могу, но не буду. К тому же такая потеря его не остановит. Он расширил цеха и планирует запретить монеты старого образца как только напечатает достаточно новых.
— Запретить, значит. Я бы понял логику, если бы все новые монеты были свинцовыми…
— Я не знаю, как именно, но знаю то, что он собирается их использовать. Так что… Если король предложит деньги — будь начеку.
— Спасибо за предупреждение.
— Не за что. Я бы не упомянула о монете, если бы ты победил другим способом. Это так, мелочь. Небольшая дурость нашего спятившего короля… Полагаю, ты должен быть в курсе его планов?
— Эм, возможно. — Протягиваю я. О каких-то планах я точно в курсе, но я же не знаю, какие имеет в виду она.
— Хорошо. Полагаю, как и я, ты не хочешь, чтобы наша игра закончилась падением мира в пустоту. Расскажи мне, как он планирует обрушить купол, что конкретно ему для этого нужно — и я помогу его остановить.
— Да! Эм… Кстати, а что ты имеешь в виду, говоря о пустоте?
* * *
Загибаю пальцы.
— Итак, за то время, пока я отвлекся на Первого Герцога, Дастан успел: создать магическую чуму, уничтожить Академию, спровоцировать Содружество на войну, начать выпуск фальшивых монет, спровоцировать на войну Второго Герцога, подчинить себе Понтифика и все ради того, чтобы убить побольше магов и пока неизвестным нам способом обрушить защищающий нас купол, что сдерживает пустоты, которой теократы поклоняются как богу, называя пустоту — Единым. Я ничего не забыл?
— Армию живых мертвецов. — Напоминает убийца. — Монеты волнуют тебя больше, чем армия живых мертвецов?
— Скажем так, восстание зомби мне кажется большим преувеличением. Многие болезни заставляют людей выглядеть не лучше умертвий! А Дастан — весьма талантливый алхимик.
— Человек, у которого на службе некромант — удивляется восставшим мертвецам?
— Я их никогда вживую не
