Случай представился внезапно. Вечером, когда ужин у костра закончился, все разбрелись готовиться ко сну. Мы с Кианом, обнявшись, сидели на лавочке возле общежития, когда с Границы пришел сигнал тревоги. Открывать портал перехода на поляне не рекомендовалось, поэтому, наскоро простившись, муж убежал к месту перемещения. И тут мне на глаза попался Гаран. Я успела отловить лекаря до того, как он скрылся в лесу. Это был наш единственный шанс в общей суматохе удалиться на нужное расстояние, чтобы потом воспользоваться портальной бусиной. Ее я приобрела заранее, с большим трудом сохранив в тайне. Переход, который она открывала, вел на границу Царства Кощеева и Морева княжества. В общем, так или иначе, но мы все же смылись, оказавшись на территории Кощея Бессмертного. Все это время я старалась не думать о том, какое наказание последует за мое самоуправство.
В столицу царства — Яйцево — мы добрались без приключений, чему, возможно, способствовала и царившая кругом весна. Она наступала здесь раньше, чем в самом центре Закатных земель, и мы с Гараном, в спешке забывшие захватить зимнюю одежду, не выделялись на фоне легко одетых местных жителей.
Мы спокойно пересекли главную площадь, даже успели полюбоваться на молодую листву, витрины торговых лавок и величественный металлический дворец. Хотя правильнее будет сказать — башню-Иглу. Острый пик терялся где-то среди облаков, сверкая на полуденном солнце подобно звезде. На сколько метров башня уходила под землю, не знал никто. Иногда мне казалось, что даже сам Кощей терялся в догадках о размерах собственной крепости. Впрочем, он здесь почти не жил, отдавая предпочтение огромному терему, что находился ниже по улице.
Да, были времена, когда я дружила с Васькой, несмотря на старые разногласия между нашими родителями. Вместе мы с огромным интересом исследовали Иглу, каждый раз открывая для себя и охраны что-то новое. Случалось, что я гостила в их трехэтажном доме, с удовольствием слушая разговоры старших сестер о мужчинах и… тихо тая от старшего Кощеева сына. Впрочем, по нему страдали многие девушки, но в покорении сердца Кощея-младшего все терпели поражение. Отвергнутые любовницы списывали равнодушие на несчастную любовь. Те, кто не смог привлечь его внимание, злословили, что наследника поразил недуг мужеложства. Но даже сводные сестры не знали истиной причины такого поведения. Впрочем, они не особо жаловали старшего брата и мало интересовались его делами. В будущем он должен был стать новым царем, а им предстояло разлететься по свету, составив удачные или не очень партии.
Отмахнувшись от воспоминаний, я потащила Гарана домой к Ваське, потому что другого места для начала поисков у меня не было. А так имелся шанс раздобыть хоть какие-нибудь сведения. В душе теплилась надежда, что по старой памяти мне помогут и подскажут, где искать девушку.
Гонения, которым подвергся Кощей-старший после похищения Яники и уличения в связи с Жрецами Света, не коснулись ни столицы, ни дома самого царя. Кажется, здешние жители даже не подозревали о темных делах, что творил их правитель. Я не сомневалась, что Константин, вовремя взявший власть в свои руки, просто умело скрыл от подданных лишнюю информацию, оградив тем самым правящее семейство от возможных пересудов и недовольства.
Стоя у ворот терема, я никак не могла решиться и сделать последний шаг до калитки. Что ждет меня там, за забором? Поймав вопросительный взгляд Гарана, я отринула лишние сомнения и прикоснулась к кованой решетке. Легкие иголочки магии пробежали по коже — проверяя и вспоминая, после чего раздался щелчок замка и тихий скрип петель. Столько лет прошло, а охранное плетение то же…
— Рада?
— Все хорошо. Идем.
Взяв лекаря за руку, я решительно повела его в сторону дома, ощущая на себе пристальный взгляд. Тяжелая дубовая дверь отворилась сама, впуская нас внутрь старого, как само царство, дома. Туда, где ждала неизвестность. В лице врага или друга — это предстояло узнать.
Коридоры терема, как всегда, были безлюдны. Третья дверь слева была для нас с Васькой под запретом. В личный кабинет Кощея были вхожи всего несколько человек, и дети, за исключением Кости, к ним не относились. А как известно, все запретное манит… Однажды нам все-таки удалось пробраться в святая святых, чтобы застыть в немом изумлении, глядя на многочисленные женские портреты, что украшали стены огромного помещения. Все, кого похищал Кощей. Был там и портрет мамы в полном боевом облачении, с подписью — «Временно, но было!». Помню, я тогда сильно удивилась и, как только вернулась домой, напрямую задала вопрос маме, откуда она знает Кощея. В ответ мне довелось услышать невероятную историю.
В давние времена, еще до Смутной войны, шла между княжествами и царствами постоянная борьба за лакомые кусочки земли. Более сильные соседи нападали на слабых, порабощая и расширяя свои территории. Не минула сия участь и маленькое удельное княжество — Мор-град, владыка которого только-только скончался, а на престол взошла молодая княжна. Не ведали соседи о силе и уме наследницы, хотели поживиться легкой добычей. Однако пограничные атаки встретили серьезный отпор, а впоследствии княжна сама повела войско в наступление. За недолгие пять лет молодая владычица поработила несколько соседей и спрятала в своем тереме ценных пленников.
И все было хорошо у Марьи Моревны, пока не повстречала она Ивана-царевича, покорившего девичье сердце. Добрый молодец тоже не остался равнодушен к красавице да позвал ее замуж. И стали они жить в мире и согласии в княжеских палатах Мор-града. Год прожили, два… Только вдруг заскучало девичье сердце по ратным подвигам, закручинилось по сладкому вкусу победы. И решила Марья снова отправиться в поход во славу княжества Морева. А мужа любимого и нежного дома оставила, чтобы о хозяйстве заботился да за порядкам в столице приглядывал. А напоследок наказ дала: ни в коем случае не отпирать чуланы темные, что в мрачных подвалах располагались.
Увы, не послушался Иван, оказался слишком любопытен. После отъезда жены спустился в подвал и за первой же кованой дверью обнаружил большую комнату. С потолка свисали цепи длинные, из стены торчали кольца металлические, на столе лежали инструменты непонятные. А в центре на кровати, прикованный к одному из столбиков, сидел мужчина с несчастным лицом. Увидев Ивана, обрадовался он несказанно. Пожаловался пленник на свою горькую судьбу, не углубляясь в детали, и выпросил у царевича водицы, тем более что недалеко за ней идти нужно было — небольшой фонтан находился прямо в конце коридора. Один раз напоил Иван пленника, второй… Велика мужская солидарность и сочувствие — двенадцать ведер перетаскал Ванюша, пока новый знакомый внезапно не скинул цепи. Тут-то он и представился — Кощеем. Долгое время он прозябал в плену, но теперь, напитавшись магией чужого источника, наконец освободился. И главной его целью оказалась месть Марье Моревне, заточившей царя в чулане.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
