Поскольку американцы вначале избегали входить в район, непосредственно прилегающий к Британским островам, где немецкие субмарины вели неограниченную войну, никаких инцидентов и не было до начала лета 1941 года. Но 20 июня 1941 года подлодка «U-203» встретила в оперативной зоне американский линкор «Техас». А так как последний находился в районе, куда раньше не заходили американские суда, командир «U-203» не мог угадать, является ли корабль американским или же он, как 50 эсминцев, передан британскому флоту. Поэтому он решил атаковать. Атака оказалась неудачной, но линкор не заметил подводную лодку. Получив отчет командира о появлении американского корабля в зоне боевых действий, я немедленно отдал приказ, что «американские военные корабли, даже если они замечены в зоне боевых действий, не должны подвергаться атаке, поскольку разрешение атаковать любые корабли в этой зоне не совпадает с политическими стремлениями фюрера».
До этого момента подводные лодки имели разрешение атаковать любые военные корабли, замеченные в зоне боевых действий, поскольку считалось, что американские корабли появиться там заведомо не могут.
На следующий день по приказу Гитлера я передал на все подводные лодки следующее сообщение:
«Приказ фюрера о недопущении столкновений с кораблями США соблюдать строго и при любых обстоятельствах. Ограничить атаки на крейсера, линкоры и авианосцы до их уверенной идентификации как принадлежащих противнику. Факт, что корабль идет без огней, не может быть достаточным основанием, чтобы считать его вражеским».
Это означало, что подводные лодки больше не могли с ходу атаковать своих самых страшных противников, какой бы они ни были национальности. А учитывая смешение британских и американских кораблей, ситуация для подлодок сложилась вообще уникальная. Все противолодочные корабли могли преследовать немецкие подлодки и атаковать их всеми имеющимися средствами, а последние не имели права отвечать ударом на удар.
Позже появился дополнительный приказ, дающий право лодкам предпринимать ответные действия в целях самозащиты, но только если атака уже началась. Немецкое военно-морское командование наложило строгое ограничение на свободу действий подводных лодок даже в порядке самозащиты, приказав, что «…после того, как удалось оторваться от преследования, контратаки должны считаться независимыми действиями, а значит, не являются разрешенными даже против сил, участвовавших в первоначальной атаке».
Тем самым английские противолодочные силы получили полную свободу действий. Ограничения, наложенные на деятельность немецких подлодок, могли привести только к одному результату. Заметив подводную лодку, британский эсминец имел возможность атаковать глубинными бомбами или огнем палубных орудий и уничтожить ее, не дав возможности ответить.
Полученный приказ явился причиной появления больших трудностей и при нападениях на конвои. Корабли эскорта, окружавшие конвой, теперь стали запретным плодом. Если подводные лодки не могли избежать столкновений, им следовало прекратить атаку, поскольку добраться до торговых судов конвоя, торпедировав корабль эскорта, означало нарушить приказ.
В интересах общей политической ситуации командование подводного флота выполняло все полученные приказы, сколько бы трудностей они ни вызывали. Но все усилия Германии избежать разрыва отношений с Соединенными Штатами были обречены на провал. Рузвельт хотел войны. Он очень надеялся, что присутствие американских кораблей в Атлантике, их смешение с британскими ВМС и непрямое участие в военных действиях спровоцируют враждебные действия. В таких обстоятельствах иначе быть и не могло.
4 сентября 1941 года «U-652» подверглась атаке эсминца, от которого стремилась уйти. Эсминец сбросил три глубинные бомбы. В порядке самозащиты подлодка выпустила торпеду, от которой эсминец уклонился. И только на следующий день, получив радиограмму из штаба флота, капитан подводной лодки узнал, что злополучный эсминец оказался американским кораблем, носящим имя «Крир».
Происшествие было рассмотрено американской военно-морской комиссией. Главнокомандующий ВМС США адмирал Старк представил комиссии следующий документ:
«В 8.45 пилот британского самолета-разведчика сообщил на «Крир» об обнаружении немецкой подводной лодки в 10 милях к западу по курсу эсминца. «Крир» увеличил скорость и на зигзаге направился к точке с указанными координатами. Как только шумопеленгатор зафиксировал шум винтов подлодки, в эфир было отправлено сообщение для британского самолета или эсминца, находящегося вблизи. Таким образом, приказ сообщить информацию, но не начинать атаку командиром эсминца был выполнен в точности.
В 10.32 британский самолет сбросил 4 глубинные бомбы, не попавшие в цель. Спустя 20 минут он прекратил преследование. «Крир» продолжал идти своим курсом вслед за подлодкой. В 12.40 лодка изменила курс, приблизилась к «Криру» и выпустила торпеду, которая прошла мимо цели. «Крир» произвел контратаку, но без успеха».
11 сентября президент США Рузвельт объявил американскому народу, что «Крир» был предательски атакован немецкой подводной лодкой без всяких к тому оснований и что действия этой подлодки были не чем иным, как актом пиратства.
Пришло время (сказал он), когда и вы и я должны видеть неизбежную необходимость сказать этим бесчеловечным искателям мирового господства, желающим завоевать его, держа в руках меч: «Вы хотите бросить наших детей и детей наших детей в омут терроризма и рабства. Вы подняли руку на нашу безопасность. Вы не пройдете дальше».
Когда вы видите гадюку, вы ее убиваете, не ожидая, пока она вас укусит.
Для обеспечения безопасности в наших водах американские военные корабли и самолеты больше не будут ждать, пока прячущиеся под водой субмарины, принадлежащие странам оси, или рыскающие в водах Атлантики рейдеры нанесут нам свой смертельный удар.
С другой стороны, американские историки Ланджер и Гли-сон в историческом обзоре, посвященном мировому кризису в американской внешней политике, эпизод с «Криром» описали следующим образом:
«Трудно считать оправданным негодование, с которым информация об этом происшествии была воспринята политическими кругами Америки и простым народом. Принимая во внимание тот факт, что «Крир» обнаружил немецкую подводную лодку, в течение нескольких часов ее преследовал и передал информацию о ее местонахождении британским летчикам с явным намерением помочь им ее атаковать, было бы крайне удивительно, если бы намеченная жертва в конце концов не набросилась на своего палача» (Необъявленная война. С. 774).
