Неудивительно, что технология ракетостроения на этом этапе жила в атмосфере шарлатанства. Лейтенант Роберт Джонс (Robert Jones) в книге «Новые исследования искусственных фейерверков» (New Treatise on Artificial Fireworks), опубликованной в 1765 году, рассказывает очень похожую историю, но более здравым языком. Г. В. Мортимер (G. W. Mortimer) в работе «Руководство по пиротехнике» (Manual of Pyrotechny), выпущенной в 1824 году, описывает эту технику более квалифицированно. Необходимо понять, что эти авторы рассматривали ракеты в XV–XVIII веках лишь как фейерверки. Европейцам и в голову не приходило рассматривать их как оружие, что неудивительно, если вспомнить возрастающую роль артиллерии.
Древние писатели настолько были невежественны в вопросах ракетостроения, насколько являлись большими мастерами метафор. В их работах трудно разделить зажигательные смеси, состоящие из пакли, вымоченной в лигроине, и фейерверки, но в потоке многословия ракеты узнаются легко. Говорят, их использовал римский император Калигула (р. 12, правил в 37–41 гг., убит), но, так как в его времена не было взрывчатых веществ, к этой информации необходимо относиться осторожно. Китайцы заявляют об использовании зажигательных ракет против монголов в 1232 году, а Тимур, возможно, использовал их в битве при Дели в 1399 году. В исторических хрониках говорится о том, что падение форта Битар (Bitar Fort) было вызвано попаданием ракеты в погреб с ВВ, что разрушило здание и все надежды оборонявшихся. В Европе первое использование ракет в военных действиях упоминается в описании боев у города Кьоджа в 1379 году, при осаде Местре (Mestre) в 1380 году и при защите Падуи в 1390 году, однако это оружие на Западе не было признано так широко, как на Востоке. Как отмечалось выше, военное применение ракет в Европе прекратилось около 1400 года и оставалось в забвении до тех пор, пока в начале XIX века не начало потихоньку возрождаться французами и итальянцами и более серьезно Конгревом (Конгривом) (Congreve) в Британии. В Индии во времена Типу Султана (Tipu Sultan) в военных целях применялись ракеты 8 дюймов длиной и 1,5 дюйма диаметром[106]. Это были взрывные и зажигательные ракеты, значительно усовершенствованные за короткое время. Во время осады Серингапатама в 1799 году полковник Геррард (Gerrard), генерал-адъютант индийской армии (индийских солдат на службе у англичан, которые всегда старались воевать чужими руками), докладывал, что он лично видел, как одна такая ракета убила троих и тяжело ранила четверых солдат, что его войска понесли больше потерь от ракет, чем от вражеской артиллерии.
Оценив значение ракет на войне, Комиссия по артиллерии запросила Королевскую лабораторию прислать специалиста, знакомого с изготовлением ракет. Лаборатория не смогла предоставить такого специалиста и, в свою очередь, обратилась в Британскую Ост-Индскую компанию, но тоже безрезультатно, такого эксперта не нашлось. Отсутствие такого эксперта побудило полковника армии Ганновера Конгрева, коим он являлся в это время, самому заняться этом вопросом. И надо сказать, что занялся он этим достаточно успешно, став в 1804 году первопроходцем в направлении, которое сегодня мы называем «средневековое ракетостроение». По его мнению, основное преимущество ракетных пиротехнических средств заключалось в том, что силы, заставляющие их лететь, не оказывали никакого влияния на объекты в месте пуска.
В этом он видел возможность наносить значительный урон противнику с малых судов и силами отдельных солдат там, где для этого потребовалось бы применение тяжелой артиллерии того времени. Конгрев также предвидел возможность рассредоточения больших масс войск и возможности обстреливать вражеские позиции продольным огнем силами соответствующим образом вооруженных войск. Как говорил сам Конгрев: «Ракетный снаряд не только выстреливает без каких-либо воздействий на предметы в месте пуска, но и освобождает вас от обузы тащить за собой всю эту тяжелую оснастку, требуемую для запуска снарядов иных конструкций. Эти возможности первыми привлекли мое внимание к ракетам; именно на этих свойствах основано их применение на море и на суше, как я более полно представлю далее. Это амуниция без артиллерии, это душа артиллерии без бренного тела; неоспоримое преимущество ракеты перед ядром заключается в принципе ее полета».
Принимая во внимание ограниченность артиллерии того времени, заключения Конгрева звучали очень убедительно. В конце концов он разработал ракету, которая превосходила артиллерию не только по дальности полета, но и по точности. Уильям Конгрев привнес в свой проект богатое воображение. Он расширил возможности изначально проектируемой зажигательной ракеты до использования в ней ВВ, то есть взрывных боеголовок, шрапнели и картечи. Он также инициировал разработку системы подрыва ракеты под действием собственного веса. Англия многим обязана ему победами в последующих войнах[107]. Первые эксперименты Конгрева, проводимые им на собственные средства, были не вполне успешными. Как бы он ни старался, он никак не мог добиться дальности полета более 500–600 ярдов. После нескольких модификаций он смог запустить ракету на 1500 ярдов. Дальнейшие совершенствования позволили запустить 6-фунтовую ракету на 2000 ярдов. Наконец весной 1806 года он внес свое фундаментальное конструктивное изменение (использовав за основу конструкцию индийских ракет, внеся некоторые усовершенствования), заменив бумажный корпус на железный (как у Типу Султана в 1799 г.) и уменьшив длину направляющих. Он также сконструировал несколько 32-фунтовых ракет с начиненными боеголовками, с учетом последних достижений своего времени. Результаты превзошли его ожидания, когда средняя дальность их полета составила 3000 ярдов. Эти 32-фунтовые ракеты внешне представляли собой железный цилиндрический корпус с конической головной частью. Длина ракеты составляла 3 фута 6 дюймов; диаметр – 4 дюйма; вес – 32 фунта и направляющие длиной 15 футов. Головная часть была начинена зажигательным средством, эквивалентным загружаемому в обычный 10-дюймовый сферический снаряд; выстрел таким снарядом требовал применения тяжелой пушки, при этом дальность такого выстрела составила бы приблизительно 2000 ярдов. Неудивительно, что Конгрев считал, что он создал идеальное оружие. Дальность полета ракеты контролировалась углом запуска от 1500 до 3000 ярдов, максимальная дальность достигалась при угле запуска 55°.
Ракеты Конгрева, принятые на вооружение, имели следующие параметры:
Проводились эксперименты и с более крупными конструкциями, но безуспешно. Экспериментировали с 100-, 200– и 300-фунтовыми ракетами; сборными (до шести единиц) головными частями и составными ракетами. Вес, несомненно, «неподъемный» для мощности имеющихся в то время зарядов. Основной спрос был на 32-фунтовые ракеты общего назначения.
Планировалось использовать ракеты при атаке на французский порт Булонь 21 ноября 1805 года[108], но изменение направления ветра заставило отказаться от затеи. Однако 18 октября 1806 года[109] 18 кораблей выпустили 200 ракет по городу в течение получаса, вызвав значительный пожар, и не встретили ни малейшего сопротивления. В 1807 году Копенгагену (Дания) ракетной атакой был нанесен значительный ущерб, аналогичной атаке подвергся и о. Валхерен (Голландия). В 1813 году только что сформированный 2-й ракетный полк оправдал надежды Конгрева в эффективности таких войск в боях под Лейпцигом; наконец, ракеты замечательно себя показали против французских кораблей в устье реки Адур (юго-запад Франции).
В 1821 году появились 9-, 12– и 24-фунтовые ракеты с плавникообразным хвостовиком. В головной части таких ракет размещался снаряд, а на хвостовой части крепилась пластина порядка 4 дюймов шириной, по форме напоминающая плоскую лопасть или плавник.
14 сентября 1864 года 6-, 12– и 24-фунтовые ракеты Конгрева были временно заменены ракетами, разработанными Боксером (Boxer), а в августе того же года эта замена была утверждена.
Новые ракеты имели два преимущества:
1. Усиленный корпус за счет изменения положения отверстий. В ракетах Конгрева использовался стержень, крепящийся к диску, закрывающему коническую полость, поэтому приходилось делать пять вентиляционных отверстий через основание топливного состава по кругу. В результате при старте ракета могла взорваться. Этот дефект был исправлен Боксером путем прорезания трех вентиляционных щелей в диске напротив основания конической полости, оставляя топливный состав нетронутым.
2. Повышена точность за счет использования более сильного топлива. Это позволило ракете стартовать с более высокой начальной скоростью.
Со временем было проведено еще несколько небольших усовершенствований.
3-фунтовая ракета Боксера была предварительно утверждена 1 октября 1866 года, но 24 апреля следующего года было принято решение отказаться от использования боевых ракет как снарядов. Наконец, 14 августа 1866 года ракеты Конгрева были признаны устаревшими и вышедшими из употребления, а в следующем году ракеты Боксера заменили на ракеты конструкции Хэйла (Hale), признанные более совершенными. Первыми были выпущены четыре размера ракет Хэйла:
