"Хоть кто-то из нас наверняка знает, за что он сражается, - подумал Хеллборн. - Это утешает".
-…четыреста лет спустя, когда давно растаял на земле след Чингисхана и рассыпалась в прах созданная им чудовищная империя, снова мы вышли из лесов. Тогдашняя китайская династия совершенно прогнила и пришла в полное ничтожество. Вся Поднебесная была готова пасть к нашим ногам, а за ней и другие азиатские царства, ослабленные кровопролитными войнами и многолетними смутами. У нас были далеко идущие планы, но… С юга уже шли британцы на боевых верблюдонтах, с запада - русские, с востока - белголландцы. Мы были зажаты между тремя молодыми и опасными хищниками. И опять мы решили поменять имперские амбиции на людские жизни. Но при этом и державу сохранили - маленькую такую империю, буфер и посредник между тремя, а потом и четырьмя великими соседями… - Мэгги сделала трагическую паузу и направила величественный взор куда-то в пространство между небом и землей.
- Кто это может быть? - совершенно невпопад спросил Хеллборн. Но он не мог промолчать - "кто-то" очень сильно бросался в глаза.
Восточная Жемчужина вернулась в реальность из волшебного мира старинных преданий и потянулась за биноклем.
- Всадники на верблюдонтах… Кто угодно. Наши пограничники, монгольские рейдеры, контрабандисты… Серая зона, приграничье. Надо приблизиться к ним и рассмотреть внимательно. - Она вздохнула. - Возвращаемся к самолету.
Спускаться с холма было проще. Взлетать с неровной поверхности чуть сложнее, чем с бетонного поля, но Мэгги справилась.
"Попкорнер" лег на крыло и отправился навстречу таинственным всадникам. Увы, как это часто бывает, едва самолет приблизился к скоплению верблюдонтов, с земли немедленно открыли винтовочный огонь. Свист пуль проникал в уши даже через плотные наушники.
"Сейчас маслопровод прострелят или что-то в этом роде, - отрешенно подумал Хеллборн. - Это всегда так заканчивается…"
- Монголы! - заорала Мэгги и развернула самолет. - Сбрасывай бомбы по моей команде!
Джеймс поискал релевантные рычаги. Ага, вот они. Надо только пломбу сорвать…
- Пошел!
КРАК!
ВЖЖЖЖЖЖИУ!
БУММММ!
- Дьявол, нам пробили маслопровод! - сообщила Восточная Жемчужина.
Хеллборн временно потерял дар речи, поэтому ничего не ответил.
- Придется садиться, - продолжила Мэгги. - Попробую увести самолет подальше.
Джеймс выглянул из кабины и попробовал полюбоваться на дело рук своих. Похоже, три стокилограммовые бомбы не причинили особого урона монгольскому врагу. Верблюдонтов жалко, конечно. Или нет? Ведь они предали родной Альбион!!!
- Чух-чух-чух, - жалобно сказал самолет, уткнулся в кочку и смолк.
- Не починить, - с сожалением констатировала Мэгги. - Смотри, и в мотор попали. Минус два цилиндра.
- Они приближаются, - заметил Хеллборн.
- Уходим в тайгу, - решила Мэгги. - Есть шанс, что они за нами не пойдут. Не на верблюдонтах. Вынимай затворы из пулеметов. Жаль, хорошая машина была… - она принялась выкручивать пробку топливного бака.
- Быть может стоит захватить один из пулеметов с собой? - с сомнением преложил Джеймс и сам себе ответил: - Нет, это чудовище далеко не унести.
- Держи, - Мэгги протянула ему громоздкую деревянную кобуру с неизвестным пока пистолетом внутри. Вторую такую же повесила через плечо. Следующим подарком оказался потертый брезентовый рюкзак. - Аварийный запас, - пояснила она. - Консервы, спички… Все, пошли.
Бедняга "попкорнер" получил в борт сигнальную ракету, когда они отошли метров на десять. Не загорелся. Второй выстрел оказался столь же неудачным.
- Вот черт! - выругалась она.
- Дай мне попробовать, - предложил Хеллборн. Знакомая английская система, из такого револьвера он стрелял в небо, покачиваясь на волнах в Южном ледовитом океане… - А бронебойных патронов к нему нет?
- Только сигнальные, - покачала головой Восточная Жемчужина.
- Жаль, - альбионеец тщательно прицелился и еще раз спустил курок. На этот раз получилось. Самолетик весело затрещал. Мэгги смахнула слезу и отвернулась. Где-то на горизонты послышались выстрелы.
- Нам следует поторопиться, - произнесли они одновременно и тут же последовали своему совету.
- Нас будут искать? - на всякий случай уточнил Хеллборн.
- Кто? - она сделала вид, что не сразу поняла вопрос. - Наши? Разумеется. Стандартная процедура. Через час после невозвращения на тот же маршрут высылаются уже два самолета.
Они заметно углубились в лес, когда у них за спиной снова послышались выстрелы. Похоже, монгольские разбойники были чем-то разочарованы.
* * * * *
…Очень ранняя весна на сибирской границе. Да, в городе было гораздо теплее. Здесь, в лесу, снег даже не начинал таять. Хотя, конечно, этой стране до Альбиона далеко. К тому же, в Альбионе не встретить таких пейзажей. Или снежная пустыня, или зеленые джунгли. Среднего не дано.
- Как ты думаешь, мы уже от них оторвались? - спросил Хеллборн на очередном коротком привале.
- Скоре да, чем нет, - задумчиво пробормотала Мэгги, бросив взгляд на запад. - Но кто знает, что придет монголам в голову?
Альбионец мало что знал о повадках монголов, поэтому не стал спорить. Вот еще одно отличие от Альбиона - солнце меняло свое положение с поразительной скоростью.
- Надо поискать место для ночлега, - проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.
- Уже? - удивился Хеллборн.
- Скоро начнет темнеть, - констатировала она очевидный факт. - Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться…
- Стандартная процедура, - предположил Джеймс. - Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами…
- …или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами - разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут что-то знать, - уточнила Мэгги. - Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что - у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.
- Не только к этим звукам, - внезапно понизил голос Джеймс. - Слышишь?!
Она замерла и навострила уши.
- Давно я не выбиралась из города на дикую природу, - пробормотала Мэгги. - Это явно живое существо, но вот человек или зверь…
- Он - или "оно" - идет прямо на нас, - Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилот-принцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.
- Привет, земляк, - прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело. - Чтоб ты сдох…
Титанис, беседовавший с ним на пляже Порт-Султана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны как-то раз подарили парочку китайскому императору - в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор - вот уже двести с лишним лет - они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.
Дальними предками "земляков" были мегатерии - гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть - или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы - Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".
Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50-килограммовая машина для убийства, одетая в светло-серую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов… вдвойне.
Ибо охотник как правило выигрывает не только богатую добычу, но и жизнь.
Только теперь Хеллборн спохватился и потянулся за кобурой. Он так и не успел заглянуть внутрь. "Надеюсь, там не банальный китайский маузер", - мелькнула мысль. Слону дробина - эта тварь крепко сидит на собственном адреналине. Сюда бы его старый, оставленный дома "Хеллдог" или 56-калиберный "Кольт"… Хм! Хорошо живут манчьжурские пилоты! "Сатурн" 80-го калибра, самый уродливый и дорогой в мире пистолет работы английского мастера Габбета-Фейрфакса. Затворную рукоятку венчал окольцованный шарик, очень напоминающий известную планету, в честь которой пистолет и получил свое имя. Джеймс поспешно открыл затвор, запихнул найденную в той же кобуре обойму в приемник и только потом оглянулся на Мэгги. Она выглядела спокойно и сосредоточенно, даже оружие извлекла и взяла наизготовку гораздо раньше своего альбионского гостя.
Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву - и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала - как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какие-то две сотни лет (а на самом деле - гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.
