– В этом нет ничего удивительного, ваше превосходительство. Темные дела обычно вершатся в тайне.
– Вы считаете поставленную нам боевую задачу темным делом?
– Я могу говорить свободно, ваше превосходительство?
– (после паузы) Я думаю, да. Продолжайте, Реэрн.
– Я считаю применение ядерного оружия на Филлине преступлением, которому нет ни прощения, ни оправдания. Я нахожусь на грани неповиновения приказу.
– Можете мне поверить, Реэрн, я отношусь к этому делу ничуть не лучше вас. Но это не тот приказ, который можно не выполнить, а потом отрапортовать.
– Неужели нет никакого способа остановить это безумие? Как после такого мы будем сотрудничать с западными филитами?! Докладная на имя Таорза...
– Было! Подписана командующим Четвертым флотом маршалом Имлиэнхом, командиром десантных сил маршалом Гдэаском и департаментским советником Буонном. Отклонена. Есть личное распоряжение фельдмаршала Гдоода. Цитирую: «Не выносимо и не может сохраняться положение, когда ядерные боезаряды окружены в глазах командного состава Космофлота неким мистическим ореолом. К ним надо относиться как к обычному оружию, которое следует без колебаний применять в боевой обстановке, когда для этого возникает необходимость». Как-то так... Таорз полагает, что такая необходимость есть. По его словам, филитам нужно в полной мере продемонстрировать могущество Империи. Кроме того, он не видит особой разницы в том, каким оружием проводить зачистку территории, а применение ядерных ракет позволит сэкономить время и боеприпасы. Все, в чем его удалось убедить, – это снизить число целей до двадцати четырех.
– И какая же из них наша?
– Город 6-2. По-местному, кажется, Ле-сек.
– Так это же менее, чем в двухстах километрах от нас! Потом же вся грязь может пойти прямо на Центральную базу!
– Увы, Реэрн, этот аргумент не проходит. Мы же применяем планетарные, то есть, «чистые» заряды. Кроме того, синоптики ручаются, что в течение ближайших двух суток направление ветра в городе 6-2 будет благоприятным для нас.
– Выходит, избежать выполнения приказа нельзя?
– Я надеялся, Реэрн, что вы поможете мне найти повод для этого. Докладная на имя Таорза уже готова, но в ней не хватает главного – объяснений. Да, всю лирику можете отбросить сразу. Для Таорза отношения с филитами не имеют никакого значения. Хотя бы потому, что все это дело затеяно с подачи Оонка.
Молчание. Напряженное, тяжелое молчание поиска выхода из безвыходной ситуации.
– Ваше превосходительство, может быть, использовать это? Насколько я помню, филиты с запада должны поставлять нам сырье и продовольствие. Но перевозка большого объема грузов на атмосферных транспортниках дорога и неудобна. Да и мало их у нас. Быть может, следует позволить филитам сохранить один порт на Восточном континенте, а через него осуществлять перевалку грузов для нас? А какой из них подходит лучше для этой цели, чем 6-2?
– О, пожалуй, это мысль! Кажется, мне надо было привлечь вас с самого начала. Таорз не любит перерасходов. Это на него может подействовать. Да, я включаю в докладную ваше предложение, Реэрн, и немедленно отправляю ее. Теперь или в течение ближайшего часа придет ответ, или вам следует начать готовить ракеты к пуску.
Генерал Эамлин допечатывает документ и выполняет с ним все необходимые операции. Реэрн молча наблюдает за ним.
– Ваше превосходительство, – говорит он, когда докладная отправляется по назначению. – Раз мы с вами можем говорить свободно, не ответите ли вы мне еще на один вопрос? Первый этап вторжения уже завершается, но я так и не смог понять – какова наша основная задача на Филлине? Мне приходилось слышать из... заслуживающих доверия источников, что она станет нашей новой колонией. Другие же источники утверждают, что этого не произойдет – по крайней мере, в ближайшую дюжину-другую лет. Мы убиваем филитов на Восточном континенте и одновременно пытаемся договориться с ними за Западном. Мы с кем-то ожесточенно воюем, но я не могу понять, что является нашей главной целью. Так что мы делаем на этой планете? Присоединяем ее к Империи, готовим ее для наших колонистов или просто занимаемся уничтожением во имя самого уничтожения? Должна же быть какая-то логика во всем этом! Как говорит мне мой собственный опыт, необъяснимых вещей в природе не существует. Есть необъясненные. Но у меня нет объяснения тому, что происходит вокруг!
– Как вы любите задавать неприятные вопросы, – недовольно сопит генерал. – Во имя тьмы, Реэрн, спросите что-нибудь полегче. Да, я знаю, что конечная цель операции заключается в том, чтобы превратить Филлину в базу для дальнейшей космической экспансии. Но вот достичь этой цели можно самыми разными средствами. Мне известны, по меньшей мере, пять групп, каждая из которых предлагает свой вариант и, более того, пытается реализовать его – одновременно со всеми остальными.
– Мне приходилось слышать, что наш контакт с западными филитами был налажен почти случайно. Якобы, когда парламентер прибыл к кораблю Пээла в пустыне, его самолет вначале хотели сбить как нарушителя зоны безопасности.
– Вот именно. Из-за этого конфликта интересов и происходит уйма несуразностей. Но официально мы реализуем план флаг-маршала Таорза – очищаем территорию так называемых цивилизованных стран Филлины. Разрушаем их экономику, подрываем промышленную базу, обнуляем трудовые ресурсы. А на остальную часть планеты мы не обращаем внимания. Она нам пока просто не нужна.
– Но... что дальше?
– На чистом месте легче построить новое (понимающая усмешка). Например, наши базы и заводы. И, очевидно, поселки для рабочих и обслуживающего персонала. Только хотите, я вам открою небольшую тайну? Эту задачу мы не в силах выполнить! Нас здесь горстка на огромной планете. Несколько тысяч наших танков затерялись в ее полях и лесах, а наши доблестные воздушные силы, хотя и не встречают никакого противодействия, способны только разрушить города филитов, но не поставить их на колени. Я видел множество снимков с разведывательных кораблей. Как только заканчиваются бомбежки, филиты выбираются из укрытий и начинают восстанавливать свою жизнь, а у нас нет сил этому помешать! Я даже полагаю, что ядерные ракеты – это всего лишь жест отчаяния со стороны Таорза, который не может не видеть, то вся эта бойня – войной назвать я ее не могу – скатывается к какой-то идиотской патовой ситуации! Боюсь, нам еще долго придется расхлебывать то, что мы тут накосячили!
– Выходит, филлинская операция – это... просто ошибка?
– (после непродолжительной паузы) Возможно, вы и правы, Реэрн. И я даже могу объяснить ее. Отчасти – это нехватка опыта в планировании и проведении операций такого масштаба. Отчасти – переоценка собственных сил. И, конечно, спешка.
– Спешка? Но что же заставило нас торопиться? Неужели... Дальняя разведка действительно что-то обнаружила... вернее, кого-то?! И не связано ли это с давним исчезновением «Полюса»?! Ведь он пропал где-то в этом секторе, верно?!
– Все-то вы знаете, Реэрн... – генерал шутит, но глаза его вдруг становятся льдисто-холодными. – Однако настоятельно рекомендую вам впредь забыть об этой теме и не поднимать ее больше ни с кем. Ни с кем и ни при каких обстоятельствах! Вы меня понимаете, Реэрн?! Это тайна не вашего уровня! И вообще, не наше дело лезть в высокую стратегию. Давайте займемся нашими тактическими проблемами... Причем, знаете, уже есть ответ!.. Та-ак... Как ни удивительно, флаг-маршал Таорз соблаговолил принять к сведению наши аргументы. Ракетный удар по городу Ле-сек отменяется, какой-либо иной цели для нас не указано. Что же, вы удовлетворены, Реэрн? По крайней мере, у нас с вами совесть будет чиста.
– После того, что мы натворили на Филлине за истекшие три с лишним дюжины дней, у нас уже больше никогда не может быть чистой совести. И кроме того, ваше превосходительство. Вы спасли от ужасной гибели один филлинский город, но мы ничего не можем сделать для остальных.
