подобные слова, не понимая их смысл. То была печать контроля, похожая на Запертое Солнце, но немного другая.
Закончив, его светлость мессир Элирий Лестер Лар частично возвращает Аверию свободу воли.
Глаза морехода блекло смотрят на Учителя. Глаза, что прежде сияли ярче звезд.
– Ты… – неразборчиво хрипит Аверий сквозь ржавую кровь. – Так это ты, Лестер… Но почему?
– Боюсь, ваши притязания на Пионовый престол совершенно никому не нужны, мессир, – спокойно отвечает Учитель. – Ваше время прошло.
– Ты что, спутался с презренными сторонниками падшего бога? Они погубили Лианор!
– Я презираю их так же, как и вы: они отняли у меня многое. Но другого выхода не было – еще на Лианоре мне пришлось делать вид, будто я примкнул к темным. И не слишком привлекать внимания, чтобы ненароком не выбиться в круг избранных Инайрэ, чья участь совершенно незавидна. Точно так же пришлось служить и вашей светлости, добиваясь нужной степени доверия. Но сегодня покончено с вами, а скоро сгинут в небытии и последние поклонники Черного Лианора. Грядет новая эпоха, и я собираюсь вырвать с корнем все, все грязные и кровавые ошметки, что тянутся за нами из прошлого.
От тяжких ран и услышанных признаний Аверий выглядит совершенно ошалевшим.
– Берегись же… боги не прощают такого вероломства. Жди предательства и ты, самодовольный ублюдок!..
– Выбирайте тон, обращаясь к хозяину, – смеется его светлость мессир Элирий Лестер Лар, и от этого мягкого смеха делается страшно. – Отныне для вас – господин, и никак иначе. Ваша служба на благо Лианора еще не завершена.
– Будь по-твоему, мой господин… – губы с трудом слушаются могучего Наварха, но не повиноваться печати он не может, – и предатель…
Учитель пришел в себя. Часть комнаты, где он находился, заполнил рыжий огонь.
Элиар инстинктивно отшатнулся, но разум подсказал, что этого пламени можно не бояться: часть воли Учителя все еще под его контролем. Вызвать смертельный огонь тот пока не в силах – священный жреческий огонь требовал много цвета, гораздо больше, чем узорчатое полотно иллюзий. Перед ним только эфемерная завеса, чтобы скрыться из виду.
В Элиаре проснулся инстинкт охотника: ученик чувствовал Учителя, как гончие – зверя. Удивляясь самому себе, он без раздумий рванулся в пламя, выхватив из ножен Коготь Дракона. Нужно добраться до врага, покуда он слаб.
Фантомное пламя не жгло, но изрядно мешало зрению. Охваченный азартом, Элиар исступленно кружил по комнате, но противник как сквозь землю провалился, спрятавшись где-то в мираже. Элиар был уверен, что, едва придя в себя, Учитель завяжет его узлом с помощью большой печати Запертого Солнца или же применив Хвост Феникса. Однако тот дрался честно и с неожиданным увлечением, более того – Элиар понимал это – применяя не всю свою силу.
Меж тем время уходило. Красный Волк более не мог удерживать окрепшую волю наставника, настойчивыми рывками рвущую привязь: еще немного и тот выставит его из своей головы. Испытание все продолжалось, а силы Элиара были на исходе – он истратил их на ментальный штурм и поединок двух воль, который уже почти проиграл.
Внезапно он наткнулся на Учителя. Лицом к лицу в этом огне.
Новый ментальный удар отбросил Элиара на пол. Падая, он протянул вперед руку, и из-под пальцев его завихрилась сила духовного цвета – танцуя, тончайшие алые нити энергетических лучей оплели тело Учителя и стиснули в своих смертельных объятьях. Одна из удавок почти затянулась на горле.
Но, истратив последние силы, Элиар потерял остатки контроля над волей Красного Феникса. Кокон пурпурного пламени объял Учителя, и Второй ученик с трепетом осознал, что перед ним – священный первоогонь. Сила, вызвавшая его, могла принадлежать только мастеру истинного цвета.
Элиар едва успел прикрыться барьером от летящих во все стороны искр. Красное пламя пожрало нити, и Учитель теперь свободен.
Испытание завершилось.
Наставник молча выступил из огня и шагнул к Элиару. В руке верховного жреца переливался тусклым красным светом Хвост Феникса – первоогонь небожителей, мощь солнца в человеческих руках! Ни один смертный не мог бы совладать с силой этой плети.
Пламя не жгло тело наставника. Облаченный в него, как в одежду, Красный Феникс казался бесплотным духом, пришедшим карать, равнодушным и бесстрастным: узкий лик пугающе спокоен и прекрасен, как последний рассвет. Такое спокойствие Элиар видел прежде только на лицах покойников. В глазах Учителя он ожидал увидеть гнев, раздражение, ярость, но они оставались спокойны, как лазоревый океан во время штиля.
Учитель приближался – плыл в пламени, словно призрак. Легендарное духовное оружие искрило потоками чистого ярко-красного цвета, потрескивало всполохами огня. Разбрызгивая алые искры, плеть Тысячи Образов двигалась так быстро, что была едва видна.
Устрашившись, Элиар вскочил на ноги и отступал до тех пор, пока не уперся спиной во входные двери. Это был первобытный инстинкт – бежать от огня. Страх парализовал и с каждой секундой усиливался, нарастая под действием ментальных техник Учителя.
Мессир Элирий Лестер Лар подошел почти вплотную, когда Элиар, не выдержав, стиснул виски руками и добровольно убрал барьер, признавая поражение. Внушенный Учителем страх рвал рассудок на мелкие кусочки. Длинными пальцами Красный Феникс подцепил подбородок Элиара и внимательно посмотрел в глаза, в которых наверняка плескался уже практически животный ужас. Губы верховного жреца тронула холодная улыбка. Тотчас же взгляд его, тяжелый и острый, вошел в сознание, точно нож в сердце.
«Ты преуменьшил свои достоинства, волчонок».
Насмешливый голос Учителя негромко раздался в голове.
«Ты заявил, что хочешь получить четырнадцатую ступень, меж тем как мастерство твое достигло пятнадцатой. Ты одолел меня в бою и прошел испытание. Прими поздравления, великий жрец, Стратилат Ром-Белиата и отныне – Первый иерарх храма Закатного Солнца».
Элиар удивленно моргнул. Такое вообще возможно, перепрыгнуть через ступень мастерства? Особенно когда речь идет о статусе великого жреца, требующем особого испытания?
Ненавистный Яниэр был любимцем Учителя и даже внешне составлял с ним красивый и эффектный контраст. Но если тот обучался вот уже девятнадцать лет, то Элиару потребовалось всего семь, чтобы достигнуть примерно того же уровня. Еще пара-тройка лет, и они неизбежно сравняются, а скорее всего, удастся даже оставить Яниэра позади. Соревновательный дух всегда был силен в степняке и вдохновлял на усердные тренировки.
Однако почему вышло так? Яниэр был далеко не дурак и способностями не обижен. От перенапряжения способности Видящего обострились до предела, и в опустевшей голове вдруг всплыли слова, которые в миг странной откровенности сказал ему Первый ученик. В первые месяцы пребывания в храме Закатного Солнца Яниэр нехотя обучал Элиара языку ли-ан, и те слишком сложные конструкции
