ночью твари вновь напали. На этот раз сразу две деревни были разорены, и жертвы остались не только среди простых крестьян. Стражники, случайно оказавшиеся на пути монстров, встретили свой конец так же быстро, как и жители деревень. Нападения были настолько внезапными и жестокими, что некому было поднять тревогу. Тёмные фигуры, наполненные злобой и неестественной силой, вырывались из ночи, не давая возможности сбежать. Они пробирались через двери и окна, их когти рвали плоть с нечеловеческой скоростью, оставляя за собой лишь кровавые лужи и горы тел.
По деревням разносился крик ужаса, но стоило кому-то попытаться защититься, как они сталкивались с неотвратимой смертью. Сначала были разорваны стражники, затем упыри и сама тварь принялись за крестьян. Некоторые пытались спрятаться в погребах или хлевах, но их обнаруживали и вытаскивали наружу, как зверей, предназначенных для бойни. Дома загорались от внезапных пожаров, вызванных хаосом, и тьма, разрываемая языками пламени, поглощала деревни.
Когда барон наконец понял всю катастрофу, было уже слишком поздно – до его собственного замка оставались считаные часы. Его люди метались по двору в панике, не зная, что предпринять. Каждый был уверен, что нападение может начаться в любой момент, и каждая тень или шум в ночи вызывали дикий ужас. Некоторые пытались укрепить ворота и стены, надеясь остановить неизбежное, но барон чувствовал, как страх охватывает его. К утру на замок опустилась жуткая тишина. Но барон знал – это было лишь затишье перед бурей. В полдень он получил последние известия. Стражники, отправленные на разведку, больше не вернулись, а по дорогам издалека доносились неясные звуки – стук тяжелых шагов, будто что-то огромное приближалось. И тогда барон увидел это: в предрассветном тумане, окутывающем его владения, тёмные фигуры уже карабкались по стенам его замка. Упыри, ведомые своей зловещей госпожой, готовились к последнему штурму.
Паника захлестнула замок. Стражники бегали по дворам, не зная, как сдержать нависшую угрозу. Кто-то хватался за оружие, другие искали убежища в подвалах, а некоторые и вовсе пытались бежать. Но в конце концов, тьма и жуткие твари добирались до всех, кто оставался в пределах досягаемости…
……….
– Такое не может быть случайностью! – Коротко усмехнулся Юрий, когда услышал во время очередной встречи с принцем Георгом о том, что на территории Империи практически не так уж и далеко от столицы возникли проблемы с восставшей нежитью. И вроде бы туда уже отправили многочисленную группу охотников на монстров. Естественно, что после такого задумчивого высказывания, и принц и молодой граф заинтересовались мнением Юрия. Которому в последнее время они стали доверять. Сделав весьма серьёзное лицо, стараясь сдержать своеобразную насмешку, Юрий начал объяснять им тот факт, что мертвецы не восстают там, где всё сделано так, как положено. Ведь жрецы Богов-покровителей не просто так рекомендовали тела одарённых именно сжигать? А пепел хранить в специальных магических курсах… А на простых кладбищах, где захоронены простые люди, подобный казус вообще в принципе произойти не мог. То есть, можно было понять, что в тех местах явно появились те самые гнилые пятна? Про которые знает даже ребёнок в любой из деревень. Такие места не так уж и сложно найти. Потому, что там даже природа отступает перед силой Смерти и разложения. Начинает увядать трава. Вся территория становится словно выжженой какой-то мрачной силой. Деревья усыхают. Но даже в таких местах монстры практически не появляются. Именно потому, что там возникает своеобразное противостояние силы Природы и силы Смерти. И сила Смерти просто расходуется на этот своеобразный конфликт.
– … Она может повлиять на какое-нибудь существо, по своей глупости, вошедшее на ту территорию? Но не более того. Для того, чтобы там появилось что-то серьезное, в этом месте нужно просто прикопать труп одаренного. – Старательно пояснял этот факт своим собеседникам Юрий, заметив по задумчивому взгляду принца Георга, что тот достаточно быстро донесёт нужную информацию до Императора. – А про этого барона я уже как-то слышал весьма нелицеприятные новости? Знаете, Ваше Высочество, можно много чего услышать, если ты под видом простолюдина среди простых людей ходишь. Так вот… Именно там я и услышал о том, что на землях этого барона вроде бы пропадали люди. И не просто люди. Поговаривают, что там пропадали даже целые торговые караваны. И если там убивали людей и, вполне возможно, даже животных, то в тех местах может быть много гнилых пятен. Их не так уж и сложно найти, для опытных егерей это не будет проблемой. Вот только, вы же не думаете о том, что если этот дворянин кого-то тайком убивал, или его люди по приказу своего хозяина так пошаливали на дороге, что они тела погибших хоронили как положено, с присутствием жреца и соблюдением всех похоронных церемоний? Что-то я в этом очень сильно сомневаюсь? Скорее всего, если всё то, что я услышал про этого человека правда, то покойников, которых прикопали там, в ближайшем лесочке, было достаточно много? Если это так, то среди этих индивидуумов могло быть даже несколько тех, кто мог быть одарённым и просто ехал в столицу Империи именно для поступления в Академию магии? Вы только представьте себе то, какая там жуткая смесь получится? Сила Смерти от десятков погибших людей, не захороненных достойным образом… Ненависть… Боль… Жажда отомстить… И… Сила Смерти и магии самого одаренного! Как факт, там может подняться нечто более опасное, чем какой-нибудь там упырь? А с кем там столкнулись местные жители? Явно не с простым упырём, если понадобилось помощь аж из столицы Империи?
– Вообще-то, там поговаривают о целой стае упырей? – Хмуро переглянулся со своим старым другом принц Георг, и снова внимательно посмотрел на Юрия. – И даже подозревают, что есть что-то вроде Лича! Если ты прав, то охотники могут наткнуться на серьёзную проблему, рассчитывая на охоту за простыми упырями. Надо их предупредить! Иначе будет много жертв даже среди охотников.
Судя потому, что принц довольно быстро закончил разговор, и тут же направился куда-то прочь с территории Академии, можно было понять, что он решил передать важную информацию собственному отцу? Ну, что же… Это было только на руку самому Юрию. Он же им просто дал понять, что в первую очередь нужно искать виновников на той самой земле, где начались неприятности. А не где-то там ещё. Уже потом, непринуждённо разговаривая с молодым графом, он узнал про то, что новости, которые доставили перепуганные стражники одного из местных дворян, говорили о весьма серьёзных проблемах на той территории. Так как не только замок местного барона, но и
