и у Кобры. И правый висок у этого парня выбрит как у неё.
— Ну, заходите, — продолжил Аспид. — Если в пакете еда, несите на кухню. Мы Ужика ждём.
В доме со старой мебелью и исчерченными знаками стенами — Руслан столько защиты не видел никогда! — было душно.
На кухне сидел, уткнувшись в телефон, смуглый кудрявый парень с выбритым виском. Заслышав шаги, он почти сразу отложил телефон и улыбнулся:
— А, Кобрин приятель! Я Полоз, — он протянул руку, на запястье звякнули штук шесть браслетов, на одном болталась подвеска-змея. — Кобра много про тебя рассказывала! Ты правда Мёртвого Сторожа видел?
Руслан пожал сильную узкую ладонь и сказал:
— Руслан. Да, видел. Чудом выжил. Вот, это вам.
Он поставил пакет на табурет у стола. Полоз полез разбирать покупки, попутно интересуясь, как же у Руслана получилось уцелеть.
На звуки разговоров и кипятящегося чайника подошёл Аспид. Оседлал единственный стул со спинкой и устроился в углу комнаты, за холодильником.
— Сыр-косичка! Угодил, вот правда угодил! Спасибо! Мои запасы как раз утром кончились! Эй, Аспид, а тут и тебе гостинец! А голема из кладбищенской земли реально ловил?
Полоз вертелся туда-сюда, нарезая колбасу, доставая чашки, вытаскивая из холодильника маслёнку, вазочки с вареньем, всё комментировал и задавал один вопрос за другим, но при этом не выглядел суетливым. Скорее казалось, что в нём так много энергии, что он просто не может двигаться медленно.
Кобра стояла, подпирая плечом дверной косяк, и чуть заметно улыбалась, глядя, как её старый приятель закидывает вопросами нового.
— Давайте питаться! — объявил Полоз. — Ужику я звонил, он не отвечает. Опять, наверное, музыку слушает. Без него начнём.
— А вдруг с ним случилось чего? — подал голос из-за холодильника Аспид. — Ну, мало ли…
— Да что с ним сделается, с Ужиком? — отмахнулся Полоз.
Кобра кивнула, и через пару минут все присутствующие расселись за столом. Но поесть не успели.
Грохнула входная дверь.
— Народ! — басом пророкотал кто-то. — Я там бетонного ящера видел!
— Да ну!
— Ничего себе!
— Где⁈
Змеи повскакивали с мест. Аспид уронил стул.
На кухню вломился здоровый бородатый мужик с горящими глазами. Шипованная кожаная куртка не сходилась на необъятной груди. Образ довершали длинные патлы, связка браслетов на правом запястье и оскалившийся дракон на футболке.
— О, ты Кобрин приятель? Я Ужик.
Ладонь Руслана утонула в огромной ладони Ужика, которому больше подошло бы называться Удавом.
— Едем на Приречную! Там за старым клубом эта тварь!
Забыв про еду и чай, Змеи кинулись через полдома в прихожую одеваться. Руслан за ними.
Уже на улице решили, что поедут на трамвае: быстрее получится, чем пешком, и удобнее, чем на маршрутке.
По пути Руслан спросил у Кобры, что это за бетонный ящер.
— Редкая тварь, — отозвался Полоз. — Такого прибить — это прям правда круто!
— Чур мой! — пробасил Ужик. — Я ж нашёл!
— Ну, это смотря кто его завалит! — возразил Аспид.
Кобра фыркнула, слушая перепалку, и бросила:
— Спорим, я!
Остальные Змеи зашумели:
— Ну нет, я!
— Ага, выкусите: я!
— Три ха-ха! Я!
Руслан непонимающе глядел на спорщиков, и Кобра пояснила:
— У нас челлендж. Кто больше редких тварей завалит за месяц, тот и молодец. Пока молодцы я и Полоз.
— Ну это только пока! — вставил Аспид.
В трамвай они забрались, галдя и шутливо переругиваясь.
Руслан заметил, как опасливо покосилась на их компанию кондуктор, поёжился парень, сидящий у окна, торопливо отвёл глаза мужчина с портфелем. Кожаные куртки, бритые виски и громкие голоса пугали людей. Кажется, Змеям это нравилось.
На следующей остановке в трамвай зашёл бледный мужчина с измученным лицом. Из ушей мужчины тянулись длинные, гибкие ветви с мелкими неприятными на вид бугорками.
Руслан очень тихо спросил:
— Народ, вы видите? Ветки…
Змеи замолчали и разом посмотрели на бледного мужчину. Потом Полоз махнул рукой и, понизив голос, сказал:
— Фигня! Ветвянка. Хилая штука. Даже одного очка не стоит.
— Опасная? — поинтересовался Руслан.
— Для нас нет, для мужика да, — лаконично пояснил Ужик.
— То есть эта ветвянка может его убить?
Полоз ещё раз оглянулся на мужика и пожал плечами:
— Да почти добила. Почки проклюнутся — и хана мужику.
— Надо ему помочь!
Четыре пары глаз уставились на Руслана. Потом Аспид спросил:
— Ну и с чего это — надо?
— Потому что можем! Человек же умирает.
— Всех спасать — спасалка отвалится, — поморщился Аспид. — Ну какое нам дело? Вот своих мы не бросаем, это да. А чужаки — ну их. Тем более, пока будем с мужиком валандаться, бетонный ящер уползёт.
— Если этот ящер большой, его другие видящие найдут и обезвредят.
— Кому он нужен? — пожала плечами Кобра. — Здоровый, сильный — так просто не завалишь, на людей сам не кидается.
— А нам — самое то! — подхватил Аспид.
Змеи громко рассмеялись, заставив других пассажиров вздрогнуть. Потом Ужик пробасил:
— Нам на следующей.
— Ну точно!— Идём.
Руслан мысленно выругался, а вслух сказал:
— Я останусь. Ты иди, — добавил он, видя, что Кобра остановилась.
Ей ведь наверняка хочется поймать этого ящера. Не оставаться же ей из-за его, Руслана, закидонов.
— Я тебе позвоню, как закончу. Ладно?
— Идите, — буркнул Ужик. — Я с ним останусь. Всё равно я от Аспида уже на пятнадцать очков отстал — в апреле догоню!
Кобра глянула на Руслана, он кивнул.
Змеи с гомоном и шутками высыпали из трамвайного вагона.
— Что делать-то, знаешь? — вполголоса спросил Ужик.
— Нет. Никогда не видел такую штуку. Попробую знак изгнания. Если не поможет — уничтожения.
— А если и так не сработает?
— Позвоню Бьёрну. Наставнику.
— Ну, он тебе скажет, что ветвянку надо изгонять знаком и солью. Есть соль?
Руслан кивнул.
Ничего сложного: сыпануть солью и начертить обычный знак подаренным Славиком маленьким ножом.
Мужчине, конечно, не понравилось подозрительное поведение двух незнакомых парней, один из которых явно псих: кидается чем-то, руками трясёт. Но сказать мужчина ничего не решился. Отвёл глаза и уставился в окно.
Руслан успел заметить, как ссыхаются сверхъестественные ветки и пылью опадают за спиной недавней жертвы, — и выскочил из трамвая следом за Ужиком.
— Слышь, парень, — Ужик ухватил его за плечо, едва трамвай отъехал. — Я вообще-то не для того остался, чтобы с этой ветвянкой бороться. Я тебе что хочу сказать: только попробуй Кобру обидеть! Она мне как сестра.
Ужик погрозил внушительным кулаком.
— Я не собираюсь её обижать! — отозвался Руслан.
С одной стороны, ему было обидно, что его вот так запросто подозревают в том, что он может сделать что-то плохое Кобре. А с другой — наверное, раз её друг говорит ему, Руслану, такое, то признаёт, что у них с Коброй всё серьёзно!
Ужик улыбнулся, похлопал Руслана по плечу и сказал:
— Вот и ладно. Идём. Нам вон за тот дом надо.
За домом они увидели странное. Полоз катался по грязному весеннему асфальту, то и дело нанося удары в никуда. Кобра с невообразимой скоростью чертила перед собой знаки, приседая и перекатываясь, словно её кто-то атаковал. Аспид скорчился у стены, зажимая руками правый бок.
Ужик бросился к нему, на ходу выхватывая устрашающего вида нож.
Руслан тряхнул головой: что-то тут не так. Во-первых, не видно никакого ящера. Вообще никого и ничего кроме будто обезумевших Змей. Во-вторых, сами Змеи явно кого-то видят и с кем-то сражаются.
Руслан начертил в воздухе знак. Знак вспыхнул солнечным бликом на воде, ярко-ярко — и пропал. Значит, кто-то есть, но вот так просто его не обнаружить.
Надо звонить Бьёрну.
— Как обнаружить существо, если знаки не помогают? — выпалил Руслан, едва наставник произнёс привычное «ну?». — А оно есть и, кажется, захватило других!
— Жмурься!
Руслан тут же зажмурился.
— Что видел?
— Кобра и её друзья как будто дерутся с кем-то. Но тут никого нет.
— Случайно туда попали?
— Нет. Поехали за бетонным ящером.
Бьёрн хмыкнул:
— А ты?
— А я… мы с одним парнем остались. Ветвянку уничтожили.
— Опять благотворительностью занимался? Ну ладно. Слушай сюда: ищи на слух. Сам знаешь, обычно тварей почти не слышно, а тут, видимо, кто-то из иллюзионистов. А их по большей части только на слух и поймаешь. Что слышишь?
Руслан помолчал, вслушиваясь в звуки вокруг.
— Аспид ругается. Кобра часто дышит. Полоз хрипит.
— Серпентарий, блин. Что ещё?
Где-то вдалеке чирикали воробьи. На грани слышимости шуршали колёса проезжающих
