и доктор Оконкво как главные специалисты по интерфейсу, – ответила Соколова. – Я как командир миссии, профессор Такеда как руководитель научной группы и майор Тейлор для обеспечения безопасности.
Тейлор выглядел удивлённым.
– Командор, я ценю ваше доверие, но не уверен, что моё присутствие необходимо. Возможно, было бы разумнее включить в группу ещё одного научного специалиста.
– Ваше присутствие необходимо именно как представителя службы безопасности, майор, – твёрдо сказала Соколова. – Мы не ожидаем проблем, но протокол требует, чтобы в таких критически важных операциях участвовал офицер безопасности.
Тейлор кивнул, хотя его лицо всё ещё выражало сомнение.
После завершения инструктажа экипаж разделился. Группа активации направилась в шлюзовой отсек для подготовки к отбытию на шаттле, остальные заняли свои места в центре управления для мониторинга ситуации.
В шлюзовом отсеке царила сосредоточенная тишина, пока пять человек готовились к выходу. Они надели лёгкие защитные костюмы – не полноценные скафандры, но усиленные комбинезоны с автономной системой жизнеобеспечения на случай непредвиденных обстоятельств.
– Все готовы? – спросила Соколова, когда они закончили проверку снаряжения.
Получив утвердительные ответы, она активировала коммуникатор.
– Центр управления, группа активации готова к отбытию. Запрашиваем разрешение на выход.
– Разрешение получено, командор, – раздался голос капитана Мартинеса. – Шаттл готов к запуску. Корабль начинает маневр отхода.
Через несколько минут они уже были на борту шаттла, небольшого но маневренного корабля, предназначенного для коротких перемещений в космическом пространстве. Через иллюминаторы они могли видеть, как «Визитёр» медленно удаляется, его двигатели светятся тусклым синим светом на фоне черноты космоса.
– Активируем двигатели, – сказал Тейлор, занявший место пилота. – Курс на «Тессеракт», расчётное время прибытия – двенадцать минут.
Шаттл плавно двинулся в направлении чёрной сферы, висящей в пространстве точки Лагранжа L4. По мере приближения к объекту все разговоры стихли. Каждый был погружён в свои мысли, готовясь к предстоящему историческому действию.
Чен смотрел на приближающийся «Тессеракт» с чувством, которое трудно было описать словами. За последние недели этот странный объект стал центром его существования, источником величайших открытий и глубочайших вопросов. И теперь они собирались сделать ещё один шаг вглубь тайны, которую он представлял.
Шаттл остановился в нескольких десятках метров от поверхности «Тессеракта», зависнув напротив уже знакомого входа – участка, который реагировал на присутствие людей, формируя проход внутрь объекта.
– Начинаем процедуру стыковки, – сказал Тейлор, активируя внешние манипуляторы шаттла, которые выдвинули специальный шлюзовой рукав, соединяющий корабль с формирующимся входом в «Тессеракт».
Через несколько минут система показала успешное завершение стыковки.
– Стыковка завершена, герметичность соединения подтверждена, – доложил Тейлор. – Мы можем переходить.
Соколова встала, её лицо было серьёзным и сосредоточенным.
– Хорошо. Напоминаю всем: мы следуем строго по протоколу. Никаких импровизаций или отклонений от плана. Если возникнет любая нештатная ситуация, немедленно отступаем к шаттлу. Доктор Чен, вы идёте первым, за вами доктор Оконкво, затем я, профессор Такеда и майор Тейлор.
Чен кивнул и направился к шлюзу. Пройдя через соединительный рукав, он оказался перед уже знакомым переходом – туннелем из искажённого пространства, ведущим внутрь «Тессеракта». Несмотря на все предыдущие прохождения, каждый раз этот момент вызывал у него секундное колебание – шаг в неизвестное, в пространство, которое, казалось, существовало по иным правилам, чем привычный человеческий мир.
Собравшись с духом, он шагнул вперёд и почувствовал уже знакомое ощущение дезориентации, как будто его тело на мгновение перестало существовать, а затем собралось заново в ином месте. Вокруг него сформировалось внутреннее пространство первой сферы «Тессеракта» – просторный зал с гладкими стенами, излучающими мягкий, равномерный свет.
Через несколько секунд к нему присоединились остальные члены группы, каждый с выражением лёгкого дискомфорта на лице после перехода.
– Все в порядке? – спросила Соколова, оглядывая команду.
Получив утвердительные ответы, она кивнула.
– Хорошо. Двигаемся к третьей сфере согласно плану.
Они прошли через первую сферу, которая теперь казалась почти знакомой – зал, содержащий модели различных планетарных систем, включая подробную репрезентацию Солнечной системы. Затем через портал во вторую сферу, где были представлены демонстрации различных физических принципов, многие из которых всё ещё оставались за пределами понимания земной науки.
Наконец, они достигли перехода в третью сферу – точки пространственного искажения, которая в режиме расширенного восприятия выглядела как пульсирующий узел энергии. Чен и Амара, уже хорошо знакомые с процедурой активации порталов, сфокусировали своё внимание на этой точке, направляя своё намерение войти.
Портал открылся, формируя спиралевидный туннель, и группа один за другим прошла через него в третью сферу – круглую комнату с высоким куполообразным потолком и кристаллической структурой в центре.
Как только все пять человек вошли, кристалл засветился ярче, а узоры света на стенах комнаты стали двигаться быстрее, словно система распознала их присутствие и активизировалась.
– Похоже, нас ждали, – тихо заметил Такеда.
– Интерфейс распознаёт паттерны нашего сознания, – объяснила Амара. – Он уже «знает» нас и цель нашего визита.
Они подошли к центральной кристаллической структуре, которая теперь пульсировала ритмичным, почти гипнотическим светом.
– Начинаем процедуру активации? – спросила Соколова, глядя на Чена.
Он глубоко вздохнул, чувствуя вес момента.
– Да. Но сначала я хотел бы вызвать Хранителя для финального подтверждения протокола.
Чен и Амара встали по обе стороны кристалла и начали процесс концентрации, который позволял им установить контакт с интерфейсом системы. На этот раз переход был почти мгновенным – словно система ожидала и активно способствовала контакту.
В центре комнаты сформировалась уже знакомая голографическая проекция Хранителя – сложная геометрическая абстракция, постоянно меняющая форму, но сохраняющая определённую базовую структуру.
«Приветствую вас, исследователи, – раздался его «голос» в сознании каждого присутствующего. – Я вижу, что вы приняли решение активировать сигнальную функцию узла.»
– Да, – подтвердила Соколова. – Руководство нашей планеты после обсуждения решило, что человечество готово к контакту с галактическим сообществом.
«Это значительный шаг для любого вида, – ответил Хранитель. – Хотя решение уже принято, я должен ещё раз подтвердить: вы полностью осознаёте значение и возможные последствия этого действия?»
– Мы осознаём, что полное понимание всех последствий невозможно, – ответил Чен. – Но мы приняли решение, основываясь на наилучшей доступной информации и с осознанием как возможностей, так и рисков.
«В таком случае, я готов помочь вам с процедурой активации, – сказал Хранитель. – Процесс будет включать несколько этапов, и потребует глубокой концентрации от тех, кто непосредственно взаимодействует с интерфейсом.»
Хранитель начал объяснять детали процедуры, подтверждая информацию, которую Чен и Амара уже собрали из библиотеки. Особое внимание было уделено ментальным паттернам, необходимым для инициации последовательности активации – сложным состояниям сознания, которые служили своего рода ключом, подтверждающим осознанное намерение активировать сигнал.
– Мы готовы начать, – сказал Чен, когда объяснения были завершены.
«Тогда приступайте, – ответил Хранитель. – Я буду наблюдать и направлять процесс, но основная работа должна быть выполнена
