— Разведчики жили много сотен лет назад. Значит, рядом с нами все-таки призраки?..
Костя инстинктивно приподнял ружье.
— С ума сошел! — одернул его Петя. — Гарпун против металла? Да и погоди ты со своей воинственностью.
«Танк» мягко опустился на землю, и из него поспешно выпрыгнули трое инопланетян в точно таких же скафандрах, как у ребят. Двое остались у аппарата, а один подошел ближе к каменной россыпи, высвечивая фонариком склоны горы. Включили фонарики и стоявшие сзади, осветив своего товарища.
— Это же Яродан! — воскликнул Воломер-младший. — Ученик Инобора!
Он вскочил и что-то отрывисто крикнул. Следом поднялись Петя с Костей, тут же попав в перекрестье лучей. Перескакивая через камни, мальчики приблизились к аппарату. Иноборцы пристально осматривали ребят. Особенно их, видимо, поразили лица Кости и Пети.
Перекинувшись несколькими короткими фразами с Воломером-младшим, Яродан сделал приглашающий жест рукой, показывая на «танк». Вблизи, однако, он был больше похож на открытую самоходку. Сели плотно друг к другу. Яродан, нажимая на рычаги, развернул аппарат, и тот поплыл в обратную сторону, точно следуя рельефу местности. Хотя скорость, судя по мелькающим внизу камням, была высокой, она не чувствовалась, так как сопротивления воздуха не было.
Путешествие длилось около часа. Преодолен был еще один горный хребет, за которым цвет поверхности стал уже не черным, а серебристым.
— Начинается полярный пояс, — объяснил Воломер-младший, с которым ребята по-прежнему общались через усилитель.
Неожиданно начало ощущаться сопротивление атмосферы.
— Это пары углекислого газа, — авторитетно заявил Петя.
Вдалеке забрезжил какой-то рассеянный свет. Аппарат летел точно к нему. Ребята разглядывали сквозь сильный туман большой, прозрачный, освещенный изнутри купол.
О его назначении мальчики так и не догадались, а аппарат, миновав купол, углубился в ущелье, перешедшее затем в темный туннель, который, расширившись, привел их в скальную пещеру. Из нее, пройдя через анфиладу комнат, наполненных незнакомыми приборами, они попали в просторный, ярко освещенный зал, где за большим столом сидело около десятка инопланетян. Все были без скафандров. Приведшие мальчиков инопланетяне также стали освобождаться от скафандров, жестами предлагая ребятам сделать то же самое.
Сняв шлемы, мальчики едва не оглохли от потока мыслей. Ошарашенно вертя головами, они остановили взгляд на глубоком старце, сидевшем в центре стола.
«Это, наверное, Инобор», — подумал Костя и услышал отчетливый ответ:
— Да, я — Инобор. Расскажите, кто вы и за что вас сослали на выживание.
— Нас не сослали, мы сами… — сказал Петя.
— Почему?
Памятуя о встрече с Хранителями Времени, ребята старались думать отчетливо и конкретно. Мысленно они рассказали о своей первой встрече с Воломером-старшим; о том, как попали на Плутон; что решил Совет Хранителей Времени; как они подружились с Воломером-младшим и как умудрились уйти на поиски космохода. Иноборцы слушали с напряженным вниманием. Когда ребята рассказали о том, что аппараты Монопада уничтожены и что связи с Землей больше нет, Инобор коротко вздохнул и промыслил:
— Этого следовало ожидать. Хранители Времени боятся лишиться власти и потому идут на крайние меры. Действуя во имя Монопада, они фактически изменили его идее.
— Мы так толком и не знаем, что завещал Монопад, — сказал Петя.
— Вы слышали, какая катастрофа постигла первую нашу колонию на Земле?
— Да, Володя нам показывал.
— Ну, так узнайте, что случилось дальше.
Рассказ Инобора был настолько красочен, что перед ребятами ожили давно прошедшие события.
…Планета Плутон после катастрофы. У ракетодрома в скорбном молчании стоят оставшиеся в живых. Их мало. Всего несколько тысяч — тех, кто не успел отправиться на Землю.
— Имеем ли мы право, — говорит один из них, — рисковать не только своей, но и земной цивилизацией? Кто может поручиться, что при еще одном подобном термоядерном взрыве не пострадает вся планета?
— Правильно, — поддерживает другой. — Межпланетное сообщение с помощью ракет мы не можем применить еще по одной существенной причине: на Плутоне скоро будут исчерпаны все источники сырья для ракетного горючего. Хотим мы этого или нет, у нас осталась лишь одна ракета, способная подняться с планеты. Мы рассчитывали пополнить энергетические запасы на Земле. Но из-за трагической случайности заготовленное горючее взорвалось…
По счастью, на Плутоне остался весь цвет технической цивилизации — те, кто конструировали и строили мощные ракеты. Вновь углубляются в расчеты и опыты инженеры и ученые. Сменяется еще несколько поколений, пока молодой и талантливый ученый Монопад не совершает потрясающего открытия: можно живые существа телепортировать на любые расстояния. И вот наступает момент великого эксперимента. Последняя ракета стартует с Плутона. На ее борту — Монопад. Он везет контейнер с прибором — приемником-передатчиком телебиоинформации. Ракета летит к одной из пустынь Средней Азии — туда, где почти нет людей и где, по предложению ученого, должна возникнуть новая цивилизация.
Ракета приземляется благополучно. Контейнер раскрывается, и сигнал прибора летит на Плутон. Он принят вторым приемником-передатчиком. Коридор для телепортации установлен.
Наступает решительный миг. Все без исключения жители Плутона напряженно всматриваются в экраны внутрипланетной связи, наблюдая за экспериментом. Ввиду возможной опасности ни один из них не допущен в зал, где стоит прибор. Им управляет друг Монопада — Воломер. Только ему и еще нескольким ученым он доверил тайну управления прибором, и Воломер должен будет бессменно дежурить около него. Тянутся длинные минуты ожидания. И, о чудо, в зале возникает Монопад. В руках у него горсть песка с планеты Земля.
И Монопад уходит вновь. Перед ним стоит очень сложная задача — подготовить землян к появлению внеземной цивилизации. Он проникал в города и деревни, побывал во дворцах султанов, на многоязыких восточных базарах, беседовал с простым людом.
— А как же ему удавалось принять человеческий облик?
— Он и не пытался этого сделать. Просто силой мысли Монопад внушал людям, что он такой же — по их образу и подобию.
Монопад убедил Воломера-старшего и других жителей Плутона, что надо терпеливо ждать, пока на Земле не установится мир и равноправие. Тогда-то и был создан Совет Хранителей Времени, который должен был следить за исполнением воли Монопада.
— А сам он остался на Земле? — спросил Костя.
