нежданное заступничество, а потом подозрительные вопросы инквизитора.
Тихо застонав, Ирен стукнула себя кулаком по лбу.
Какая же она идиотка! Ну конечно, Файлах следил за ней с той самой минуты! Усыпил ее бдительность, сделал вид, будто поверил. А все из-за лечения! Не пожалей Ирен Гейла… И все же она поступила правильно. Повернись сейчас колесо времени, Ирен снова предложила бы герцогу помощь.
«Но кто кинул в меня горшок?»
Тайна бальзамина оставалась нераскрытой. Логично предположить, что его скинули по приказу того же человека, который избавился от прежних королевских певиц. Но почему в отношении Ирен он не довел дело до конца? Или смерть Агнессы – одновременно и ее гибель? Хитро! Настолько хитро, что Ирен не улавливала мотива. Не сумасшедший же он!
Снизу периодически доносились голоса, какие-то звуки. Вероятно, искали беглянку. Всякий раз у Ирен замирало сердце от скрипа ступеней, но ее так и не обнаружили. Один гвардеец прошел совсем близко, остановился против окна, однако Вечная мать увела его прочь.
* * *
Утро сменилось днем. Наконец сгустились вечерние сумерки.
В животе Ирен урчало от голода. Еще бы, она ведь толком ничего не ела! В тиши библиотеки звуки казались слишком громкими, то же ворчание желудка походило на церковный набат. Не в силах стоять, Ирен опустилась на пол, рискнула вытянуть ноги.
Опухоль на колене стала чуть меньше – все какая-то радость!
Ирен задремала, когда чуткий слух уловил очередные шаги. Встрепенувшись, она убедилась: там, внизу, кто-то был!
Тусклый свечной огонек, словно кладбищенский дух, плыл между шкафов с книгами.
Прикусив язык, чтобы не издать ни звука, Ирен по-пластунски подползла к балюстраде, впилась взглядом в одинокую фигуру. Мужчина. Одет в темное, лица не разглядеть.
– Селена, вы здесь? – остановившись, судя по всему, не в первый раз окликнул он.
Ирен колебалась. Стоит ли подать знак? В итоге решила немного выждать, понаблюдать. Герцог мог привести с собой солдат, а то и палача инквизиции.
– Селена, я не причиню вам вреда. Выходите!
Гейл поднял свечу над головой и осветил книжные корешки. Никого. Привыкший резать правду-матку внутренний голос ядовито заметил: «А чего ты ждал? Она ведьма!» И все же герцог надеялся, что беглянка оценила его благородство и ответит тем же. Не хотелось верить, что девушка его использовала.
– Селена, я один. Я проверил.
На ее месте он тоже опасался бы ловушки.
Закончив обход нижнего, главного зала, Гейл для порядка решил осмотреть антресоли и тут почувствовал ее. Ирен не двигалась, практически слилась с окружающим полумраком, но не могла обмануть дар инквизитора.
– Я рад, что вы целы.
Гейл помог ей подняться, памятуя о больной ноге, подставил плечо. Ирен демонстративно им пренебрегла и с деланым безразличием полюбопытствовала:
– Что вы намерены со мной сделать?
– Посмотрим! – Гейл не собирался давать фальшивых обещаний. – Все зависит от вас. От того, согласитесь ли вы поведать правду.
– Правду? Боюсь, правда не придется вам по вкусу, – покачала головой она.
– Позвольте мне решать.
Ему не нравились ее намеки. Девушка вела себя надменно, смотрела свысока, будто это его жизнь в ее руках, а не наоборот.
Несколько минут они молчали. Затем Гейл снял плащ и протянул Ирен:
– Наденьте! Когда выйдем из библиотеки, горбитесь и низко опустите голову.
– Куда же мы направляемся? В тюрьму? По-моему, я имею право знать.
Она закуталась в длинный плащ и подобрала волосы, чтобы их не было видно из-под глухого капюшона.
– Нет, не имеете, – возразил герцог и махнул рукой, приказав следовать за собой.
Ирен оставалось покориться.
* * *
Дворец погрузился в сон. На подкорке сознания мелькнула мысль: «Разве все не должны стоять на ушах, искать коварного злоумышленника?» Всякий раз, когда они проходили мимо замерших на посту гвардейцев, Ирен невольно втягивала голову в плечи и ускоряла шаг. Однако никто их не остановил.
По одной из черных лестниц Гейл спустился во внутренний двор, к служебным воротам.
В лицо Ирен ударил порыв холодного ветра.
Темно, даже луна спряталась за облаками. Только зловещий силуэт арки темнел справа, чуть впереди, напоминая: «Твое время вышло, ведьма!»
Гейл сжал пальцы на ее запястье и провел мимо зловещего сооружения.
Выходит, тюрьма…
При виде невзрачной кареты без гербов сомнения только окрепли. Она походила на ту, в которой увезли Эдисона. Но почему экипаж за воротами, почему его не подали к крыльцу? Где слуги, стража? Только кучер, нахохлившись, сидел на козлах.
– Совершим небольшое путешествие?
Гейл распахнул перед ней потрепанную дверцу. Из кареты пахнуло старой кожей.
– Не беспокойтесь, он немой, – герцог кивком головы указал на кучера. – В некоторых случаях это полезно.
Поколебавшись, Ирен с помощью спутника забралась внутрь. Выбора у нее все равно не было. Гейл сел следом и стукнул кучеру: можем трогаться.
Пара гнедых меринов сонно встрепенулись. Экипаж дернулся и пришел в движение.
– Напоминает нашу поездку в Пьекит.
Гейл вальяжно откинулся на сиденье и стянул бархатную маску. От неожиданности Ирен охнула, даже зажмурилась.
– Неужели так страшно? По-моему, еще вчера выглядело сносно. В любом случае лечили меня вы, с вас и спрос.
Ирен отважилась открыть глаза, посмотреть на него. Лицо герцога казалось непроницаемым. Яркие пятна фонарей прыгали по его коже, отбрасывали причудливые тени.
– Все… Все не так плохо, – наконец вымолвила она.
Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но вряд ли в экипаже найдется вода.
– И насколько неплохо?
Гейл наклонился к ней, понуждая лучше рассмотреть себя рассмотреть.
– Решать вашему высочеству, – дипломатично ушла от ответа Ирен.
С каждой минутой она нервничала все больше, боролась с желанием выглянуть в окно, проверить, куда они направляются. Вдобавок эти странные вопросы… Чего добивался герцог?
– Однако я спрашиваю вас. Вам понравилось бы такое лицо?
– Мне понравился бы такой человек, – чуть слышно ответила девушка.
В карете повисло тяжелое молчание, после чего Гейл вновь надел маску:
– Так лучше!
– Вы меня не пугаете. Правда!
Несмотря на обуревавший ее страх, Ирен захотелось подбодрить его.
– Что ж, приму за комплимент, – хмыкнул герцог и, смилостивившись, сообщил: – Мы направляемся в королевский охотничий домик. Пока все не прояснится, вам лучше пожить там.
Не прояснится… Выходит, он в нее верил.
Ирен отвернулась, уткнулась лбом в обшивку кареты.
Как поведет себя Гейл, станет ли так же благоволить ей, когда услышит правду?
– Итак, начнем! – Голос герцога вывел ее из болезненной задумчивости. – Не вижу смысла откладывать разговор до утра. Предвосхищая вопросы: для всего двора я отбыл на поиски ведьмы. То есть вас.
– Не слишком ли большой риск ради какой-то убийцы! – горько рассмеялась девушка.
– Но вы не убивали.
