– Владыки! – взревела толпа. Один из мужчин вскинул руку, и крики мгновенно стихли.
– Наш народ! Много-много лет прошло с тех пор, как мы увеличивали свою численность. Многие из вас уже начали волноваться, не прошло ли навсегда время свежей крови. Но теперь мы знаем – нет, оно не прошло! Животворная жизненная сила, бегущая под нашим городом и питающая всех нас, не утратила своего жара! Она до сих пор достаточно могущественна, чтобы разговаривать с верхним миром и даровать нам новую жизнь!
– И новую надежду для наших Владык! – хором закричали бодха.
Говоривший улыбнулся и хлопнул по плечу своего молчаливого напарника.
– Да! Новую надежду, братец!
– За надежду! – ответил тот, поднимая золотой кубок.
Этот тост был подхвачен всеми собравшимися, в толпе стали разносить напитки.
Владыки снова подняли свои кубки.
– За надежду, наш добрый народ! Пусть новенькая станет той единственной пропавшей возлюбленной, которую мы ищем!
Кишан поднял свой бокал, попробовал напиток.
– А что, неплохо, – негромко оценил он. – Нечто среднее между огненным плодом и яблоком.
– Ты чувствуешь, братец? Она идет! – вскричал один из Владык, и они с братом стали спускаться в толпу.
Стражи молча последовали за своими повелителями и окружили их с обеих сторон, когда братья сошли со ступеней храма на черный песок. Приблизившись к озеру бурлящей лавы, Владыки остановились и устремили взоры вдаль.
Они стояли так близко к раскаленной лаве, что едва не касались ее кончиками пальцев на ногах, и я невольно передернулась, вспомнив о своем недавнем сожжении заживо. Я судорожно вцепилась в предплечье Рена, но когда он участливо посмотрел на меня, мне уже удалось взять себя в руки. Сделав глубокий вдох, я прошептала:
– Ничего. Давайте подойдем поближе.
Мы отыскали местечко, где никто не загораживал нам обзор. Вскоре я увидела, как поверхность лавы всколыхнулась и на ней начали лопаться пузыри. Круги побежали по озеру. Они становились все шире и шире, а потом толпа дружно ахнула – и из лавы вышла юная девушка. Я разинула рот. Девушка вся дрожала, вид у нее был испуганный. Она побрела в сторону берега, стряхивая с рук лаву, а когда подошла ближе, я увидела, что кожа у нее алая, как кровь.
Владыки вошли в кипящую лаву, словно в прохладное озеро, и пошли навстречу девушке. Было очевидно, что жар и пламя им нипочем. Один из братьев накинул красивое одеяние на плечи девушки, второй надел ей на голову венок из огненных цветов. Затем они бережно вывели ее на черный песок.
– Добро пожаловать в Город света, юная, – провозгласил один из братьев. – Здесь мы о тебе позаботимся. Все твои желания будут исполнены. Идем же с нами.
С этими словами Владыки повели девушку в храм, а бодха с радостными криками бросали цветы им под ноги. Поднявшись по ступеням, девушка робко улыбнулась и скрылась внутри вместе с братьями. Ворота закрылись, и стражи заняли свои прежние места на лестнице.
По окончании церемонии веселье на площади разгорелось с новой силой. Вновь заиграла музыка, в толпе начали разносить еду, бодха плясали и пели вокруг храма. Мы тоже старались не выделяться из толпы, вот только еда, хоть и очень вкусная, оказалась нестерпимо острой. К счастью, я быстро выяснила, что напиток, которым обносили празднующих, отлично гасит пожар во рту.
За едой мы не забывали прислушиваться к разговорам вокруг, из которых узнали, что веселье будет продолжаться до самого утра. Бодха надеялись, что Владыки выйдут к ним среди ночи с радостной вестью, что девушка оказалась той единственной, кого они так долго ждали. Я поймала себя на том, что горячо сочувствую незнакомой мне девушке и даже вижу нечто знакомое в том положении, в которое она попала.
Тут слева от нас в толпе начали кричать:
– Сказку! Расскажи нам сказку!
Я тоже, разумеется, захотела послушать, поэтому стала пробираться поближе. Двое моих молчаливых защитников заняли места рядом со мной и застыли, зорко наблюдая за толпой.
Наконец старец, к которому были обращены крики и просьбы, сдался и поднял руки.
– Слушайте! Высоко-высоко над нами простираются дымные горы – врата из верхнего мира в наш, нижний…
Бодха зашептались и закивали головами.
– Древние знали, что наш народ терпит тяжкие страдания, ибо мы больше не могли в одиночку поддерживать священное пламя. И тогда к нам были посланы Владыки пламени, Шала и Вайи, чтобы править нами.
– Но они оставили наверху кое-кого! – нетерпеливо вставила маленькая девочка.
– Верно, Дормида. Прекрасная Лавала не пошла под землю вместе с братьями. Оба брата обожали красавицу Лавалу, и ей предстояло выбрать одного из них. И вот настал день, когда Шала и Вайи должны были войти каждый в одну из дымных гор и спуститься в нижний мир. Прежде чем отправиться в этот путь, наши Владыки попросили девушку сделать свой выбор и отправиться следом за одним из них. Каждый из них с надеждой ждал ее, но Лавала так и не пришла. Столь велико было отчаяние братьев, что они покинули нижний мир и бросились обратно, чтобы отыскать любимую, но прелестная Лавала бесследно исчезла.
Вскоре до Древних дошло, что братья забыли о долге и покинули свой пост. Они попросили Шалу и Вайи вернуться вниз, пообещав, что сами разыщут Лавалу и пришлют ее братьям через дымные горы.
Не выдержав, я перебила рассказчика:
– Но почему же тогда братья не узнают ее, когда она приходит?
Старик улыбнулся мне.
– Да потому, что Древние никогда не видели возлюбленную наших Владык. Они знали только то, что она молода и целомудренна. Лавала может возродиться в любом обличье, но Владыки клянутся, что непременно узнают ее.
– А что будет с девушкой, если она окажется не той, кого они ждут? – не унималась я.
– Она станет одной из нас, увеличит наш народ. – Старик поднял голову, посмотрел в черное небо. – Сегодня дымные горы будут покойны, ибо братья счастливы, но если девица окажется не их возлюбленной, гнев Владык потрясет небеса и озеро огня выплеснется в верхний мир.
Я схватила за руку Рена и сделала Кишану знак идти за нами. Выбравшись из толпы, мы снова вошли в огненный лес и устроили лагерь.
Когда мы обменялись впечатлениями об увиденном и услышанном, я высказала свое предположение.
– Мне кажется, они говорили о вулканах. Когда братья огорчаются, вулканы извергаются… Только я боюсь, уж не приносят ли они девушку в жертву богу вулканов?
– С чего ты это взяла? – спросил Рен.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
