чернотой на фоне неба и снега.
— Это шахты? — прищурился Кондрат, силясь разглядеть получше.
— Да, одна из шахт, — подтвердил Феликс, пытаясь полностью спрятаться в своей одежде.
— Много таких здесь?
— Около десятка то тут, то там.
— Рядом с деревней есть шахта?
— Нет, нету, — негромко ответил он. — Вокруг неё на многие километры нет вообще ничего
.
— Как же они тогда выживают?
— Торгуют с кочевыми семьями, что перегоняют оленей. Кто-то работает на шахтах сменами. Точно не помню, сколько конкретно работает там. Летом они занимаются охотой и продают добычу в город.
— У них были проблемы с местными? — спросил Кондрат.
— Они сами местные, поэтому я сомневаюсь в этом.
Вскоре на округу начал спускаться вечер. Ветер почти стих, вокруг было ничего кроме снега. Сколько не смотри, глазу было не за что зацепиться. Только за ними оставалась лыжня от саней, которая убегала за горизонт. Зрелище по-своему удивительное и даже немного пугающее, когда ты не видишь совсем ничего, сколько не иди в любую из сторон.
Они остановились здесь же, разложив прямо на снеге что-то похожее юрту, предварительно немного раскопав снег почти до самой земли. И Кондрат присоединился к очистке снега. Не потому что хотел помочь, а просто замёрз, и работа лопатой, как в армии давала хоть как-то согреться. Феликс и Рай тоже присоединились к нему, довольно быстро сообразив, зачем он это делает.
И вскоре посреди заснеженных просторов стояла круглая, как бочка, с покатой крышей палатка. По центру поставили маленькую печку буржуйку, скармливая ей уголь, дым от которой выходил уходил в отверстие в крыше. Судя по всему, уголь здесь тоже добывали, глядя на то, чем топят её.
На этот раз ужин был заметно скромнее, однако никто не жаловался. Здесь, на севере, в принципе жаловаться было проявлением слабости, так как ты или выживаешь, или умираешь. А потому ешь что дают. Да и еда, вяленое мясо с хлебом были не так уж и плохи вместе с чаем. Лишь соль слегка пощипывала рот, но и это казалось чем-то приятным, уютным, когда понимаешь, что ты сидишь в тепле посреди снега, где температура не собирается подниматься выше минус двадцати.
Каждому был выделен спальный мешок рядом с печкой, под который постелили плотный коврик из веток. А на утро они, позавтракав, вновь начали собираться, уложившись буквально в час и оставив после себя круг оттопленной земли, где ещё были видны ростки зелёной травы, что пряталась под снегом.
Вновь дорога, вновь снега и ветер, который набрасывался на них с новой силой. Один раз Кондрат увидел даже дикое животное. Что-то пушистое и белое, очень похожее на лису, но размером с волка или даже чуть больше. Оно наблюдало за ними некоторое время следуя на расстоянии, после чего отправилось восвояси.
Но это встреча не была единственной, так как к обеду их встречали хозяева заснеженных земель. И выглядели они не очень приветливо. Как правильно заметил Феликс, чужакам они были не рады.
Глава 3
— Впереди, — негромко позвал его Феликс, продолжая ехать в тех же санях, что и Кондрат. Тот в свою очередь не то что бы задремал, скорее задумался, прячась от холодного ветра, который ожигал лицо, бросая в него позёмку.
Он поднял взгляд и увидел на горизонте четвёрку всадников на… оленях. Немного странное зрелище, но выглядели они величественно и красиво, сидя верхом с гордо выпрямленными спинами, держа в руке по ружью. Кондрат быстро пробежался взглядом и увидел таких же всадников по бокам, ещё по три всадника с каждой стороны.
По факту их брали в клещи, довольно типичный приём, не отменяющий смертоносности, если те к ним враждебны.
Кондрат напрягся, рука тут же нащупала пистолет в кобуре. Феликс перед ним тоже вытянулся, явно насторожившись. Но извозчик на санях, метис, с лёгким акцентов их тут же осадил:
— Без глупостей. Если показались, то хотят говорить.
— О чём? — спросил Кондрат.
— Мы на их землях, — ответил вместо него Феликс. Но извозчик добавил:
— Они имеют право спрашивать с вас, зачем вы двигаетесь вглубь наших земель.
Наших — это было ключевое слово в его словах. Может территория номинально и считалась имперской, но контролировали её явно коренные народы. А если точнее, малхонты, как поведал ему Феликс. В прошлом здесь была война, похожая на столкновение индейцев с американцами, кровопролитная и жестокая, после которой заключили негласное соглашение: номинально империя присоединяет эти земли, и они платят налоги, и в то же время не вмешиваются в их жизнь. Так империя сохранила лицо, избежав позорного поражения, а они сохранили жизни своего народа.
Но…
Всадники начали медленно приближаться, всё так же держа на виду оружие. И почти никто из них не носил капюшон или шапку, когда Кондрат даже перчатки боялся снять, чтобы пальцы не отморозить. Действительно, дети зимних просторов…
— Они с миром, — произнёс их проводник, успокаивая. — Иначе бы уже скакали в нашу сторону и стреляли.
— Тогда почему они с оружием?
— Показывают, кто здесь власть, а кто лишь гости, — он сошёл с саней. — Вставайте, надо поприветствовать их.
Когда всадники подъехали ближе, Кондрат смог рассмотреть лица участников. Часть из них И что удивительно, среди них были как мужчины, так и женщины, причём делились они поровну, пять тех, пять тех. Кто-то уже близился к старости, а кто-то совсем молодой.
Проводник метис вышел вперёд и что-то произнёс им на слегка чавкающем языке. Человек по центру, мужчина в самом расцвете сил ответил на том же языке, после чего махнул рукой, другой всё так же продолжая держать ружьё, направленное в небо. Метис отошёл в сторону.
— Зачем вы пришли в наши земли? — холодно произнёс он.
Вперёд выступил Рай без какого-либо страха и уверенно произнёс.
— Я — Рай Гибсдек, мои товарищи — Феликс Тресмин и Кондрат Брилль. Мы группа из специальной службы расследований, пришли расследовать исчезновение жителей деревни Уюг, что дальше на север. Вы знаете, о чём я.
Он говорил уверенно без толики страха, словно перед ним не возвышались десять человек с оружием в руках. Кондрат бы попридержал такую уверенность, учитывая перевес в силе, но с другой стороны показывать страх тоже верный путь к тому, что их в лучшем случае развернут.
— Знаем. И мы вас не звали, — нахмурился он.
— Не вам говорить нам, приезжать на исчезновение целой деревни наших граждан или нет, — отрезал Рай. — По закону империи…
— Здесь не действуют ваши законы! — неожиданно произнесла девушка по левую руку от главного.
