не сказать, чтобы были бесполезны, но… вероятно, в туннелях Подземья будет сложнее. Сложности из-за необходимости их прикрывать могут перевешивать обеспечиваемую ими поддержку.
Всё это (кроме недоверия) я и изложил главе клана.
— Ваши слова полны истины — согласился бородатый практик (Третий Шаг, но хорошо развитый запас хо, и запас амулетов, включая, если не ошибаюсь, аналоги гранат из зачарованных драгоценных камней). — Поэтому в Подземье от нашего клана отправится элитный отряд во главе с патриархом.
О. Я не успел увидеть, на что способен старик, но Система по крайней мере сообщила его Шаг — Четвёртый. По здешним меркам… ну, если не считать эльфа и дракона (и моих учениц), и видел только двоих практиков Четвёртого Шага. Конечно, сам по себе Шаг да-алеко не всё, но тем не менее.
Я кивнул.
— В таком случае я могу лишь порекомендовать не терять времени.
— Мы можем выступить в течение получаса — сообщил кланер. Однако.
Похоже, мои планы на этот день в очередной раз накрылись.
Я мог бы сейчас наслаждаться компанией красотки, а вместо этого бреду в кишках мира в поисках паразитов, фигурально выражаясь. С другой стороны, учитывая тенденции, процентов на семьдесят уверен, что соноры вылезли бы на территории чайных домиков, непосредственно перед тем, как удалось бы подойти к сути.
…Я всё равно не сдамся.
Но пока что всё-таки зачищу вредителей.
Отвлекать Сакуру я не стал по целому набору причин; хотя подобная практика была бы ей полезна, но я всё равно планирую сделать это по возвращении в школу. А пока что мне тоже нужно привыкать действовать самостоятельно — или с ненадёжными союзниками.
Кланеров было пятеро. Троих из них я уже видел — патриарх и двое стариков с ним, оказавшихся послабее, но тоже Четвёртого Шага — и ещё два незнакомых кланера-троечки с небольшими рюкзаками за спинами.
— Подземье непредсказуемо — сообщил патриарх, заметив мой взгляд на рюкзаки. — Так что посещать его стоит с запасами на случай неожиданностей. А кольца хранилища доступны далеко не всем.
Я кивнул. У самого старика кольцо было, но у него одного, причём качеством, похоже, даже похуже ученических из запасов культа. Учитывая, что так-то у него было несколько вполне неплохих амулетов, можно предположить, что кольца хранилища — изрядный дефицит. Ну, не обязательно именно кольца, вообще пространственные амулеты.
Его взгляд при этом чуть задержался на моём собственном кольце. Обычно это можно было бы посчитать нескромным, заглядыванием на чужие сокровища, однако в этом конкретном случае показывало понимание, что у меня, вероятно, тоже имеется запас необходимого, так что патриарх не указывает на мою глупость и неопытность в экспедициях в Подземье. Да уж, всё сложно, и это я ещё замечаю только отдельные моменты…
Мы спустились в тот самый проход, что проделали соноры — после того, как с него сняли печать, и я аккуратно, не сбивая формацию, раздвинул камень. Ну, с восстановленной скрижалью особых тонкостей и не требовалось, там неплохие допуски по изменению площадки, да и скрижаль сейчас всё равно неактивна, но всё же.
Несмотря на отсутствие со мной Сакуры во плоти, она всё же поддерживала нас — её дух указывал путь к гнезду. Больше того, даже не просто направление к нему, а целенаправленно вел по разветвляющимся ходам; похоже, Сакура успела провести разведку и найти путь. Не перестаю восхищаться способностями своей ученицы и радоваться, что так удачно сумел её рекрутировать. Правда, теперь надо будет ещё и удержать — другие уже начали замечать талант и делать первые попытки увести… Определённо нужно будет позаботиться о том, чтобы не смогли. Хорошо, что у моей школы есть свои преимущества… А то ведь на одной личной благодарности долго не протянуть. Подростковой наивности свойственно проходить, особенно когда открываются новые возможности. Да и подходы могут быть разные — попытки соблазнить, к примеру… Я чуть поморщился. Меня уже пытались, наверняка и учениц попытаются. Вероятно, нужно будет поговорить с ними… Хотя заранее смущает.
За всеми этими мыслями я не забывал сканировать окрестности доступной мне сенсорикой. Автокарте не перестаю радоваться, без неё клаустрофобия давила бы гораздо сильнее; а так понимаю, что не заблужусь, и становится куда спокойнее, стены вокруг из каменного гроба превращаются просто в туннель.
И всё-таки в Подземье даже в голых каменных туннелях виды совершенно неземные. Флуоресценция в воздухе, мерцание на стенах и временами где-то впереди. Странного вида мхи и лишайники на стенах, а в пещерах и вовсе бывают целые рощи с озёрами, с необычной живностью и растительностью. Фантастические пейзажи, фантастический опыт, за который любой турист отдал бы многое, полагаю. Ну, любой достаточно богатый.
Я, увы, наслаждаться видами, не мог, хотя и признавал интересность и эстетичность. Я вообще был бы рад променять этот фантастический опыт обратно на земную обыденность — слишком уж фантастически опасен этот фантастический мир. Учитывая всё, что на мне лежит, уникальный опыт и даже магическое могущество того не стоят.
Хотя нет, всё-таки я не стал бы менять. Даже если бы мне предложили, был бы вынужден отказаться. "Мы в ответе за тех, кого приручили"… Хотя мои ученики и прекрасно справятся без меня… пока не заявятся демоны. Н-да.
Некоторые тоннели были, похоже, слегка обработаны, и кое-где на стенах я замечал обозначения. Совершенно естественно, что "Расколотый Камень" имеет некую активность в этом районе, и соответственно оставляли обозначения для ориентирования. Однако это, похоже, было довольно давно; некоторые метки заросли мхом, и в проходах было порядком пыльно. При этом я не замечал ни животных, хотя бы тех же летучих мышей, ни даже насекомых, которых в мой прошлый визит в Подземье попадалось довольно много; или клан всё же предпринимает какие-то меры, или, что более вероятно, их зачистили соноры. Может, съели, может, просто распугали, но в любом случае было довольно пусто и безжизненно, так что ни мне, ни кланерам не пришлось проявлять свои способности — по крайней мере, боевые.
Мы шли не меньше пары часов, за которые виды давно успели приесться. Дистанция была не так уж велика, но нам приходилось сильно петлять — с прямыми путями в Подземье туго, и даже геокинез помогает ограниченно: чем глубже, тех хуже пропитанный дыханием мира камень поддаётся манипуляциям. Да и не стоит забывать об риске обрушения.
В любом случае, мы пришли к своей цели. Сперва нам начали попадаться одиночные инсектоиды, которых я сносил не сбиваясь с шага, затем маленькие группки, которые слегка замедляли, и в конце концов мы оказались перед "гнездом".
А вернее, поселением.
— Я ожидал, что их будет меньше — тихо произнёс патриарх; покосившись на него, я заметил,
