резко обернулся. На площадку вышла блондинка с мечом в руке. Её взгляд быстро оценил обстановку.
— Пожалуйста, выслушайте нас! — заговорила она, бросив взгляд на Аликлу. — Мы не собираемся нападать. Нам нужна помощь! — голос блондинки прозвучал спокойно, но в каждом слове чувствовалось напряжение. Клио старалась говорить мягко, надеясь, что Атте не придётся прибегать к силе.
Дидан, не опуская оружие, сжал зубы и бросил взгляд на Аликлу, которая тоже не сводила прицела с незнакомцев.
— Жаль, но на моём судне совершенно нет места, — ответил он с раздражением и обречённостью. Его глаза бегали с одного лица на другое, стараясь уловить малейший намёк на угрозу. Но тут что-то в небе привлекло его внимание, заставив замереть. Две фигуры стремительно приближались, словно тени, несущие смерть.
— Чёрт, — выругался он, и в тот же миг всё произошло так быстро, что он едва успел среагировать.
Атта, не раздумывая, схватил свою винтовку, которая мгновенно трансформировалась в копьё. Меткий бросок — и одна из крылатых женщин рухнула на землю, пронзённая насквозь. Копьё, не теряя инерции, вернулось к хозяину, словно подчиняясь его воле, и по пути пронзило вторую валькирию, прежде чем вновь превратиться в винтовку в руках стрелка.
— Вот это да… — прошептала Аликла, впервые за долгое время искренне удивишись. Она медленно опустила винтовку, осознав, что с такими противниками ей не справиться.
В этот момент из корабля выбежала Лили, внучка С’о. Её лицо светилось радостью:
— Дедушка сказал, что всё готово! Можем улетать!
Но её радость тут же померкла, когда она заметила напряжённые взгляды Аликлы и Дидана, а также незнакомцев на площадке.
Дидан почувствовал, как тяжесть ситуации навалилась на его плечи. Решение нужно было принимать мгновенно — каждая секунда промедления увеличивала риск для них всех. Внутри у него что-то сжалось. Он понимал, что ошибка может стоить ему жизни. И не только ему. Его взгляд метнулся к Клио, затем к Атте, который спокойно держал винтовку на плече.
— Добро пожаловать на борт, — произнёс он, заставив себя улыбнуться. Улыбка вышла неуверенной, словно в ожидании удара, который мог последовать за этими словами.
Клио кивнула в ответ, благодарно, но сдержанно. Атта молча взвалил тело Гилла на плечо и двинулся к кораблю.
* * *
Дидан с трудом привыкал к тому, что теперь Лили сидела в кресле второго пилота. Несмотря на свои девятнадцать лет, она знала корабль лучше его самого, но отсутствие Аликлы рядом заставляло его чувствовать себя неуверенно. Наёмница решила, что лучше присмотреть за странными пассажирами, оставив Дидана и Лили в кабине. Когда звездолёт покинул атмосферу Дианмуры, внучка С’о нарушила тишину:
— Капитан, послушай… — начала она, но Дидан жестом оборвал её.
— Не сейчас. Нам нужно сосредоточиться на подготовке к открытию магистрали.
Лили, немного обиженная, пожала плечами и замолчала. Однако её внимание вскоре привлёк экран сканера:
— Смотри! Какая громадина! — изумлённо прошептала она, указывая на корабль, которого никогда раньше не видела. — Что это?
— Боевой корабль асов, — раздался внезапный голос. Атта появился из тени настолько бесшумно, что оба пилота вздрогнули.
Аликла, идущая следом, решила не выпускать Атту из поля зрения. Хотя он оставил винтовку в каюте, она не собиралась недооценивать его.
Лили, не скрывая любопытства, тут же спросила:
— Кто такие асы?
Но Атта, проигнорировав её вопрос, обратился к Дидану:
— Сколько времени до открытия магистрали?
— Почти готово!
Атта бросил быстрый взгляд на Аликлу и с явной командой в голосе сказал:
— Готовьтесь к бою. Нам нужно продержаться до открытия.
— К бою?! — Дидан смотрел на него, как на сумасшедшего. Но Аликла, напротив, чувствовала, что старик знал, о чём говорил. — Против кого?
— Против них, — Атта указал на экран, где появились несколько быстро приближающихся точек. — Это перехватчики.
Как только он произнёс эти слова, напряжение в кабине возросло. Дидан смотрел на экран в ужасе: несколько маленьких, но смертоносных перехватчиков стремительно приближались, как насекомые, нацелившиеся на жертву. Они быстро сокращали дистанцию с их кораблём, "Везунчиком".
— Все по местам! — выкрикнул Дидан, проверяя систему вооружения и щиты.
Аликла сразу же направилась в турельную комнату, как только получила команду. Быстро пробравшись через узкие коридоры, тускло освещённые красными аварийными лампами, она оказалась в кабине управления турелями. Сев в кресло, наёмница надела шлем связи. Время шло на секунды, но её опыт и холодный рассудок позволяли действовать чётко и быстро. Турели были старые, но надёжные — на них она не раз спасала свою жизнь.
— Я на месте, — сообщила Аликла через канал связи.
— Хорошо, — ответил Атта, стоя рядом с Диданом и наблюдая за приближением врагов. — Стреляй, как только увидишь их.
Тем временем Лили приготовилась к маневрированию. Она активировала усиленные щиты и ввела команды для резких манёвров, её пальцы бегали по кнопкам и рычагам, переводя «Везунчика» в боевой режим.
— Я не мастер в боевых манёврах, но постараюсь, — сказала она, пытаясь скрыть волнение.
— Тебе нужно будет больше уклоняться, чем сражаться, — спокойно заметил Атта, не отрывая глаз от радара. — Аликла, готовься! Они уже в зоне поражения.
Перехватчики приблизились, двигаясь по сложной траектории, которая делала их крайне трудной целью. Их лазеры осыпали щиты «Везунчика» яркими вспышками, словно огненный дождь. Корабль содрогнулся от первого залпа, но щиты выдержали.
— Щиты держатся, но долго не продержатся! — прокричал Дидан, пытаясь избежать очередного удара.
— Держись, я их отвлеку! — ответила Аликла, когда её турели начали вращаться, следя за целями. Она уже видела их на экране прицела и нажала на спусковой крючок.
Поток лазерных снарядов прорезал пространство. Один из перехватчиков резко уклонился, но второй не успел — его корпус взорвался, разлетевшись на обломки. Аликла не останавливалась, переключая прицел на следующую цель.
— Один готов, ещё трое! — доложила она с удовлетворением.
— Отличная работа, но не расслабляйся! — предостерёг Атта, наблюдая за манёврами врагов. Перехватчики, поняв, что их атакуют, начали двигаться ещё хаотичнее, усложняя прицеливание.
Следующие минуты превратились в хаос. Вражеские суда окружили «Везунчика», обстреливая его с разных сторон. Лили изо всех сил пыталась маневрировать, уворачиваясь от залпов. Сигналы тревоги звучали без остановки, указывая на повреждения. Аликла продолжала вести огонь, её турели работали на пределе, но враги были быстры и маневренны.
— Они подбираются ближе! — предупредила Лили, когда корабль содрогнулся от очередного удара.
Ситуация накалялась с каждой секундой. Дидан едва успевал уворачиваться, и щиты начали медленно, но верно истощаться. Турели перегревались, и Аликла с трудом поддерживала их в боевом состоянии.
— Щиты на пределе! — выкрикнула Лили, глядя на мигающие индикаторы.
— Мы почти у цели! — отозвался Дидан, наблюдая, как магистраль начинает открываться.
Магистраль мерцала в пространстве, словно
