которую только что услышала Алекс. — Я считаю, что будет лучше, если вернусь снова в более благоприятное время.
— Чепуха! — воскликнула Ширез. — Ты должен остаться и наблюдать вместе с нами. Это всего лишь второй день, но первые раунды могут быть такими же захватывающими, как и финал. Все наши близкие знакомые здесь… если ты присоединишься к нам, все будет как в старые добрые времена.
— Боюсь, у меня есть неотложные дела, — сказал Каспар Леннокс.
— Неотложные дела, которые включают в себя доставку человека в Грейвел? — резко спросила Ширез.
Видя, что женщина явно знала о её присутствии, Алекс почувствовала себя нелепо, прячась за спиной своего учителя, поэтому она вышла из-за него. Как раз в тот момент, когда она собиралась проявить инициативу и представиться, она поймала предостерегающий взгляд Каспара Леннокса и вспомнила его наставление не говорить, пока к ней не обратятся первой.
— Человека зовут Александра Дженнингс, — сказал Каспар Леннокс, и глаза Ширез расширились от удивления, что, в свою очередь, поразило Алекс, поскольку она понятия не имела, почему ее имя может что-то значить для женщины Ходящей по Теням. — Она здесь, чтобы поговорить со старейшинами.
Ширез усмехнулась этому.
— Они не будут с ней разговаривать. Она человек.
Алекс едва сумела придержать язык, услышав явное презрение Ходящей по Теням.
— То, что она хочет сказать, должно быть услышано.
— Я так и поняла, — ответила Ширез. — Иначе бы ты не привел сюда из всех людей именно Александру Дженнингс.
Алекс нахмурилась. Из всех людей? Что это должно было означать?
К сожалению, эмоции на лице выдали ее, и Ширез обратила на Алекс прищуренные ониксовые глаза.
— Ты можешь понять меня, человек?
Алекс постаралась придать непонимающее выражение лица, чтобы никак не реагировать или не выдать себя.
— Конечно, она не может понять, — пренебрежительно сказал Каспар Леннокс, несмотря на то, что знал о ее связи с Ксираксусом и его потенциальной языковой интерпретации. — У нее не было ни времени, ни подготовки, чтобы выучить наш язык.
Во всяком случае, это казалось правдой. И у Алекс было чувство, что ей лучше бы держать свои знания языка в секрете, учитывая не слишком дружелюбный прием, который уже получила.
— Я могла бы поклясться… — начала Ширез, но потом покачала головой. — Ты прав, конечно. Ни один человек никогда не был бы способен выучить наш язык.
Если бы все Ходящие по Теням были такими же снисходительными, как Ширез, то к тому времени, когда она покинет Грейвел, у Алекс будет болеть челюсть только от того, что она стискивала зубы.
— Мы явно пришли в неподходящее время, — сказал Каспар Леннокс, наклонив голову в сторону суматохи в центре собора, — но новости Александры требуют времени. И если, как ты говоришь, ватали тарго находится только в первых раундах, может быть слишком поздно, если мы вернемся после завершения испытаний и связанных с ними торжеств.
Любопытство осветило серые черты лица женщины Ходящей по Теням.
— Слишком поздно для чего?
Каспар Леннокс не ответил, но он сказал:
— Я был бы у тебя в долгу, если бы ты помогла нам с этим.
С понимающим взглядом Ширез сказала:
— Ты хочешь, чтобы я отвела тебя к моему дедушке, не так ли?
— Как я уже сказал, я был бы у тебя в долгу.
— Если я это сделаю, ты останешься ненадолго? Посмотришь с нами следующие несколько матчей?
Ее тон был полон надежды, что, по мнению Алекс, было невероятно красноречиво, но Каспар Леннокс, казалось, ничего не замечал.
— Как только Александра сообщит свои новости, я должен отправиться с ней в академию, — ответил он.
Стоя достаточно близко к нему, чтобы его тени скрывали ее ноги, Алекс сильно пнула его в голень, этот жест был скрыт от посторонних глаз.
Почувствовав толчок, который ему удалось скрыть, переместив свой вес, глаза Каспара Леннокса слегка сузились в подтверждение того, что Алекс действительно могла понять их разговор, но он не опустил взгляд и не рискнул раскрыть ее секрет. Вместо этого он каким-то образом сумел прочитать ее не очень тонкий намек. Возможно, учитель вовсе не был таким рассеянным, как она предполагала.
— Однако, — медленно произнес Каспар, — возможно, я вернусь, чтобы стать свидетелем последних испытаний, и тогда мы, если получится, снова увидимся.
Лицо Ширез озарилось радостью. Но потом она повернулась к Алекс, и выражение ее лица стало пустым.
— Пойдем со мной, Александра Дженнингс, — четко сказала она на общем языке, повернулась на каблуках и зашагала прочь.
Если бы Алекс до сих пор не следила за всем их разговором, она бы ни за что не пошла вслепую за Ходящей по Теням, даже когда Каспар Леннокс не слишком мягко подтолкнул ее вперед. Но поскольку это мог быть ее единственный шанс поговорить со старейшинами, она, не колеблясь, бросилась за Ширез, замедляясь только тогда, когда возбужденная толпа стала настолько плотной, что ей пришлось проталкиваться сквозь нее.
Не обращая внимания на человека среди них, Ходящие по Теням продолжали выкрикивать оскорбления и подбадривать соперников ватали тарго — что бы они ни делали, — пока Алекс боролась, чтобы не отстать от Ширез. Когда в толпе образовался просвет, она бросилась сквозь него, рассчитывая срезать угол и вернуться по пятам за своим сопровождающим. Но вместо того, чтобы сократить расстояние, когда обзор Алекс прояснился, она остановилась как вкопанная и уставилась на него.
Как она и предполагала вначале, это был своего рода спарринг-поединок. Но это было и нечто гораздо большее.
Фиолетовые языки пламени высотой с саму Алекс соединялись вместе прямыми, острыми углами, создавая нечто похожее на большие треугольные формы, но с земли это было трудно определить. Огонь появлялся и исчезал, как паяльная лампа, включающаяся и выключающаяся снова и снова, но с нерегулярной частотой. Некоторые линии горели всего несколько секунд, прежде чем погаснуть, в то время как другие оставались горящими гораздо дольше.
Среди пламени, стараясь избегать фиолетовых линий, сражались трое Ходящих по Теням: двое против одного, и все они яростно сражались.
Огонь, спарринг — ничто из этого не пленяло Алекса. Что мешало ей двигаться, так это наблюдение за самим боем… или, скорее, за тем, как Ходящие по Теням двигались во время боя. Появляясь во вспышках тьмы, быстро атакуя, а затем снова исчезая, они сражались как призраки, как призрачные тени. Это было похоже на просмотр хореографического шедевра невозможных танцевальных па, когда они двигались по пустым пространствам и между линиями фиолетового огня.
Неудивительно, что Ширез была высокомерна, подумала Алекс, если Ходящие по Теням были способны так сражаться.
— Человек! — прошипела женщина, подойдя
