визгом вгрызлись в плоть Мясника. Тот невольно попытался отпрянуть, но хватка Конрада была не слабее драконьих челюстей. Прошли мгновения, прежде чем из кровавого месива проявилась новая кисть.
Видящая даровала слугам силы в разы превосходящие любые возможности смертных, а кольцо из Хранилища, которое Конрад отыскал по пути к столице после резни в Фоусте, лишь усиливало и без того невероятную мощь. Он щелкнул пальцами — пламя стало больше. Эрик благодарно кивнул, шевеля отросшими пальцами.
— А лицо?
Конрад ответил тусклым голосом:
— Обойдешься. Ты нашел то, зачем тебя сюда прислали?
Эрик тихо зарычал.
— Ты бесполезен, — сказал Конрад и перевернул тушку. Он не понимал, почему Видящая держала этот отброс при себе, если можно отыскать бойцов много умнее. Да, тут дело не в колдунье, а в его не угасшей частичке души. Она подсказывала, что Конрад нуждается в Эрике, пускай он сам этого не признает. Гидеон называл это братскими узами.
— Неас забрал кольцо, — угрюмо произнес Мясник.
— Раз артефакт у него, значит и Посредник пойдет следом. Он уже много собрал?
— Достаточно, — тихо отозвался Эрик, увидев неподалеку от костра изуродованный труп.
— Тогда отберем все, — черно-зеленое пламя вспыхнуло в глазах Конрада, — и упокоим ублюдка раз и навсегда. Сокровища Эгона принадлежат Видящей.
Часть III
Перекрёсток судеб
Противоядие от невежества
Когда я впервые услышал историю из уст Тиля, то не поверил своим ушам. А вы бы поверили, скажи вам, что шайка оборванцев разнесла на куски целый город вместе с ликейским царем и всем населением? То-то же! Хотя в глубине души я позволил себе немножечко позлорадствовать. Все дело в упрямом, недальновидном, невежественном, старом и воняющем болотной тиной гноме. Видите ли, «великому» Мердоку не понравился труд всей мой жизни — «Наиправдивейшая история континента». Скорее Жемчужина уйдет под землю, чем я признаю эту наглую ложь! — прокричал мне в лицо (Хе-хе, вернее, в живот) Мердок. Что ж, судьба сама нас рассудила, но надеюсь с гномом все в порядке (что-что, а бурда его внучки пришлась мне по вкусу. Эх, еще бы разок глотнуть…).
Итак, я немного отвлекся. Я бы хотел сделать небольшую заметку. А заметка эта будет предупреждением. Слишком много шарлатанов и лжецов появилось за последнее время в науке. А почему? Одно слово — образование! Теперь знание считается привилегией, за которую надо бы высыпать сундук золотых монет прямо на стол ректора. Немыслимо! А что еще хуже: теперь почетный лист выпускника можно купить! Поэтому и находятся умники, «обучающие» молодых лордов и леди. В лучшем случае обманщик оберет до нитки наивных родителей, а в худшем — породит болвана, убежденного, что гномы вылупляются из камней, а дворфы — это гномы, которые много едят.
Знание — наивысшая ценность, которой достоин каждый человек. В особенности важно помнить историю и разбираться в картах. Иначе получится как у Феликса Фрога и его друга дворфа Брума Камнежуя в их приключении вокруг света за восемьдесят один день (к вашему сведению, я обошел весь мир за восемьдесят). Не держи Фрог карту верх тормашками, не сел бы на мель у Пламенных Островов. А держал он ее верх тормашками, потому что изрядно выпил, а выпил он по уважительной причине: выказать почтение пиратскому королю. Это крайне важно, ведь не сделай он этого, пираты бы скинули их в море. Читатель наверняка спросит: уважаемый Йон, причем тут история и география? Да не при чем! Этот назойливый плут хотел меня обойти! Ха, будет знать, что иногда водить дружбу с разбойниками бывает полезно (и я тут вообще не при делах! Фрог сам нарвался на «Бородатую жемчужину». Кхе-кхе, ну почти).
Ладно-ладно, по молодости я был тем еще пройдохой. История с Фрогом — не более чем смешное недоразумение. А вот рукописи моих коллег порой доводили меня до белого каления! Ну вот скажите мне, как можно написать научный трактат о драконах, основываясь на глупых россказнях крестьян? Что ж, моему товарищу по цеху это удалось. Вот небольшая выдержка:
Дракон — гордое и опасное создание, обладающее острым умом, и тем не менее дракон имеет некоторые слабости (ну давай, расскажи-ка мне о слабостях дракона, пустозвон недоделанный!). Первым делом при встрече с драконом оставайтесь недвижимым (ага, чтобы дракону было проще тебя сожрать). Старайтесь смотреть ему в глаза: так дракон убедится в вашем бесстрашии (скорее, вы так проявите свое неуважение. Если красный дракон просто поджарит, то черный будет медленно откусывать от вас по кусочку. Да, Георг, продолжай. Это замечательная книга для смельчаков, которым наскучила жизнь, но принять аконитовую настойку не позволяет их геройская натура).
Всем известно, что слабое место дракона — его гордыня. Заставьте его сомневаться в своих силах! (о-о, даже не думайте! Если поделить вес лапы дракона на смертоносность и скорость, а затем умножить ее на гнев тысячелетней ящерицы, получится мокрое окровавленное пятно). Однако если чудище осталось невозмутимым, верный способ убить его — ударить копьем ровно в грудь. Чешуя в том месте мягкая, и пробить ее сможет даже ребенок (так мне неподвижно пялиться ему в глаза или с криком нестись на него с копьем? А если у меня меч, а не копье? И откуда взялась сказка про «мягкую чешую»? Броню на груди не пробьет и таран. С большей вероятностью обломок копья отскочит от дракона и воткнется вам в ногу).
Есть еще хитрость, чтобы усыпить бдительность дракона. Ящера можно задобрить, принеся ему в дар драгоценности или молодую девушку (Хм-м, два блюда по цене одного). Блеск золота ослепит его, что даст возможность напасть (о Создатель, на кой дракону золото? Вы давно дракона на рынке видели? Может он украшает камнями доспехи? Нет? А может, раздает монеты крестьянам? Георг, завязывай писать эту чушь! И кстати, с чего это все взяли, будто дракону есть дело до возраста? Вот если б девушка была тучной… кхе-кхе, простите).
Мораль сей истории: читайте хорошие книги и не верьте каждому слуху. У вас должна быть своя голова на плечах. И нет, дракона в этой книге не будет. Даже не просите!
А тем временем история принимает неожиданный оборот. Теперь Никс не один, но его история ненадолго уйдет на второй план. Все дело в том, что есть еще один герой, играющий важную роль в становлении славного отряда наемников, чье название у всех на слуху (и которое
