Для российской сборной чемпионат Европы стартовал с противостояния со сборной Италии. Матч начался с шокирующей ошибки голкипера россиян Станислава Черчесова, который выбил мяч прямо на ногу Анджело Ди Ливио. Тот в касание отдал пас в центр на Казираги, а нападающий пробил в угол метров с 18-ти. Центральные защитники Онопко и Тетрадзе «взволнованно» наблюдали за этим, а сам виновник произошедшего Черчесов решил за мячом не прыгать. Несмотря на подобное начало (гол итальянцы забили уже на третьей минуте), российская команда собралась, поднажала и менее чем через 20 минут сравняла счет. Это спартаковцы в ходе своей фирменной многоходовки вывели на свидание с Перуцци Илью Цымбаларя, а тот обвел вратаря ударом низом. В дальнейшем именно сборная России имела преимущество и выглядела заметно свежее соперников.
Но, как и первый, второй тайм начался с ошибки в защите, после которой все тот же настырный Казираги снова вывел сборную Италии вперед – четверо российских защитников в этом эпизоде выглядели флажками для слалома. И на этот раз сборная России уже ничего не смогла противопоставить забаррикадировавшимся на своей половине итальянцам. Были тому причиной неудачные замены или моральная обстановка – судить трудно, но доигрывали команды матч с обоюдным желанием: «скорей бы свисток».
А затем началась «игра в отеле» – нападающий немецкого «Карлсруэ» Сергей Кирьяков «от имени игроков» пришел к вице-президенту Российского футбольного союза Тукманову и поставил ультиматум: «Если не будет пересмотрена платежная ведомость футболистов сборной, мы дальше не играем». Горячие головы были всегда, как и штрейкбрехеры. Будь с Кирьяковым хотя бы десяток игроков, возможно, их замысел «поставить чиновников на бабки» и удался бы. А так – «разбор полетов», в ходе которого Кирьякова выгнали из сборной, а остальным объяснили, что «незаменимых нет».
Подобный разговор не мог не сказаться на игровых кондициях футболистов. Следующий матч с Германией был проигран вчистую. Во многом из-за удаления центрального защитника Ковтуна, который на ровном месте чуть не оторвал ноги Дитеру Айльтсу. Это удаление разделило матч на две части: в первой была равная борьба двух команд, штанга после удара Цымбаларя, равенство по ударам и владению мячом и рабочий гол Заммера, который в сутолоке у ворот протолкнул мяч мимо Дмитрия Харина, сменившего на посту «номер один» Станислава Черчесова. Во второй – два гола от Клинсманна «на классе» и ни единого удара по воротам немцев.
После двух поражений на матч с Чехией россияне вышли уже в качестве аутсайдера, лишившегося всяческих надежд на продолжение борьбы. На кону были престиж и честь, и сборная России попыталась их отстоять, хотя не заладилось все с самого начала. Уже на шестой минуте чехи подавали угловой, Черчесов долго объяснял, кому и кого держать, все куда-то побежали, а оставленный один Сухопарек расстрелял ворота с десяти метров. А на 19-й минуте чехи забили гол из «школьного учебника» – со своей половины Немец отправил «парашют», который перелетел всю защиту и нашел голову Куки. От нее он над голкипером перелетел в сетку. Надо отметить, что в обоих моментах защита и вратарь россиян напоминали жителей сонного царства. Тем неожиданнее развернулись события, когда в течение пяти минут сборная России сравняла счет: сначала Мостовой открылся под навес с фланга, а затем центральный защитник Тетрадзе прибежал в чужую штрафную и перекинул мяч через вратаря Коубу. Чехи, которых на тот момент даже ничья устраивала для выхода из группы, были согласны и на такой результат, но вышедший на замену Бесчастных вывел россиян вперед на 85-й минуте. Молодой нападающий нанес «удар отчаяния» метров с 25-ти, но вратарь чехов на летящий практически по центру мяч не среагировал. И был бы у сказки красивый конец (напомним, что до этого сборная СССР, а затем России бесславно уезжала с двух чемпионатов мира, обыграв на прощание Камерун), да очень уж разным был класс у россиян и их соперников в этой встрече. Чехам понадобилось всего четыре минуты, чтобы сравнять счет – длинный пас все того же Немеца ударом с линии штрафной реализовал Владимир Шмицер. Мотивацию пребывания на поле в этот момент, как и на всем чемпионате, Станислава Черчесова объяснить трудно – вратарь, как и в предыдущих моментах, когда ему забивали голы, даже не подумал реагировать.
Среди других матчей в этой группе, названной «групой смерти», неинтересных не было. В первом туре немцы с чехами разыграли будущий финал. На удивление, сборная Германии начала турнир не с поражения и вообще выглядела лучше готовой физически, тактически и по делу победила 2:0. Во втором туре удивили уже чехи, на высоких скоростях обыгравшие итальянцев. Преимущество в счете, достигнутое еще в первом тайме, не позволили развить вратарь Перуцци и излишняя самоуверенность нападающих. С 29-й минуты итальянцы играли в меньшинстве и надеялись лишь на чудо в виде побега в контратаку. Арриго Сакки в течение второго тайма полностью сменил атакующую линию, но и свежие футболисты сборной Италии бегали по полю в основном без мяча. А в последнем матче итальянцев подвели нервы: сначала на 9-й минуте Джанфранко Дзола не реализовал пенальти, а затем на 88-й Энрико Кьеза, уже обыграв вратаря немцев Кепке, влепил мяч в штангу. Сборная Германии последние полчаса встречи с итальянцами провела в меньшинстве – был удален Штрунц, но выстояла, чем не только обеспечила себе первое место, но и вытянула в четвертьфинал сборную Чехии.
* * *
В группе хозяев первенства неожиданностей не произошло. Матч открытия чемпионата, как это часто бывает, вышел невзрачным. Англичане открыли счет в середине первого тайма – их лидер атак Алан Ширер принял мяч на грани офсайда и сразу пробил в верхний ближний угол. В дальнейшем хозяева, находясь под давлением результата, от конструктивной игры отказались, сконцентрировавшись на оборонительных действиях, за что и поплатились: за семь минут до конца встречи нервный взмах рукой Стюарта Пирса нашел мяч, судья указал на 11-метровую отметку, а горячий швейцарский парень Кубилай Тюркильмаз был точен с точки. Так швейцарцы забили свой единственный мяч и заработали единственное очко на Евро-96. Не выявил победителя и второй матч первого дня – сборная Голландии, в которой страсти пылали почище российских, ничего не смогла сделать с шотландцами, а те не особо и стремились атаковать.
На второй тур Гус Хиддинк, принявший команду от Дика Адвокаата, сумел наконец примирить враждующие группировки «белых» и «суринамцев», в результате чего Кройф-младший и Бергкамп забили два безответных гола в ворота швейцарцев, воспользовавшись пасами Зеедорфа и Клюйверта. Хозяева первенства с аналогичным счетом расправились с извечными соперниками – шотландцами. В этом матче снова отличился Алан Ширер, но «лучшим голом года» был назван мяч, забитый Полом Гаскойном за 11 минут до конца встречи. Получив дальний пас от Даррена Андертона, Газза левой ногой перебросил «снаряд» через Колина Хендри, а затем с лету пробил точно в нижний угол. Веса забитому мячу добавил и тот факт, что за 30 секунд до этого вратарь хозяев первенства Дэвид Симэн отбил удар с пенальти в исполнении капитана шотландцев Гарри Маккалистера.
Этот гол и победа в присутствии членов королевской семьи расслабили команду Англии, из-за чего в последнем туре голландцам пришлось не сладко – дважды Ширер и дважды Тедди Шерингем заставляли молодого вратаря Нидерландов Ван дер Сара вынимать мяч из сетки. Гол Патрика Клюйверта на 78-й минуте выглядел, как слабое утешение для некогда грозной голландской сборной. Но, как оказалось, именно этот гол спас голландцев от преждевременной поездки домой – он обеспечил разницу забитых и пропущенных мячей не хуже, чем у шотландцев. Последние в упорнейшей борьбе смогли забить Швейцарии лишь один раз.
* * *
В группе С болгары не смогли создать достойной конкуренции Франции и Испании. Был в игре славянской команды какой-то изъян: легко и уверенно расправляясь со слабыми и средними соперниками, эта команда (как и сборная России) натыкалась на психологический барьер неверия в себя в матчах с фаворитами. Болгары забивали во всех играх, и все их мячи забил Христо Стоичков. Но если в матче с румынами этого одного гола оказалось достаточно, то с испанцами удержать преимущества не удалось, а французам Христо забил вообще при счете 0:2.
Испанцы, которые в итоге обошли болгар, просто никому не проигрывали. Что одна, что другая команда играли натужно и хотя и выглядели лучше румын, но однозначно хуже сборной Франции, возглавляемой Эме Жаке. Румыны турнир провалили (также не обошлось без внутрикомандных разборок), хотя их неудаче здорово поспособствовали арбитры – во втором матче (по сути, решающем) датский рефери Петер Миккельсен не засчитал чистый гол Доринеля Мунтяну в ворота сборной Болгарии. А вот французы, в составе которых все явственнее выделялся костяк будущих чемпионов мира, выглядели уверенно и шансов соперникам не оставляли.
