стена вставала в двух шагах от лыжников, и только с большим трудом можно было рассмотреть спину передовых.
— Осталось немного! — крикнул Варикаша. — Возвращаться нет смысла.
Лыжню занесло. Пришлось идти по крутящейся снежной целине.
Костик Павловский, поравнявшись с Сашей, проговорил:
— Берем все время левее. Не замечаешь?
— Засеките направление по компасу, — с трудом догнав физрука, посоветовал Саша. — Кажется, мы взяли левее…
— Идем правильно, — успокоил его Варикаша. — Эту дистанцию я знаю, как свои пять пальцев.
— Нет, по-моему, взяли левее, — с беспокойством настаивал Саша. — Не забывайте о Демьяновской круче!
Упоминание о страшном обрыве заставило физрука призадуматься.
— Хорошо, я проверю, — неохотно согласился он. — Отверните метров на тридцать. Не больше! Я вас быстро догоню.
— За мной! — закричал Саша и решительно повернул направо.
Несколько минут лыжники медленно и молча шли вперед. Ветер ослабевал, но снег по-прежнему был густой.
Идущий вслед за Никитиным Павловский остановился.
— Стойте! Куда девался Сергей Алексеевич?
— Не заблудился ли он? — забеспокоилась Соня.
Лыжники столпились в кружок, недоуменно переглядывались.
Костик сложил руки рупором и крикнул. Ответа не было.
— Придется искать! — сердито сказал он, стряхивая с плеч снежные сугробы.
— Да, и скорее, — согласился Саша. — Ну-ка, обвяжемся на всякий случай шпагатом. — И Саша, привязав один конец шпагата к ремню лыжного костюма, протянул второй Костику.
Соединенные бечевой, лыжники осторожно двинулись обратно.
— Вот здесь он свернул, — сказал Саша.
— Стой! Назад! — закричал вдруг Костик.
Саша замер. В двух шагах от него поле резко шло под уклон.
Откуда-то спереди, из белой мглы, глухо, как из-под земли, прозвучал голос:
— Это вы, ребята?
Это был голос Варикаши.
— Ни шагу вперед! Здесь Демьяновская круча. Я держусь на корнях кустарника метрах в двух ниже обрыва. Кажется, я свихнул ногу. Выручайте, братцы! Я продержусь час, не больше. Выручайте!
Школьники, подавленные случившимся, долго не могли вымолвить ни слова.
— Шпагат! — наконец выдавил Саша.
— Шпагат не годен… Нужно что-нибудь попрочнее… — Костик Павловский хлопнул себя рукой по шапке. — Ремни! Снимайте ремни!
— Не хвати-ит! — почти простонала Соня.
— Спокойно, спокойно! — прикрикнул на нее Ваня — Ремни от брюк и комбинезонов. Быстро, ребята, быстро!
Саша тщательно затянул первый узел. Скоро из семи ремней получились довольно длинные вожжи.
— Ребята, поспешите, — глухо сказал Варикаша. — Один корень оборвался, другой трещит…
Саша дрожащими руками стал спускать связанные ремни с обрыва.
«Хватит или нет?» — с жутью думал каждый.
— Где, где? Не вижу! — крикнул Варикаша.
— Не хватает! — вырвалось у Сони. — Ой, что делать!..
Ваня яростно толкнул ее локтем в бок.
Соня зажала лицо руками, всхлипнула.
— Какого черта мы связались с этими девками! — выдавил Ваня сквозь зубы.
Соня вдруг сбросила лыжи, поползла на коленях вниз.
— Сергей Алексеевич, миленький, держитесь! — в отчаянии закричала она. — Мы вас спасем, держитесь только!..
Костик Павловский, который стоял ближе всех к ней, схватил ее за руку, оттащил и, освободившись от лыж, сам пополз к обрыву. На краю пропасти торчал из-под снега какой-то камень. Прочно он держится или нет — это было неизвестно. Костик уперся в него ногой, изо всех сил ударил по нему…
— Все в порядке! — с победным видом обернулся он к ребятам.
«Я жертвую собой, разумеется, — говорило выражение его лица, — но разве это имеет сейчас значение!»
— Давайте-ка ремни! — скомандовал Костик. — Сергей Алексеевич, — Павловский склонился над пропастью, — как вы себя чувствуете? Я брошу вам ремень, теперь он достанет.
— Павловский, осторожнее, умоляю! Камень висит над обрывом! Лучше не надо, Павловский!..
— Волков бояться — в лес не ходить! — усмехнулся Костик и многозначительно посмотрел на ребят, молча наблюдавших за ним. — Без опасности не проживешь! Держите ремень. Взялись? А ну, Саша, Ваня, спускайтесь осторожно… не бойтесь, камень, по-моему, выдержит. В крайнем случае, бросайте меня, поняли?
— Никитин, смотри, смотри, не наделайте большей беды! — задыхающимся голосом предупредил Сашу физрук.
— Костик, одной ногой упрись в камень, другой в снег… продолби ямку поглубже! — стал командовать Саша.
— Все ясно, все ясно, — недовольно забормотал Костик. — Я сижу, уперся, пора и за работу. Повторяю, что если что — бросайте меня, я даю вам такое право, вы слышите меня?
— Иди к черту с твоим правом! — крикнул Саша. — Сергей Алексеевич, мы взяли… Давайте! Р-раз!..
Засыпанный снегом физрук был тяжел. Напрягши все силы, лыжники подтянули Варикашу к камню. Он обхватил его острый выступ обеими руками, пряжку ремня он держал в зубах, сцепив челюсти намертво. Поймав воротник лыжного комбинезона Варикаши, Костик валился на спину. Мешали лыжи. Сергею Алексеевичу удалось освободиться от них. Упершись в камень грудью, он, как мог, помогал школьникам…
— Р-раз! — командовал Саша. — Р-ра!..
Последний рывок — и вот уже Варикаша лежит на снегу. Соня упала в снег, хватает воздух широко раскрытым ртом. Костик, тяжело отдуваясь, ладонью смахивает со лба крупные брызги пота.
Через пять минут, отдышавшись и растерев снегом обмороженные руки физрука, школьники вынесли Варикашу на проезжую дорогу.
— Да, — говорил Костик Павловский всем своим товарищам по очереди, — да, не думал я сегодня вернуться домой, не думал! Прошу вас, не сообщайте матери и вообще об этом деле — никому! Пусть так и останется, ведь без опасностей не проживешь!
Ребята молчали.
Первый же едущий на санях колхозник быстро доставил всех в город. Варикаша был сразу же отправлен в больницу.
ПЕРВАЯ КЛЯТВА
Врачи сказали: Сергей Алексеевич пролежит в постели не менее месяца. Еще месяц он будет ходить на костылях. Сможет ли он работать потом — покажет время.
Школа имени Ленина осталась без физрука.
А во время зимних каникул должны были состояться общегородские лыжные состязания. В прошлом году победу на этих состязаниях одержали спортсмены Ленинской школы. Теперь же они оказывались в невыгодном положении.
На другой же день после несчастного случая с Варикашей у Сони Компаниец собрались Саша, Ваня, Гречинский, Аркадий, Женя, Вадим Сторман. «Клич» подал Саша Никитин.
— Серьезный разговор!
О чем пойдет речь — догадывались все. Да Саша и не скрывал…
И вот уже все в сборе, кроме одного, — Костика Павловского.
Вадим шутил:
— Цвет десятого класса «А» прибыл в свою штаб-квартиру, расположенную во дворце графини Софьи Компаниец. Благородная графиня угощает высокородных гостей чаем и другими деликатесами. В обществе царит атмосфера ожидания. Вот-вот должен появиться еще один, последний, лепесточек, миленький лепесточек, князь Константин Павловский. Взоры всех устремлены на дверь, уже три пробило, а лепесточка все нет!
— Костик заставляет себя ждать, — хмуро заметил Саша. — Эта его самонадеянность мне начинает не нравиться.
— Как многозначительно сказано! — воскликнул Сторман. — Сеньоры, вы слышали, что сказал магистр?
— Да, да! — поддержал Сашу Аркадий. — Пятнадцать минут
