— Фиксирую нарушение метрики пространства! Массовый гиперпереход! Ожидаемая масса…
Он на мгновение осёкся, затем буквально простонал:
— Полтора квадрильона варгов!
— Что?!
Глаза Ригса расширились до самых пределов – масса была невероятной. Даже суммарный вес кораблей его эскадры вместе с кораблями свободных не дотягивала до заявленной оператором гиперсканера. Ошибка? Не похоже… Пространство за иллюминатором буквально залило белым светом открытия гиперперехода. И, по умыслу, либо по случайности, неизвестный флот выходил точно посередине между флотами.
— Сохрани нас духи предков…
Пробормотал кто‑то в звенящей от напряжения тишине, когда невообразимых размеров треугольный корабль вынырнул из слепящего сияния воронки выхода. Затем появился другой, третий, четвёртый… За ними полезло нечто совсем невообразимое.
— Искусственная планета! Спаси и сохрани нас!
— Ещё одна! Духи предков!
Ригс Доро понял – ещё миг, и на мостике вспыхнет паника. И это – республиканские офицеры?! Если уж на флагмане паника, то что творится на других кораблях? Этим монстрам любой из находящихся здесь кораблей, что его флота, что свободных, только моргнуть… Между тем появившиеся чудовища окутались запредельной мощности силовыми полями защитных экранов.
— Господин адмирал! Нас вызывают!
Прозвучал в тактическом наушнике голос офицера связи.
— Кто?
— Чужаки…
Внезапно осипшим голосом ответил тот…
Адмирал ожидал чего угодно – хоть синих осьминогов, хоть лупоглазых прохвостов, словом, любую форму жизни. Только не обычных людей. Впрочем, обычных только с виду. Строгие классические черты лица, пронзительный взгляд, словно просвечивающий насквозь, необычный, чёрного мрачного цвета готический мундир. Почему мундир? Да потому что стоящие за спиной парламентёра люди тоже были в таких же одеяниях, украшенных небольшими значками и нашивками серебристого и золотого цвета. Между тем фигура в голосфере окинула всех взглядом, затем произнесла:
— Я – герцог Империи Зван. Именем Императора, объявляю эту Галактику леном Империи и приказываю вам сдаться, как прокуратор Империи.
— Что?!
Ригс был в шоке – так просто, без всяких экивоков и намёков объявить о том, что они теперь становятся провинцией Империи? Республика и Объединение Свободных? Что, и Гнёзда Высших тоже? Да они хоть думают, что несут?! Адмирал гордо выпрямился и не задумываясь ответил:
— Никогда! Не будет такого, чтобы наша Республика склонила головы перед горсточкой бродяг, возомнивших о себе невесть что!
Изображение человека с сфере дёрнуло губой, в непонятной эмоции, затем переспросило:
— Вы отказываетесь?
— Да! Мы не склоним головы перед вами!
— Тогда вы станете на колени.
Изображение погасло без всякого предупреждения, и Доро на мгновение растерялся. Он не ожидал ничего подобного. Где угрозы, проклятия, ругань? Просто отключились, и всё? Внезапно оператор осипшим голосом выкрикнул:
— Они включили музыку! На широкой волне!
— Какую музыку?!
Чья то рука повернула верньер, и рубку наполнили ритмичные, жёсткие звуки, прерываемые ударами барабана. Мелодия заставляла трепетать все внутренности, сразу говоря о своих создателях столько, что не узнать лучшим разведчикам.
— Защитные поля чужаков усиливаются!
И верно, марево экранов, окутывающих треугольники пришельцев, стало вовсе ослепительным.
— Приборы не могут определить напряжённость силовых полей! Их зашкаливает!
Осознать услышанное адмирал не успел. Имперский Разрушитель класса «Палач» разрядил главный калибр, и республиканский линкор превратился в облачко газа, мгновенно рассеявшееся в вакууме. Следом заговорили пушки остальных кораблей эскадры. Один из планетоидов выстрелил широкой полосой чего‑то непонятного, в результате добрая половина кораблей Свободных испарилась в мгновение ока. Ага Гар тоже дал отрицательный ответ…
…Герцог презрительно отвернулся от экранов боевой станции и едва не сплюнул:
— Кретины. Ни на секунду не задумались, прежде чем молоть языком.
Влад, стоящий возле отца, усмехнулся:
— Ты же сознательно их спровоцировал, пап?
— Разумеется. Зачем нам лишний очаг напряжения в лене? Здесь собрались…
Он обвёл рукой панораму бойни за толстым бронепластиком.
— самые отъявленные из отъявленных. Те, для кого сама война - смысл жизни. Те, кто наживался на крови простых людей, построил свою власть на костях погибших. По сути, между Республикой и Свободными нет никакой разницы. Что те, что другие, по своей сути, сборище подонков, пролезших наверх по головам других и держащихся за власть самыми подлыми и мерзкими методами. Их даже нельзя назвать людьми. Нечисть. И всё…
— Но ведь правители обеих государств сейчас сидят на своих столичных мирах. Их же здесь нет!
— Естественно. Но кто сказал, что те, кто мелькает на экранах головизоров, читает пламенные речи, вершит законы – истинные правители обеих миров? Настоящие владыки всегда в тени. Так было, есть и будет. Поэтому ты, сын, как Наместник Империи в этой Галактике, позаботишься о том, чтобы найти их. Что дальше – знаешь сам.
— Виселица?
— На твоё усмотрение. Я бы их просто посадил в кислотную бочку. С трансляцией на все планеты. Помогает, знаешь ли.
Влад кивнул в знак согласия. Казнь была жуткой. Жертва медленно растворялась в активной среде, лишаясь вначале кожи, потом мяса, и напоследок – костей, до самого последнего мгновения оставаясь в сознании и не теряя жизни посредством хитроумных медицинских агрегатов. Отец, между тем, пошевелился в своём кресле:
— Мы заканчиваем.
И действительно – оставшиеся очень и очень немногие корабли отчаянно мигали всеми прожекторами, транслируя сигнал о сдаче. Герцог обратился к одному из своих офицеров:
— Передайте им приказ убираться восвояси. И если я ещё раз услышу о том, что где‑то Свободные и республиканцы посмели сцепиться между собой – виновники будут уничтожены без всякого предупреждения.
Тот, к кому обращались, отдал честь и неслышно зашевелил губами, передавая распоряжение герцога связистам…
— Что дальше, отец? И что за наместничество?
Зван–старший усмехнулся:
— Я не шучу.
Перевёл взгляд на стоящих позади него офицеров штаба, затем поднялся с кресла:
— Взять курс на столичную планету Республики. Но не слишком быстро – надо же дать время беглецам оповестить своих о произошедшем.
— Есть!
Герцог перевёл взгляд на сына:
— Идём.
И двинулся прочь из рубки. Влад поспешил за ним…
— Ты хочешь знать о наместничестве?
Сын кивнул. Герцог слегка улыбнулся, что было редкостью.
— Я тут подумал, поглядев на твои дела, что с должностью Наместника Империи в этих мирах ты справишься.
— Ты решил?! А как же Император?
— Император? Он согласен. Мы уже всё обговорили.
Влад занервничал:
— Когда это?
— Пока ты спал. Всё уже решено, сын. Так что – получай малый скипетр, и вперёд. Скоро подойдут войска и техника. Твой план построения Империи проверен и утверждён на Совете, возражений не последовало. Необходимую помощь в этом одобрили и утвердили. Так что действуй.
— Но… Справлюсь ли я? Впрочем, справлюсь. Во Имя Империи!
— И во Славу Её!
Оба синхронно ударили кулаками по плечам. Отец вновь улыбнулся:
— Осталось последнее.
— Что?
— Построить Малую Империю. Но я верю, что ты меня не подведёшь.
— Да, отец.
Влад склонил голову…
Конец.
