как отец покинул комнату. Они слышали голоса других людей, которые проходили мимо их дома, но не смогли разобрать ни слова.
Комда тяжело вздохнула. Мужчины видели, что рассказ утомил ее. Не столько потому, что ей пришлось долго говорить, сколько из-за того, что, рассказывая, она заново переживала то, что видел и чувствовал мальчик. Женщина выглядела спокойной, но её синие глаза были наполнены грустью.
— В воспоминаниях мальчика есть один эпизод, о котором я хочу рассказать. Ребенок тогда сильно испугался. От долгого сидения в сундуке он уснул. А проснулся внезапно, словно от толчка. Его разбудил тихий стук. Мальчик посмотрел в узкую щель и увидел прямо перед собой огромные звериные лапы. По комнате ходил мендлок. Это его острые когти стучали по доскам пола, вызывая звук, который разбудил ребенка. Раньше мендлоки никогда не заходили в дома людей. Мальчик телепат, как и его отец, и давно научился общаться с животными. Но в этот раз ребенок почувствовал страх. Словно невидимая холодная рука сжала сердце. Он не стал взывать к мендлоку, а сжался в сундуке, из которого не смог бы убежать, даже если бы очень захотел. Человеческие глаза зверя шарили по комнате. Он словно что-то пытался отыскать. Мальчик крепко зажмурился. А чтобы случайно не закричать, зажал рот руками. В таком положении, сжавшись в комок, он находился до тех пор, пока стук когтей по доскам пола не прекратился. Тогда он опустил руки и, тихонько поскуливая, заплакал.
Вагкхи молчали. Они слишком хорошо представляли все произошедшее. Им даже послышался тихий стук, который неожиданно возник и долетел до них из дальнего угла комнаты. Озгуш шумно вдохнул, кашлянул и спросил:
— А что же было потом?
— Наступило утро. Дети выбрались из сундука. Причем девочка, которая спала, в то время как по дому ходил мендлок, не могла понять испуга младшего брата. Она дразнила и насмехалась над ним, пока тот не расплакался. Он и сейчас все еще обижается. Я это чувствую. В конце концов, дети покинули дом и вышли на улицу. Они сразу поняли, что деревня пуста, так как все двери были распахнуты настежь, но продолжали ходить из дома в дом, пока не убедились. В комнаты заходила девочка. Мальчик так и не смог заставить себя перешагнуть через порог, опасаясь встретить там мендлока. Дети везде искали отца и не могли найти. Так же, как и нас, их заинтересовали кхорки. Птицы кружились над оврагом, расположенном на окраине деревни. С каждым часом их становилось все больше. Тогда девочка пошла посмотреть, что там случилось, и взяла с собой брата.
Комда вздохнула. Она подняла левую руку и прикрыла глаза. Маленькая рука с тонкими белыми пальцами на несколько мгновений скрыла ее лицо. Затем она убрала ее и посмотрела на мужчин в упор.
— Только представьте, что почувствовали дети, заглянув в овраг. Все, кого они знали и любили, были мертвы. Не осталось никого, кто бы мог позаботиться о них. Они стали круглыми сиротами. Мальчик и девочка с ужасом посмотрели вниз, на истерзанные птицами тела, а потом убежали и спрятались в лесу. Они очень боялись встретить тех, кто убил всех жителей деревни. Но любопытство и голод оказались сильнее страха, и вчера они предприняли попытку вернуться. Именно тогда дети встретили меня и Йяццу. От неожиданности мы растерялись и пустились за ними в погоню. Конечно, не следовало так делать, но в тот момент мы не подумали об этом. Все произошло слишком быстро. Дети испугались и снова спрятались в лесу. Вчера вечером я уже точно знала, что мендлоки умеют общаться с людьми, и прибегла к помощи Тресс, чтобы привести сюда мальчика. Благодаря реакции Мстива, вы не утыкали Тресс ножами и, что более важно, не испугали насмерть ребенка. Разве вы забыли, что в деревне существует культ мендлоков? Дети продолжают верить животным и считают их своими защитниками. Они не знают, что именно мендлоки уничтожили жителей деревни. Правда, и здесь следует оговориться. Они сделали это не по своей воле.
Комда остановилась и спросила у сидевших вокруг сундука мужчин:
— Вам не кажется, что мой рассказ затянулся? Вы, наверное, устали слушать? Может, продолжим разговор в следующий раз?
Озгуш ответил за всех:
— Нет. В следующий раз ты сошлешься на более важные дела, и мы так и не узнаем окончания истории.
— Окончание простое. Так как никто не видел, как погибли жители деревни, я могу только высказать предположение. Оно основано на сопоставлении различных фактов, неясных воспоминаний ребенка и на своем представлении о том, как это могло произойти. Я думаю, что животные, которым Великий Учитель внушил свой замысел, вызвали людей из домов. Потом, оцепив толпу со всех сторон, отконвоировали к оврагу.
Комда замолчала. Мужчины даже не заметили установившейся тишины. Слова больше были не нужны. Вагкхи ясно представляли, как стая зверей, похожих на медведей или лысых кошек, теснила людей до тех пор, пока не столкнула их с обрыва. Все почему-то практически одновременно вспомнили, как вчера Тресс резко остановился на самом краю оврага. Как мелкие камни и комья земли посыпались у него из-под ног. Так и жители деревни пытались удержаться на скользкой кромке, недоумевая, почему почитаемые ими мендлоки обрекают их на такую смерть. А потом соскальзывали вместе с камнями и землей вниз. Некоторые не погибли сразу, а были только ранены. Но вертикальные, скользкие от дождей склоны оврага лишили их возможности выбраться наружу. Звери ходили вокруг, оглашая лес хриплым рычанием, похожим на стоны.
Мендлоки ушли под утро. Только тогда, когда последние звуки на дне окончательно стихли.
Мужчины все еще задумчиво смотрели перед собой, когда раздался спокойный голос Мстива:
— Чтобы управлять сознанием животных, Учитель должен находиться где-то недалеко или это можно сделать на значительном расстоянии?
— Не совсем рядом, но и не далеко. Где-то в этой котловине, ощетинившейся Пальцами Хэдзё.
— В таком случае мы можем встретиться намного раньше, чем планировали?
— Не думаю. Люди погибли больше недели назад. Вряд ли Учитель задержался здесь так надолго. Даже ради того, чтобы увидеть нас. Он знает, что встреча все равно произойдет. Раньше или позже… Нет. Он будет ждать в своем дворце. Зачем ему появляться прямо сейчас? Он еще не все узнал о нас. Отсутствие информации может привести к проблемам, которых он хочет избежать. Благоприятный момент для встречи еще не наступил.
Мстив задумчиво тер пальцем лоб. Затем его палец скользнул вниз и замер на кончике носа. Проницательный взгляд разведчика замер на лице женщины. Комда ответила тем же.
