что мы с семейством Вриениев уже почти породнились. Зря ты не желаешь признать меня своим господином, Марк Ласкарис…
Сказав последние слова, консуляр сделал знак приближённым, которые без лишних церемоний взяли воинов катепана в полукольцо, и тот с горечью про себя отметил, что его люди снова в меньшинстве – Роман Дук прихватил с собой свиту числом едва ли не в треть собственного войска…
– Зря ты думаешь, что сможешь меня остановить, Роман! – в тон ему ответил Марк и вновь тронул поводья, принуждая коня двинуться вперёд.
– Я не думаю, Марк, я знаю! – консуляр, не уступая дороги, выхватил меч. – Пожалей своих людей! Может статься, они не разделяют твоих взглядов…
– Дай дорогу, Роман!
– Что ж, катепан! Сам напросился!!!…
Первый выпад консуляра Марк едва не пропустил – настолько внезапно тот перешёл в атаку. Успев в последний момент выхватить клинок, он с лязгом отбил удар, отозвавшийся жгучей болью в пострадавших мышцах и ожогах, только-только начавших затягиваться и ещё сочившихся сукровицей. Поединок двух предводителей послужил сигналом остальным, и обе стороны схлестнулись, не щадя ни себя, ни противника. Клинки обагрились кровью…
– Да ты никак ранен, катепан? – Роман уверенно брал верх, Марк же только успевал отбивать атаки, стиснув зубы и чувствуя, как уходят силы, а тело наполняется сплошной тягучей болью.
Отбив очередной удар, он исхитрился достать клинком до плеча консуляра, хитон которого немедленно пропитался кровью.
– Это тебе даром не пройдёт! – процедил сквозь зубы тот, машинально прикасаясь кончиками пальцев к ране.
– Стойте! Прекратите!!!
На крыльце стояла Летиция. Марк с облегчением смотрел, как на помощь его людям спешат воины, оставленные для охраны дворца. Видел это и консуляр. Зло сплюнув, он перешёл в новую яростную атаку, заставив Марка обороняться.
– Роман Дук! Что всё это значит??? Что ты себе позволяешь??? – в голосе Летиции звенел гнев, но он потонул в лязге оружия и свирепых выкриках нападавших – перед дворцом развернулось нешуточное сражение.
– А ну!!!… – могучая фигура, размахивая двуручным мечом, вступила в схватку, ловко отбив сразу у четверых противников клинки и охоту ввязываться в бой.
– Это ещё что??? – Роман злобно уставился на Марка поверх скрещённых клинков. – Давно ли русичи на твоей стороне воюют???
– С тех самых пор, как на византийцев надежды нет! – Марк не без труда отбил атаку, искусно уйдя в сторону от следующего яростного выпада.
Хорошо обученный конь мгновенно слушался малейшего движения седока.
– Напрасно, Марк, напрасно! Византийцев-то побольше будет! – злорадно усмехнулся консуляр, кивая на дворцовые ворота, через которые въезжали всё новые его воины.
– Ко дворцу! Держите оборону!!! – Марк, уже не обращая внимания на боль и кровь из пары мелких ранений, сыпал удары меча направо и налево, пытаясь отбиться от окружавших его противников.
– Ну нет, катепан! – усмехнулся Роман Дук. – Даже тебе это не под силу!!!…
Неожиданно две стрелы практически одновременно вонзились в грудь его людей по бокам от Марка, позволив тому вырваться из уже было схвативших его рук. Консуляр в бешенстве покрутил головой по сторонам – на дворцовой ограде с луком в руках стоял незнакомый воин в кожаных доспехах. Тёмно-рыжие волосы, собранные на макушку и затылок с выбритых висков, причудливые узоры татуировок, уходящие по шее за ворот куртки, и азартная нахальная усмешка Роману Дуку очень не понравились…
– Что за… ??? – продолжить он не успел – ещё пара стрел со свистом вонзилась в землю прямо у копыт его лошади, и та испуганно всхрапнула.
Роман поднял глаза и вздрогнул – следующая стрела была направлена ему в грудь.
– Отзови своих людей, Роман Дук! И пусть катепан выполнит то, зачем он сюда пришёл! – произнёс воин, и консуляр на мгновение замер под его пронзительным янтарным взглядом.
Решив не испытывать судьбу, он махнул рукой своим людям и натянул поводья коня, давая дорогу Марку Ласкарису и его воинам. Шагом подъехав к крыльцу, катепан спешился и преклонил колено перед Летицией Вриений.
– Я сделал то, что собирался, госпожа! – послышался в наступившей внезапно тишине его голос. – Древняя реликвия, символ власти рода Вриениев вернулась в ваш дом!
Изумлённый шёпот прокатился по рядам воинов, когда Марк достал из седельной сумки потир и с поклоном протянул его девушке. Приняв драгоценную чашу, Летиция подняла её над головой, и солнце заиграло в россыпи самоцветов.
– Что ты теперь скажешь, Роман Дук? – с достоинством произнесла она.
– Скажу, что опоздал твой посыльный! – усмехнулся Роман, в его голосе без труда угадывались нотки торжества. – Мои войска уже заняли город, и никакая древняя реликвия не изменит расстановку сил. Я предупреждал тебя, Летиция, что в случае неповиновения буду говорить на языке оружия, и думаю, что был достаточно убедителен. У тебя есть последняя возможность избежать кровопролития…
– Ты пойдёшь против воли императора, даровавшего Вриениям эту реликвию, как символ незыблемой власти на их землях??? – вскинулась девушка.
– Я смогу убедить императора, что мои действия были единственно правильными. А также поведаю ему, как пресёк преступное язычество, которое допустили Вриении на своих землях и которому они покровительствовали! – процедил Роман и кивнул в сторону Майпранга, по-прежнему державшего его на прицеле. – А теперь прикажи своим защитникам, кем бы они ни были, сложить оружие!…
И спокойно продолжил, обращаясь к сармату:
– Убив меня, парень, ты ничего не решишь. Моих людей намного больше, и они пойдут в бой с удвоенным рвением, чтобы отомстить за мою гибель. А остановить их смогу только я… Лучше хорошенько подумай – правильную ли сторону ты выбрал? Про язычество на МОИХ землях я могу императору и не докладывать…
– Не в моих правилах менять решения и бегать с одной стороны на другую! – сверкнул глазами Майпранг. – А то, что людей твоих больше – так это дело поправимое! Это ненадолго!…
Напрягшийся было Марк не смог сдержать усмешки – вожак был в своём репертуаре. Зато лицо Романа Дука, как и следовало ожидать, исказилось от злобы:
– Взять их! Не щадить никого!!!
Его люди, повинуясь приказу, немедленно окружили крыльцо, вокруг которого сгрудились воины Марка Ласкариса, держа оборону. Сам катепан занял место по правую руку Летиции. Радомир слева от неё перехватил поудобнее тяжёлый меч. Майпранг продолжал занимать удобную для стрельбы позицию, и никто пока не рискнул подобраться к нему ближе, хотя сам Роман Дук успел-таки незаметно убраться на относительно безопасное расстояние.
– Вперёд!!! Девку брать живьём, остальных прикончить!!! – приказ консуляра потонул в громких криках атакующих…
***
…Скилур нервно теребил шнуровку куртки и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Угораздило же его назваться защитником Гелии! «Она под твоей защитой? Вот и защищай! И не вздумай одну оставить!» – сказала Летиция Вриений, уходя на встречу с соседской делегацией. А боярин, последовавший за ней, утвердительно кивнул…
…И вот теперь Скилур просто изнемогал от бездействия! Там, во
