По завершении общего собрания Моана тут же уехала. Я только-только собрался заняться с Ириной теорией самогоноварения, как подошел Тарек:
— Командир, есть разговор.
В животе сразу же стало нехорошо от ощущения приближающихся неприятностей. Осталось лишь выслушать соратника, чтобы узнать, насколько они велики. Поскольку разговор явно предполагался конфиденциальным, я жестом отозвал моего воеводу в сторону. Кошки, не жалея когтей, скребли на душе.
— Выкладывай.
— Командир, у меня в городе осталась… вдова она… ну я бы хотел сюда ее перевезти, чтоб жить, значит…
Кошки получили команду 'Отставить!'
— Как ее зовут?
— Илора-са.
— Кто ее бывший муж?
— Офицер, был лейтенантом, командовал взводом стрелков.
— Дети?
— Дочка, четыре года. Хорошая девочка.
— Я бы не возражал — пусть себе живет в замке. Но есть одна трудность. Чем ей здесь заниматься? Вот вопрос: что она умеет делать?
— Ну готовить, понятно, да вообще всякую домашнюю работу. На жалование лейтенанта нанять прислугу трудно.
— Читать, писать, считать?
Тарек на короткое время задумался, но тут же просветлел лицом:
— Читать точно умеет — я видел книгу у нее в дому.
— Не доказательство. Может, эта книга от мужа осталась.
Но бывший разведчик уже включил свою память:
— Исключено. Эта книга про любовь. Красавец-маг Титан и несчастная Изона…
Я ухитрился не рассмеялся. Но это стоило мне нескольких лет жизни.
— Значит, насчет писать и считать…
— …точно не известно. Но может быть: ее отец был купцом, хотя не из первых.
— Дом, где она живет, ее?
— Нет, снимает.
— Ладно, я поспрашиваю тут кое-кого.
Про себя я решил: если не найду работу для этой женщины, то в замке ей жить нельзя. Она будет ходить туда-сюда, невзначай увидит чего не надо. В этом случае можно купить дом в деревне неподалеку. Ладно, увидим.
Теперь теория водочных и спиртовых дел. На протяжении трех часов с перерывами я почти что диктовал технологию Ирине. Еще часа два после обеда пришлось отдать ей же для обзорной лекции на тему: 'Что за продукт в результате получится и что с ним, собственно, делать'. При этом я изо всех сил упирал на медицинские аспекты: как обрабатывать раны, какие настойки можно получать, почему важна дезинфекция медицинских инструментов и как ее делать, что есть 'предельная доза' и почему для ее определения нельзя ставить эксперименты на самой себе. Потом была лекция для Сафара — как делить в столбик. Еще потом составить примеры на деление. А уж совсем-совсем потом можно было заняться отложенным кристаллом.
Я только-только дошел до второго абразива, когда мой министр обороны вежливо, но твердо дал понять, что настало время для учебных стрельб. Пришлось.
К ужину появилась маг жизни с совершенно невозмутимым лицом. Любознательность пришлось аккуратно отставить в сторону. Мне не хотелось портить аппетит остальным, а новости нашего министра магии, по всей видимости, были не из разряда сверхсрочных.
После ужина Моана подозвала ученика, вполголоса дала ему какое-то задание, затем движением ресниц дала мне понять, что хочет переговорить.
— У меня есть хорошая новость, — объявила она.
Мое предсказательское умение в очередной раз усажено в лужу.
— Я получила хороший заказ. Вот мой гонорар, — и она высыпала на стол одиннадцать золотых.
— Это, полагаю, не все новости, — осторожно ответил я.
— Меня вызвали на поединок.
— Подробности, будьте добры.
— Вызвавшего зовут Карон-од. Доктор, маг земли. Поединок на ставку: все кристаллы, что были у меня при себе на тот момент, против пятидесяти золотых. Ставка, следует признать, вполне честная. Предупреждаю вопросы: школа считается небоевой. Собственно, настоящие боевые заклинания от этой школы я не знаю. И вообще я ее знаю весьма плохо — в пределах университетского курса.
— Вы позволите высказать предположения?
Кивок.
— Думаю, этот доктор узнал каким-то образом о ваших кристаллах. Или он вычислил, что такие могут существовать. Заметьте: он не покушался на россыпь. Видимо, ее характеристики широко известны. Поместье также не было упомянуто. Думаю, вы сами понимаете, что идти на дело должен я. Как понимаю, основные боевые заклинания, которыми вы владеете, ориентированы на поражение людей или на разрыв магических связей, верно?
Еще кивок.
— Вы не имеете права поджарить противника 'Молнией' или наложить на него 'Красную сеть', поскольку поединок не смертный — так?
— Так.
— А рвать связи вы не можете, поскольку эти связи идут под землей, — так?
— Вы точны до тошноты.
— Вывод: вам придется пускать в ход щиты против магии земли. Вы в них не сильны, верно? Я так и думал. Поэтому расход энергии будет велик. Вот он и начнет творить одно заклинание за другим, пока у вас не кончится энергия на щиты. А теперь разбейте мои аналитические выкладки.
Броня бесстрастия треснула.
— Чтоб тебе провалиться к темным!! Ты все описал верно. Думаешь, мне это нравится?
— Нет, я так не думаю. Это ты думаешь, что подставляешь меня. Так вот — ты не права. Сейчас не стоит вопрос о том, какой тактический вариант нравится, а от какого с души воротит. Вопрос в том, который из тактических вариантов оптимальный. Ответ: тот, в котором я выступаю в качестве твоего заместителя. Ставка, натурально, сохраняется. Отсрочку, надо полагать, вы истребовали?
Кривая ухмылка.
— Я так похожа на дуру?
— Вроде не очень — если не приглядываться. (гневный высверк глаз) Шучу, Моана. Каюсь, когда я изучал 'Основы теоретической магии', то раздел магии земли я пропустил. Думал, он не пригодится. Мне понадобится пара часов, не более.
— (омерзительно ворчливым голосом) И еще кое-что, господин великий знаток. Я вам дам 'Справочник по теоретической магии'. Это рассчитано уже не на лиценциата. В него порою даже я не гнушаюсь залезть.
— Благодарю вас, особо почтенная. Не премину воспользоваться столь щедрым предложением.
Я всеми силами постарался скопировать интонации собеседницы. Подействовало. Она расхохоталась.
— Тогда рекомендую собрать всех и на конкретном примере показать распределение долей.
— Почему вы всегда первой высказываете мысли, что я придумал?
— Чтобы вы побольше мне льстили.
Выделение долей произвело нужное впечатление, особенно на младших. На их долю пришлось по тридцати восьми сребренников с лихом. Таких денег Ирина точно никогда не видела, а Сафар, может быть, и видел, но в руках уж наверное не держал. Тарек изо всех сил старался делать равнодушное лицо, но и его проняло. Сарат, как мне показалось, на деньги не посмотрел вовсе, зато с неприкрытым обожанием смотрел на источник доходов.
И снова дела насущные пришлось отставить в сторону ради дел насущнейших. В 'Основах…' я нашел много чего интересного, но… для того, кто вздумал бы вести поединок чисто магическими средствами. А вот 'Справочник…' дал куда больше пищи для размышлений. Освоив его, я стал подбирать площадку.
Сразу же отпали площадки с каменистой почвой. Магия земли позволяла среди прочего, выхватывать каменюки (вплоть до солидных валунов) и швырять ими в противника или хотя бы катить в его сторону. Точно так же я сразу забраковал неровные площадки — иначе моему противнику было бы нетрудно ямки превратить в ямы, а кочки — в противопехотные бастионы. Глина и песок с вариациями — вот что требовалось (с моей стороны), и с помощью разведчиков я нашел четыре подходящих площадки. Впрочем, одна осталась под вопросом, поскольку имела в длину примерно девяносто ярдов. Противник мог на нее не согласиться.
Потом мне пришла в голову мысль еще больше затруднить жизнь вражескому доктору. Обдумав идею, я попросил вызвать ко мне магиню жизни.
— Моана, можно ли вырастить на предполагаемой площадке растения с разветвленными корнями? Это чтобы труднее было манипулировать почвой. Я подумал, что вы можете в этом посодействовать как маг жизни.
Реакция собеседницы прочиталась на ее лице без индикаторной бумаги.
— Вряд ли. Это стародавняя ошибка в классификации. Очень давно… я тогда еще не родилась… когда создавали эту классификацию, то магию, относящуюся к изменению растений и животных — не лечению, а изменению — отнесли к магии жизни. И поменять классификацию крайне трудно, потому что для этого требуется… короче, требуется много бумажной работы.
Это как раз насквозь знакомо: законы бюрократии одинаковы во всех мирах.
— Но оттого, что эти виды магии ЧИСЛЯТСЯ одинаковыми, не значит, что они ЯВЛЯЮТСЯ одним и тем же.
— Подробнее, пожалуйста.
— Когда создается порода домашних животных или сорт растений — изменения идут на уровне… на уровне очень малых частиц.
Ну да, на уровне генов. Это знакомо.
