— А этот — готов… — тихо пробормотал я.
И сильно ошибся. Потому что монстр внезапно гулко захохотал, а затем взорвался, разлетевшись в стороны стремительной тёмной волной. Массивная корона чудовища упала на землю.
ПУМ-М…
Земля вздрогнула. На поверхности короны полыхнули тускло-синим пламенем неразборчивые письмена, а зубцы головного убора зашатались и принялись вытягиваться вверх, словно соревнуясь друг с другом.
— О, Край! Не-ет! — закричала Лира. Эльменри вдруг обнаружился рядом с нами, и она схватила нас обоих за руки, потащив за собой с неожиданной для такой изящной девушки силой. — Бежим, бежим!
— А куда бежим-то? Что происхо…
— Это был не обычный монстр, а Вирус! Он сейчас закольцует пространство и соединит его со своим Ядром!
— Чего?! — мы пробежали мимо руин и помчались через обширный луг так быстро, как только могли. — Что это значит?
— Он утащит нас в Долемир!
«А вот это уже плохо», — подумал я.
— Феникс! Ты сможешь вытащить нас отсюда?
«Нет».
— Понял тебя! Лира! Как далеко нам нужно от него отойти? — оглянувшись, я увидел, что зубцы короны превратились в наклонные металлические стелы и выросли до размеров небольших башен. — И… что за чёрт? Почему они так близко?!
— Он изменяет пространство, чтобы мы не смогли сбежать! — закричала Лира. Серовато-синее небо над нами стремительно темнело, а поднявшийся ветер трепал растительность и поднимал пыль. — Нужно двигаться быстрее!
— Хватайся за меня, я смогу нас переместить.
— Не вздумай! — ведьма с раздражением рубанула рукой воздух. — С Вирусом все эти геомантские штучки бесполезны. Притянет сразу же!
По сторонам от нас принялись сгущаться и возноситься вверх массивные тени. Заметив их, Лира закричала:
— Слушайте меня! Как только Вирус явит нам Проекцию Долемира, я смогу воспользоваться её структурой и открыть проход на Пути! Главное — сделать всё быстро, пока она не успела сформироваться! Видите эти тени? Обгоняйте меня и двигайтесь мимо них! Быстрей! — закончив последнюю фразу, девушка внезапно замедлилась. — Я его задержу!
— У меня идея получше. — возразил я и, подхватив взвизгнувшую Лиру на руки, мысленно воскликнул: — Форм!
Варг появился впереди нас спустя мгновение.
«Здесь!» — услышал я его мысль, а затем вскочил в седло, и мы понеслись.
* * * * * *
Бегство от магии необычного монстра превратилось в гонку сквозь теневые декорации иллюзорного мира. Леса и поля, окружавшие нас до этого, куда-то исчезли, как и руины, а на их месте появились серебристо-чёрные силуэты высоких строений. Они проявлялись из серой мути одно за другим, а мы пролетали сквозь этот лабиринт подобно ракете. Варг мчался на пределах своих возможностей и нас бросало из стороны в сторону на крутых поворотах, а Лира, вытянув руку, бормотала что-то на неизвестном мне языке. По сторонам от нас вспыхивали и тут же оставались далеко позади светящиеся символы.
— Сейча-а-а-а-ас! — внезапно закричала ведьма и дорога впереди нас опустилась куда-то вниз, превратившись в пологий спуск до зияющей темноты округлого хода. — Туда!
— Эльменри! Ты где?
— Я слышал!
«И как только он от нас не отстал?» — подумал я, а в следующее мгновение мы уже нырнули во тьму туннеля.
В-В-ВУМ-МС!
Пространство вокруг нас дрогнуло и Форм споткнулся, отчего нас едва не сбросило с его спины, а потом задел боком какие-то кусты, замедлился и остановился.
— Лира? — тихо спросил я, приподнявшись над седлом и осматривая окутанное полумраком необычное окружение. — Всё получилось? Это Пути?
Место, в котором мы оказались, было в определённой степени пустынным, тихим и довольно мрачным. Неба или потолка видно не было, но меня не покидало стойкое ощущение, что мы в пещере, а всё, что удалось рассмотреть — это неаккуратно постриженные зелёные стены, состоящие из густых переплетений живых кустов. И, судя по тому, как они располагались, мы угодили в очередное подобие лабиринта.
— Кто-нибудь может объяснить, откуда здесь свет? — послышался едва различимый голос Эльменри, и я кивнул. Вопрос был действительно любопытный. Факелов, светильников или любых других источников освещения видно не было, но часть окружающего пространства и его детали мы различали совершенно спокойно. Рассеянный свет был словно разлит в воздухе, причём в некоторых местах его было больше, а кое-где — наоборот, недостаточно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Здесь нет никакого света. — написал на камнях перед нами Феникс. — Это Тёмные Пути, тут безраздельно властвует тьма. Всё, что вы видите — это то, что вам позволяет увидеть Суть».
Эльменри появился слева от нас и, озадаченно наклонив голову, переспросил:
— Суть?
— Суть Места. — ответила Лира. Аккуратно спустившись со спины Форма и одарив его опасливым взглядом, она посмотрела по сторонам. — Тотем прав, это Тёмные Пути. Я чувствую. И ещё… — сцепив зубы, девушка повернулась и посмотрела на меня. — У этого места есть свой Хозяин.
Форм коротко и согласно рыкнул.
— Тихо. — попросил его я и сказал: — Не вижу в этом ничего страшного. Мы ведь не собираемся его беспокоить и скоро уйдём.
— Нет. — покачала головой девушка. — Уйти просто так уже не получится. Наше появление его разбудило.
В этот момент из темноты донеслось подобие долгого вздоха, и я почувствовал, как мои чувства придавливает внимание древней силы.
Глава 28. Врата Забытого Города
— КТО-О-О… — прошелестел у меня в голове чей-то невыразительный и бесплотный голос. Форм зарычал, а Эльменри поморщился и оглянулся. Лира указала рукой в сторону.
— Он там. — тихо выдохнула она.
Посмотрев в указанном направлении, я разобрал высокий силуэт чего-то очень большого.
«Нет, ну только не это! — подумал я. — Не может же здесь быть тварь такого размера!»
— КТО-О-О… ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
— Идёмте, идёмте! — зашипела Лира. — Не стойте, идите за мной!
— Ты сможешь найти выход?
— Думаю, да, но… — издав короткий писк, ведьма схватилась за голову и зажмурилась, а затем вытащила из воздуха короткую толстую свечу. — Ф-фу! — вытянув губы, она дунула на фитиль и тот вспыхнул, осветив её искривлённое болезненной гримасой лицо оранжевым светом.
— Вот так-то лучше… — облегчённо выдохнула девушка и я удивился. Разве свет от этой свечи нас не выдаст? Разве, что…
— Эта свеча — артефакт?
— Да. Укрывающая свеча. Она помешает здешнему Хозяину меня подчинить. Но её действие недолгое и…
— ГДЕ-Е-Е… ТЫ-Ы-Ы…
— Идите за мной.
Отпустив раздражённо сопящего Форма, которому тёмный лабиринт совсем не понравился, я поспешил следом за Лирой. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно — впереди девушка со свечой, которая ничего, кроме своей владелицы, не освещает, а затем мы. Я, с сидящим у меня на плече Фениксом, и Эльм, с висящим за его спиной громадным мечом. Пройдя мимо нескольких зелёных стен, мы попали в тупик и свернули в сторону, а затем принялись петлять по узким проходам.
«Надеюсь, она знает, что делает», — подумал я, посматривая в сторону ведьмы. Сам я выхода из этого лабиринта не чувствовал и для его поисков мне потребовалась бы магия Рун.
«Лабиринт, кстати, создан вокруг дерева».
«Правда, что ли?» — увидев сообщение Феникса, я обернулся и понял, что мой миниатюрный спутник прав — из темноты явственно проступали черты огромного Древа. Интересно — а как, при таком окружении, выглядит здешний Хозяин?
Ответ на этот вопрос я получил быстро — у выхода на первый же перекрёсток Лира застыла, а потом попятилась и жестами попросила нас отступить.
«Хозяин», — написал на ближайшей зелёной стене Феникс.
— КТО-О-О…
Внешность у монстра оказалась странной — его человекоподобная фигура была облачена в частично покрытый мхом деревянный доспех, а вместо головы на плечах торчало небольшое сухое дерево. На острых кончиках некоторых веток перемигивались большие круглые светлячки. Присмотревшись к их движениям и мерцанию, я понял, что они — не что иное, как глаза монстра.
