напротив Жан-Поля.
— Без понятия, — пожал он плечами. — Мне память заблокировали.
— Нам нужен телепат! — тут же продолжил капитан.
— Не поможет, — Жан-Поль покачал головой из стороны в сторону.
— Скорее всего, действительно не поможет, — неуверенно кивнула Нила.
— Почему? — уставился капитан на неё.
— В его голову ни один нормальный телепат не пробьётся, кэп.
— Ага, — согласился француз. — Потому что я телепат. И я не могу разблокировать эти воспоминания.
— Кстати, — уставился на него капитан, — ты кто?
— Жан-Поль.
— Просто Жан-Поль?
— Жан-Поль Моисеевич Кац.
— Русский что ли? — удивлённо приподнял брови капитан.
— Француз с русскими корнями. Вы, кстати, тоже не представились.
— Капитан Мэтью Бритва. Мистер Кац, мне понадобятся данные вашего чипа, чтобы передать безопасникам.
— А нет, — нагло ухмыльнулся француз.
— Чего нет? — нахмурился Бритва. — Данных?
— Чипа нет. Данные тоже отсутствуют, по крайней мере, за последние тысячу лет. Я только недавно вернулся на родину.
— Откуда вернулись, мистер Кац? — лоб Мэтью прочертила напряжённая складка.
— С другой планеты. Отпуск у меня, вот и решил Землю навестить. Всё же я тут не был с двухтысячного года от рождества Христова, интересно стало, чем живут мои соотечественники.
— Ничуть не лучше, — поморщился капитан и помассировал виски. — Ещё и код «Б»! А на корабль к нам зачем пришли, если не секрет?
— Промышленный шпионаж, — нагло скалился Жан-Поль. — Да вы не волнуйтесь, я уже всё что надо увидел, оценил и скопировал. Больше у вас красть нечего.
На этот раз капитан массировать переносицу и сверлил недовольным взглядом ошалевшую Нилу.
— Я не знала, кэп!
— Понимаю, что не знала, — тяжко вздохнул он. — Мистер Кац, вы знаете, что промышленный шпионаж строго наказывается по закону?
— Только не в том случае, когда речь идёт о короле сильной галактической империи, капитан, — светил белоснежной улыбкой Жан-Поль. — В таком случае политики предпочитают договариваться, поскольку война на истощение никому не выгодна. Я у вас тут на три месяца, чтобы осмотреться и прикинуть, стоит ли вас приглашать присоединяться к нам или нет.
— Скорее вам к Содружеству.
— Э-э-э, нет, кэп, — покачал головой из стороны в сторону Жан-Поль. — Присоединяется слабый к сильному. Вот у вас сколько колоний?
— У Земли на настоящий момент тридцать четыре колонии.
— А у моего королевства семнадцать тысяч обитаемых колоний. И космический флот посолиднее будет. Ваша космическая станция мне показалась маленькой, потому что у нас серийные малые станции в два раза больше, а большие в десять раз. Чувствуете разницу?
— Это всего лишь слова.
— Самое главное в политике, мистер Бритва. Слова правят миром. Если бы миром правили военные, то мир бы давно сгорел в ядерном пепле. Так что ваши правители мне скорее подарят ваш звездолёт, чем накажут.
— С чего бы им его вам дарить, мистер Кац? — продолжил Бритва.
— Потому что я тут уже побывал. Проще от засвеченного корабля избавиться в целях проявления мирных и дружеских намерений, чем пытаться найти тут жучки из нанитов.
— А они тут есть?
— Если я скажу нет — никто не поверит.
— У нас наниты запрещены, мистер Кац.
— А у нас нет, мистер Бритва. Я лично монаршей подписью тысячу лет назад дал пинок на глобальное развитие нанотехнологий. И даже моим спецам было бы сложно найти наниты, а уж вашим с запретом этих технологий это будет в разы сложнее. Поэтому я и говорю, что корабль проще будет подарить.
— Никто не поверит, что вы король неизвестного государства, мистер Кац, — продолжил капитан.
— Поверят. Если у вас умные правители — сразу поверят. Если глупые, то после ритуальных плясок.
— Каких ещё плясок? — поморщился от мигрени Метью.
— Как обычно, мистер Бритва. В древности метали друг в друга копья. В двадцатом веке взрывали на своей территории ядерную бомбу… или не на своей. Надо будет, и мы бахнем где-нибудь что-нибудь. В таком случае и до самых глупых доходит, что дипломатические полномочия настоящие. Но до этого хотелось бы не доводить, поэтому я для начала явился лично и неофициально, так сказать.
— Не надо ничего бахать, — выдал капитан. — Руководство во всём разберётся. А пока я приглашаю вас побыть гостем на борту моего корабля.
— Окей. Подожду, пока ваш разворошённый улей придёт в движение.
Жан-Полю выделили уютную ВИП-каюту, которая представляла собой полноценный гостиничный номер класса люкс. Гостиная с уютной мебелью, спальня и огромный санузел. Для космического корабля это высший уровень.
Кац ожидал, что его вопрос будет решаться долго, но не того, что капитан приведет к нему делегацию через час. Метью сопровождали двое. Первым был рослый подтянутый мужчина с европейской внешностью, на вид ему было около пятидесяти лет. Он был облачён в синий с чёрными вставками комбинезон со знаками отличия адмирала. Второй оказалась черноволосая и низкорослая девушка с чёрными зрачками в красно-чёрном комбезе старшего офицера. Ей сложно было дать больше тридцати.
— Позвольте представить, — начал капитан после того, как француз пригласил всех в каюту, — это адмирал Алекс Вайт и его адъютант Лирин Крин. И джентльмены, перед вами король неизвестного космического государства мистер Жан-Поль Кац.
— Эльфино. Моя страна называется Эльфино, мистер Бритва. Рад знакомству, адмирал, — пожал ему руку Жан-Поль. — И с вами, адъютант, — поцеловал он воздух над ладонью телепатки с Бетазеде, которая безуспешно пыталась прощупать его укреплённые ментальные щиты.
— Вы не против переговоров, мистер Кац? — начал адмирал. — Я уполномочен вести переговоры от имени правительства Звёздного Содружества.
— Прошу к столу, — пригласил их Жан-Поль за круглый стол в гостиной.
В итоге мест в удобных креслах хватило как раз на всех.
— Для начала, — вступил адмирал, — хотелось бы заверить вас, что ни Земля, ни Звёздное Содружество не имеют против вашей страны агрессивных намерений.
— Бла-бла-бла… — широко зевнул Жан-Поль, чем разрушил стандартные протоколы ведения переговоров, принятые у местных. — Я этого столько слышал. Так можно веками толочь воду в ступе. Давайте упустим политесы, и сразу перейдем к сути.
— Если вы предпочитаете подобный стиль ведения переговоров, то можно и так, — быстро сориентировался
