«Господи милосердный, — опять взмолилась она, — пошли мне смерть! Не дай мне жить жизнью, превратившейся в ад!»
Саммер плакала горько и безутешно. Плакала и не могла выплакать горе, стыд и отчаяние. Она изо всех сил прижимала руки к лицу, будто стараясь загнать вглубь свою боль или спрятаться от страшного удара, сильнее которого она не испытывала за всю жизнь.
Эллен, которая оставалась в комнате, какое-то время бесцеремонно наблюдала за ее страданиями, затем подошла и дотронулась до Саммер. Она начала трясти ее за плечо, сначала потихоньку, затем все сильнее и сильнее.
— Нельзя так убиваться, ты можешь довести себя до болезни. Ты должна взять себя в руки, подумать о планах на будущее. Слышишь меня, Саммер? Ты спала со Слейтером? Да? — Она еще сильнее потрясла ее. — Отвечай! — Девушка не ответила, но Эллен и так уже все поняла. — Ты спала с ним… Выходит, дела обстоят еще хуже, чем я думала. Ты хоть понимаешь, что это означает, Саммер? Это значит, что вы со Слейтером совершили кровосмешение! Упаси Господи от того, чтобы об этом кто-нибудь узнал! Не дай тебе Бог еще и оказаться беременной! Если о вашей связи узнают, Слейтера повесят! Это ясно как день, Саммер. Люди здесь знают лишь один способ наказания за подобные проступки. И их не остановит то, что он, возможно, не знал, что соблазняет сестру. Ты же не хочешь, чтобы Слейтера повесили?
Последние слова Эллен яркой вспышкой осветили затуманенное сознание Саммер. Девушка повернулась и села. Нет, она не должна допустить, чтобы пострадал еще и Слейтер. Он знал не более, чем она сама. Он думал, что она… Боже, ей надо уехать как можно быстрее, пока кто-нибудь не заподозрил. В этом Эллен права. Они с Джоном Остином немедленно должны уехать в Пини-Вудс. Нет, туда нельзя! Она должна уехать туда, где Слейтер не найдет ее. Надо найти такое убежище, где ему даже в голову не придет искать ее.
— По тому, как ты восприняла это известие, я сразу все поняла, Саммер, и кое-что придумала. Я помогу тебе. Нет никаких сомнений в том, что тебе придется уехать. Ты сама это понимаешь, дорогая, не правда ли? — Эллен пристально посмотрела в заплаканные глаза девушки. — Примерно в восьми милях от Гамильтона находится поселение мормонов. Я заказывала у них много мебели и неплохо знаю их руководителя. Он хороший человек и, уверена, заинтересован в дружбе со мной. Если я попрошу, он оставит тебя в своем поселении, а потом поможет перебраться в большую колонию мормонов в штат Юта. При всей своей набожности они в первую очередь купцы. Да, тебе потребуются деньги…
Эллен подошла к своей дорожной сумке и достала из нее кошелек.
— Нет! — произнесла охрипшим от рыданий голосом Саммер. — Нет…
— Да, дорогая. Возьми это, — твердо ответила Эллен, запуская пальцы в кошелек. — Считай, что я даю тебе в долг, если это тебя больше устраивает. Я хочу помочь тебе, Саммер, ради твоей матери и… из-за Слейтера. Мормоны увезут тебя в Юту, и ему не придется мучиться, узнав, что от него забеременела его же собственная сестра.
Саммер притронулась к кошельку, но тут же уронила его на пол. Эллен наклонилась, подняла его и письмо. Кошелек она положила на секретер, конверт — в свой карман.
— Я возьму письмо себе, — с горечью в голосе, но твердо произнесла Саммер. — Оно написано моей мамой, а вы вскрыли конверт и прочитали о ее тайне.
Девушка решительно протянула руку. Эллен, изображая безразличие, пожала плечами и отдала конверт.
— Что-нибудь случилось, Саммер? — услышали они голос вошедшей Сэди, которая нерешительно остановилась в дверях.
— Сэди! О… Сэди! — Саммер вскочила на ноги и бросилась к подруге так стремительно, что они обе чуть не упали. — О Сэди! О Сэди!
— Что случилось? Что она тебе сделала? — испуганно воскликнула Сэди, поддерживая рыдающую девушку и делая шаг назад, чтобы сохранить равновесие.
— Я ей ничего не сделала. В своих неприятностях она виновата сама, — произнесла Эллен своим обычным холодным, презрительным тоном. — Я только представила ей доказательства того, что она является сестрой Слейтера Маклина. Коль ты считаешь себя ее подругой, то помоги лучше ей собрать вещи, чтобы побыстрее уехать отсюда. Если тайна раскроется, она превратится в парию. От нее отвернутся все порядочные люди, а Слейтера повесят! Так что постарайся убедить ее в необходимости скрыться. Пойду пока на крыльцо. Мне необходимо глотнуть немного свежего воздуха.
Сбивчиво, не переставая плакать, Саммер рассказала Сэди о письме. Завершив рассказ, она бессильно опустилась на кровать, упав на спину и уставив в потолок застывший, невидящий взгляд. Сэди взяла влажную уже простыню, вытерла ее распухшее от слез лицо и принялась расчесывать спутавшиеся волосы.
— Я не верю во все это, — сказала она, присаживаясь на край кровати. Сжав руку подруги, Сэди изо всех сил старалась найти доказательства того, что услышанное только что было неправдой. — Такой, как Эллен, я никогда не встречала. Она смотрит на человека как на пустое место. Может, это она сама и написала это письмо?
— Нет. Оно написано на бумаге, которой пользовалась моя мама, да и почерк я узнала. — Фиалковые глаза, смотревшие из-под припухших век, были сухи, но в них явственно читалось сильнейшее душевное смятение. — К сожалению, на этот раз Эллен сказала правду, Сэди. Сколько ни говори, что это не так, ничего не изменится.
— Что же ты собираешься делать, Саммер? Слейтеру расскажешь?
— Я беременна, Сэди, — произнесла Саммер и замолчала на мгновение, взглянув на лицо оказавшейся не в силах скрыть ужаса и удивления подруги. Откровенно говоря, ей и самой только что произнесенные слова казались чудовищно неправдоподобными. — Я не хочу, чтобы Слейтер всю оставшуюся жизнь мучился от сознания того… того, что зачал ребенка с родной сестрой.
— О Саммер! Ах бедная ты, несчастная девочка! — произнесла Сэди, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться самой.
— Я должна уехать, — приподнялась на локтях Саммер. — Эллен обещала помочь. — Она поймала рукой ладонь Сэди. — В данный момент меня больше всего беспокоит Джон Остин. Не могла бы ты взять на себя заботы о нем? Ради меня, Сэди. Я пришлю кого-нибудь за ним, как только смогу.
— Ну о брате можешь не волноваться. Но… но, может, ты возьмешь с собой нас всех… меня и Джона Остина с Мэри. Думаю, мы сумеем как-нибудь устроиться. Мы найдем подходящее место. Я буду работать. Прямо сейчас и начнем собираться. — Сэди озабоченно посмотрела в глаза подруге. — Меня пугает, что ты уезжаешь с Эллен. Она нехорошая женщина. В этом я убеждена!
— Я не собираюсь оставаться с Эллен. Ты должна пообещать мне, что побудешь пока здесь, позаботишься о Джоне Остине и никому не расскажешь о том, что случилось со мной.
