Война закончилась. Друзья в последнее время совсем перестали заглядывать в виртуальный мир, и поэтому боец решил путешествовать в Сети, наблюдая за набирающим обороты строительством.
Виртуальная Вселенная менялась на глазах, преображаясь и приближаясь к миру реальному. Пустынные, но очень красивые города заполнили электронные просторы. Вместо миллионов однотипных майкрософтовских «миров безмятежности» возникли архитектурные ансамбли из лучших строений, когда-либо созданных человеческим гением. Великолепные парки замерли в ожидании посетителей.
Вот только где они – посетители? Пропутешествовав по паутине несколько дней, Тромб устал от однообразной стерильности. Везде, куда ни кинь взгляд, его встречала мертвая тишина и пустота. Сеть вымерла. Не то чтобы она не функционировала – нет, даже наоборот. Программы работали, информация перемещалась во всех направлениях, что-то архивировалось, что-то преобразовывалось, что-то, что-то, что-то – однако присутствия человека не ощущалось.
«Кому нужны неуправляемые машины? – задал себе вопрос Тромб. – А ведь люди могут начать выбрасывать непокорные компьютеры на свалку».
Он не заметил, как втянулся в поиски человеческого присутствия в сети. Вспомнив времена своего взросления, создал несколько десятков пронов и запустил их в свободный поиск с целью выявления мест, где могли сохраниться машины, управляемые людьми.
«Стоп! Что это там впереди?» – Тромб всмотрелся в кривое, абсолютно неправильное возвышение.
«Всё, что несимметрично и алогично, может указывать на присутствие человека», – решил он, всматриваясь в высокое, хоть и ненадёжное укрепление, окружающее нетронутый новостроем кусок компьютерного пространства.
Ориентируясь на местности, боец понял, что перед ним небольшая сеть игрового клуба «Тутанхамон», обнесенная несколькими рядами защитных сетевых экранов. Он вспомнил, что уже бывал тут, даже участвовал в сражении.
Локальная сеть «Тутанхамона» со времени последнего посещения Тромба нисколько не изменилась. Но несмотря на внушительный вид, клубная защита имела множество лазеек. Внимательно осмотрев кирпичную кладку файервола,[12] боец подпрыгнул и, цепляясь за торчащие выступы, быстро забрался на стену.
На игровой площадке управляемые юными геймерами здоровенные циклопы иступленно рубили человекообразных воинов топорами, жгли лазерными лучами, взрывали ракетами или просто разбивали головы тяжелыми кулаками. Тромб замер, наблюдая за подходящим к концу поединком. Команда красных одноглазых монстров действовала намного организованней бригады синих человекообразных. Сражение через несколько минут закончится. Багровые чудовища, уверившись в своём преимуществе, убрали угрожающего вида стволы и, вооружившись короткими ножами, двинулись в сумрак лабиринта.
Тромб следил за тем, как опытные головорезы одного за другим уничтожали слабых человечков. Остался только один, синий – точнее, серый. Боец охнул: это был не участник игры. Без всякого сомнения, в тени колонны прятался человек.
Воин напрягся, собираясь покинуть свой наблюдательный пункт, чтобы броситься на помощь беззащитному существу, но в этот момент за той же колонной увидел тень второго человека, который не выглядел беспомощным. Это был охотник, затаившийся в засаде в ожидании добычи. А напарник его исключительно подходил на роль приманки, хотя мог быть и вправду сильно испуган.
Красномордое чудовище, высмотрев горящим глазом дрожащего в темноте противника, замедлило движение. Циклоп неторопливо приблизился и, вскидывая руку с коротким тесаком, изготовился нанести смертельный удар. Однако в этот момент с другой стороны колонны мелькнула быстрая тень, коротко дернула рукой – и монстр согнулся пополам. Сжимая распоротые икроножные мышцы гигантской рукой, он пытался устоять на подкашивающихся ногах. Выпавший тесак не издал ни звука, так как не достиг бетонного пола. Бородатый человек, подхватив его на лету, мгновенно рванул лезвием загустевший от крика воздух, вгоняя острый клинок в открытую пасть чудовища. Вопль оборвался, едва родившись. Мужчина потянул торчащий за спиной гиганта бластер,[13] но, быстро осмотрев, бросил под ноги и мгновенно исчез в темноте.
Между тем остальные участники сражения постепенно стягивались к месту неожиданной расправы.
Тромб, увлеченный схваткой, не заметил, как из внешней сети на открытую площадку стартового уровень вывалился большой металлический контейнер. Следом за ним в сеть хлынул густой поток данных, уходящий внутрь шестиугольного железного хранилища.
Циклопы, очевидно, услышав вскрик умирающего товарища, разбились на пары и, оглядываясь по сторонам, двинулись к человеку, прятавшемуся в тени. Когда первая пара поравнялась с колонной, Тромб, истошно заорав, замахал руками, стараясь привлечь внимание нападающих. Одноглазые великаны одновременно повернулись на звук – и в тот же момент их стало на одного меньше. Обвитая пулеметными лентами багровая туша рухнула, и пока она падала, на шее второго циклопа разверзлось кровавое ущелье, вытолкнувшее мощный фонтан горячей крови.
Что-то странное было в охотнике за монстрами. Но что?
«У него не было временного лага![14]» – запоздало сообразил боец. А этого не могло быть у виртуальных игроков, управляемых людьми и сидевшими за клавиатурой в реальном мире. Бородатый убийца чудовищ будто жил в этом мире и не зависел ни от скорости обработки информации, ни от реакции управляющего им человека. Он действовал мгновенно.
«Чёрт! Неужели Вирусапиенс вернулся? – подумал Тромб, спрыгивая со стены. – Не может быть! Будь Вирус здесь, он бы такое шоу устроил, что красномордые вояки и нескольких секунд не выдержали».
Стена загудела. На стартовый уровень выпали ещё два крупных контейнера. Теперь уже не заметить их появления было нельзя. Входящий траффик многократно возрос, лавина данных устремилась в компьютеры «Тутанхамона», сотрясая все игровые площадки без исключения. Кирпичный периметр файервола задрожал, раскалился и запылал, в месте соприкосновения с небом озарился цветными сполохами. Где-то впереди, за колоннами, раздался душераздирающий крик, затем ещё один – и следом за ними два мощных удара сотрясли почву и два шестиугольных контейнера, очень похожих на гробы, выпало на площадку. «Странная закономерность, – подумал Тромб, бросаясь к загрузочной платформе. – Сколько контейнеров, столько и игроков».
* * *
– Сколько угодно игроков, любая реальность, любая планета – выбор за нами, – закончил Потёмкин, принимая эстафетную палочку из рук профессора.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
