дворцовых стражей уже установили шатер для халифа и теперь занимались собственными. Воины из племени бедуинов пока еще возились с более сложной по конструкции переносной резиденцией шейха.
Рахим и Ирса, переплетя пальцы, наблюдали за суетой в дружеском молчании.
– Тебе не страшно? – наконец спросила девушка.
– Немного, – после паузы отозвался спутник. – Раньше в сражениях на нашей стороне был фактор внезапности. Застать же врасплох жителей города очень тяжело. Особенно когда разбиваешь под его стенами лагерь. – Он тихо рассмеялся. – Но халиф, похоже, неплохой стратег и не склонен попусту рисковать жизнями.
– Он тебе нравится, – ухмыльнулась Ирса. – Я права?
– Не сказал бы, – фыркнул Рахим.
Но она видела, что попала в точку. Юноша невольно проникся к Халиду если не симпатией, то уважением, хотя и не желал в том сознаваться.
– Не волнуйся, я не расскажу Тарику.
– Можешь рассказывать, – отмахнулся Рахим. Они обогнули высокую дюну на краю лагеря. – Это ничего не изменит. Нас все равно почти не допускают во внутренний круг доверенных лиц. – Он с досадой пнул камешек, попавшийся на пути. – Тарик до сих пор возмущается, что ему запретили отправиться в Амардху вместе с халифом, чтобы требовать от султана сдаться в плен.
– Не понимаю, зачем туда вообще идти, – нахмурилась Ирса. – Даже самому Халиду. Ясно же, что тот кошмарный человек не вернет Шази просто потому, что его попросят.
– Как бы там ни было, мне ясны мотивы переговоров. – Рахим остановился и повернулся к спутнице, желая заслонить ее от песка, который ветер швырнул в них. – Нельзя хотя бы не попытаться.
– Но ты все равно не согласен с решением Халида, – подытожила Ирса, загораживая глаза ладонью от солнечных лучей.
– Я думаю, халифу следует взять нас для поддержки, – уверенно заявил Рахим. – Он же согласился на сопровождение того молодого мага из Храма огня и капитана стражи. Уверен, что они обеспечат его безопасность, но вот рискнут ли всем ради Шази? Тарик – несравненный стрелок. Если бы он присоединился к делегации, мне было бы спокойнее. Потому что там бы находился хоть кто-то, кому я доверяю.
– Как считаешь, султан действительно сдастся в плен? – с сомнением в голосе спросила Ирса, задирая голову, чтобы видеть лицо высокого собеседника.
– Задача заключается скорее не в том, чтобы захватить правителя Парфии, а в том, чтобы выяснить, находится ли Шази по-прежнему в городе.
– Ты беспокоишься, что султан причинит ей вред, – это был не вопрос.
– Он не настолько глуп, – вздохнул Рахим. – На стороне Хорасана перевес во всем уже много лет. Парфия, конечно, тоже богатое государство, но никогда не могло сравниться с нами. Наши войска, наша казна, наши правители всегда оказывались сильнее.
– До тех пор, пока на Рей не обрушилась гроза, – тихо пробормотала Ирса.
– Да, – кивнул Рахим.
– Как ты считаешь, султан мог причинить вред сестре? – переводя взгляд на песчаное море, прошептала она.
– Ты знаешь так же хорошо, как и я, что Шази умеет за себя постоять, – негромко проговорил Рахим, обхватив ладонями лицо Ирсы и нежно проводя большими пальцами по ее щекам.
Она очень хотела верить в это, но никак не могла забыть тот ужасный день в пустыне, когда Паук напал на Шахразаду. Когда сестра едва не пала жертвой ненависти. И если бы не помощь Рахима, все могло бы обернуться куда трагичнее.
Умелый, рассудительный, надежный, он всегда был голосом разума среди хаоса. Никогда не уклонялся от опасностей. Всегда приходил на выручку.
Ирса никак не могла забыть тот день. Как и то, что Паук бесследно исчез из поселения назавтра. Нужно постоянно помнить, что вероломные насекомые появляются именно тогда, когда их меньше всего ждешь.
– Я попрошу Халида, – пообещала она.
– Что? – От неожиданности Рахим быстро заморгал.
– Я попрошу Халида, чтобы он взял вас с Тариком, когда отправится на переговоры в Амардху. В качестве одолжения лично мне.
– Спасибо, Ирса-джан, – улыбнулся Рахим со смесью удивления и благодарности. – Хотя я не планировал, чтобы ты просила за нас халифа, но хочу выразить искреннюю признательность.
– Пожалуйста, просто верните Шази живой и здоровой, – прошептала Ирса, снова вспоминая, как Рахим помог избежать кровопролития и спасти сестру в прошлый раз. – Я знаю, ты придумаешь, как это сделать.
Он поцеловал ее руку, и они направились обратно к лагерю.
Спустя некоторое время Ирса остановилась.
– Мы не должны отходить слишком далеко от шатра Омара.
– Конечно, – мрачновато рассмеялся Рахим. – Я совершенно не желаю получить еще один суровый выговор от шейха.
– Нельзя его винить. Когда похитили Шахразаду, нас искали много часов. Мы заставили всех поволноваться. – Ирса ощутила новый приступ раскаяния, хотя все вокруг и уверяли, что она никак не сумела бы помешать захватчикам, а наоборот, скорее всего разделила бы участь сестры.
Однако это ничуть не облегчало чувства вины от того, что они с Рахимом надолго ушли из поселения.
Сейчас они проделали обратный путь до шатра Омара в задумчивом молчании. Аиша стояла перед входом, и на лице ее появлялись то улыбка, то неодобрение.
Опередив возможные упреки, Ирса приподнялась на цыпочки и прошептала Рахиму на ухо:
– Не волнуйся, я обязательно поговорю с Халидом. – Она почувствовала, как по телу разливается уже привычное тепло, когда соприкоснулась с юношей лбами, и торопливо добавила: – И удостоверюсь, что он прислушается к моим словам.
– Знаю. – В глазах Рахима не было ни тени сомнения. – Именно поэтому я тебя и люблю.
***
Тарик не ожидал, что султан пригласит делегацию во дворец. Думал, переговоры состоятся в пустыне, на месте встречи двух враждующих войск.
Вместо этого повелитель Парфии отправил послание, в котором содержалась просьба о личной беседе с халифом.
Поэтому Халид принял решение поехать в Амардху под мирным флагом.
Шахрбан яростно возражал, однако так и не уговорил племянника передумать. Тот стоял на своем, цитируя мудрые высказывания о необходимости знать планы врага и непреклонно заявляя, что обязан понять замыслы Селима Али эль-Шарифа. Не проявляя при этом ни намека на страх.
Тарик подозревал, что больше всего халифа интересует местонахождение Шахразады, и в этом был с ним солидарен. Приняли они верное или неосторожное решение – покажет время. Но неблагоразумно стало бы осаждать город, не зная точно, держат ли там до сих пор заложницу. Не зная, можно ли ее освободить.
Не зная, жива ли она и находится ли в безопасности.
Поэтому сегодня днем Тарик, Рахим, капитан дворцовой стражи, лысый маг из восточного храма и небольшая группа воинов последовали за халифом в Амардху. Во дворец, при виде которого на ум приходило только слово «роскошный». Мраморные фонтаны по периметру двора сверкали не только
