– Ни в коем случае, драгоценнейшая, я лучше в Саду Всех Миров на голой земле спать буду! – в притворном ужасе воскликнул Мелиор, манерно заслоняясь ладонью, словно отгораживаясь от ужасной картины, представшей его воображению.
– Нет, мы не можем пойти на такие великие жертвы с твоей стороны! – высокопарно ответствовала принцесса и повелела: – А посему немедленно удалитесь, ваше высочество, покуда не сочли очередным комплиментом какое-нибудь мое невинное замечание.
– Слушаю и повинуюсь, о великолепнейшая владычица сердец! Исполнить желание столь прекрасной богини – несказанное удовольствие для меня, даже если это желание влечет за собой горестную необходимость покинуть ее дивное общество, – столь же торжественно ответил Мелиор и, довольно посмеиваясь, покинул покои сестры. Даже мысль о предстоящем визите к Нрэну и нескольких неделях мучительных тренировок не в силах была испортить настроение бога.
– Мне кажется, Элегор не пользуется особенной популярностью среди твоих родственников, – задумчиво констатировал Эйран, оставшись наедине с Элией.
– О, как раз напротив, все дело именно в том, что его популярность совершенно особенного толка. Именно это и отвращает от герцога народ, – рассмеялась богиня. – Но если бы Элегор не был «этим сумасшедшим Лиенским», он не был бы самим собой!
– А я мог бы быть трупом, – продолжил логическую цепочку маг, чуть вздернув бровь, – и тем не менее в Лоуленде могут счесть, что я выбрал неподходящего друга?
– А какое нам дело до Лоуленда? Они и так без конца чешут языки, обсуждая нашу буйную семейку, так не будем оставлять глупцов без тем для сплетен. Я же ничего подобного не считаю! – возмутилась Элия, тряхнув головой. – Мне и Лейму – Элегор хороший друг, Кэлеру и Кэлберту приятель, Джей, Рик, Клайд, Элтон временами неплохо относятся к герцогу, временами готовы прибить, Тэодер, Ноут, Ментор – равнодушны, Нрэн, Мелиор и Энтиор терпеть не могут Лиенского. Но все это никак не влияет на отношения внутри семьи, мы вполне взрослые люди, каждый из нас сам выбирает себе компанию по душе и не читает другим нотаций. Да, кстати, о безумцах. – От возмущения в голосе Элии не осталось и следа, зато появился деловитый интерес: – Как там работается Джею?
– Когда я покидал кабинет после детального всестороннего изучения, принц, насколько я понял, выбирал материалы и инструменты, готовясь к работе, – просветил собеседницу Эйран и спросил, признавая очередной долг чести: – Как мне отблагодарить его за помощь, сестра?
– Вот уж нет, – фыркнула Элия, похлопав мага по плечу. – Подделать Карту просила я, значит, благодарности он будет ждать не от тебя, дорогой. Будь уверен, задаром Джей трудиться не стал бы, на благотворительность он не способен в принципе.
– Я могу взять твои обязательства на себя? – принялся выяснять мужчина.
– Не думаю. Возможно, будь ты помоложе, годиков этак двенадцати-тринадцати… – заулыбалась богиня, вспомнив о вкусах братца.
– Так это правда? – невольно напрягся Эйран.
– Ты о чем? – озадачилась Элия, скользя пальчиками по вышивке на вороте рубашки мужчины.
– О вольных нравах Лоуленда, особенно королевской семьи, – постарался как можно более обтекаемо оформить мысль маг, чувствуя неловкость от бурлящего в крови возбуждения и одновременно интуитивного понимания неправильности своих подозрений.
– Если ты интересуешься, не любовники ли мы с Джеем, то ответ – нет. Никто из семьи, кроме кузена Нрэна, не может претендовать на этот титул, и, дорогой, в ближайшее время я не планирую никаких изменений на этом фронте, – снизошла до тревог родича Элия, невольно припомнив очень давний разговор – свой первый разговор с Элегором. Тогда паренек, пусть в весьма грубой форме, задал точно такой же вопрос. При всей изменчивости Вселенной нечто неизменное в ней все-таки оставалось, в частности вопросы, возбуждающие мужское любопытство. – Однако мои дарования всегда к услугам семьи. Как я использовала талант брата – бога шулеров – для подделки Карты Колоды Либастьяна, так Джей может с полным правом потребовать от меня как от богини любви любой услуги. Это будет только справедливо. Несмотря на неуемные желания, бушующие в душе Джея, я уверена в разумности его требований. Принц азартен по своей природе, но он не дурак и умеет соизмерять аппетиты с реальностью.
– Извини, менее всего на свете я желал бы оскорбить тебя, – промолвил Эйран, покаянно склоняя полосатую голову.
– Я не настолько маниакально горда и самолюбива, чтобы обижаться на простое любопытство брата, – улыбнулась богиня и, не сумев побороть искушение, провела рукой по волосам мужчины. – Кстати, заметил, как Мелиор смотрел на твою шевелюру?
– Его шокировал цвет моих волос? – чуть удивленно нахмурился маг.
– Напротив, я почти уверена, вслед за модой на разноцветные узоры на висках в наше государство придет традиция красить волосы в полосочку, – рассмеялась Элия.
– Кем я никогда еще не был, так это законодателем мод, – честно признался мужчина, улыбаясь сестре.
– В жизни нужно попробовать все, что интересно, а иначе зачем вообще жить? Только зря тратить великий дар Творца! – высказала свое мнение богиня.
– Думаю, ты права, – согласился маг, – и, кажется, именно этим правилом руководствуется Элегор, строя свою судьбу. А другие считают его сумасбродным.
– Одно не исключает другого, – философски рассудила Элия, пожав плечами. – Он стопроцентный авантюрист и готов влезть без предварительной подготовки в любую опасную переделку, вот нам с тобой и приходится собирать его в дорогу. Ты достал настойку пересмешника?
– Я его поймал, – ответил Эйран.
– Кого? – удивилась богиня, решив, что ослышалась.
– Вьюнок-пересмешник перемещается более шустро, чем любой мелкий зверек, и затаивается в абсолютно непролазных чащах, – пояснил без всякой надменности маг, для наглядности изобразив в воздухе любопытное растение, выглядящее как вполне заурядный тоненький плющ с синими листочками, нежно-зелеными граммофончиками цветков и целым набором упругих усиков и корешков самой разной длины. – Я нашел его, поймал в ловушку и взял несколько листьев для настойки. Теперь нужны примерно сутки, чтобы она была готова.
– Весьма оригинальное поведение для растения, – покачала головой принцесса, разглядывая «портрет» пересмешника.
– Оно под стать его магическим свойствам, – заключил мужчина, рассеивая заклятие. – Вьюнок достать сложно, но вполне возможно, чего не скажешь о паутине арадов, тем более о свежей паутине.
– Да уж, лишь запутавшись в тенетах арадов в Межуровнье, можно постичь дивную мягкость и прочность нитей демонов, но, увы, потом некому будет рассказывать об этом уникальном в своем роде опыте, – иронично улыбнулась Элия. – К счастью, у нас есть Злат, по единому движению брови которого арады приползут со всех лап и предоставят наисвежайший продукт в любом затребованном объеме.
