— Они отдали тебе назад твой меч?
— Отдали мне?..- Брэк задохнулся от удивления.- Нет, госпожа. Если они бы так сделали, то я тут же перерезал бы глотки по крайней мере двум из них.
Девушка засмеялась. Она присела на диван и властно указала на высокую амфору:
— Пожалуйста, выпей немного вина и успокойся. У нас не было выбора, вот и пришлось послать придворных карликов, чтобы те подложили тебе сумку с тарелками, а потом воинам пришлось арестовать тебя за преступление. Но теперь нам нет нужды ссорится и рычать, словно дикие звери, друг на друга… Я хочу, чтобы ты хорошо понимал сложившуюся ситуацию, потому что, видишь ли, за преступление, которое ты совершил, обычно подвешивают за ноги над горящими углями, пока у тебя мозги не закипят или ты не задохнешься от дыма. Однако существует способ избежать этого. Возьми немного вина.
Едва сдерживая ярость, Брэк заставил себя рассмеяться. Девушка определенно знала, что говорит.
Брэк встал, поднял амфору и налил вина в два кубка, наполнив их до краев. Потом тыльной частью руки он вытер губы.
— Меня зовут Брэк. Так как вы очень близко к сердцу принимаете мою судьбу, то, по меньшей мере, скажите, кто вы.
— Меня зовут Марджана, — ответила девушка. — Мой отец, Архимед из рода Диких Парусов, лежит при смерти. Когда болезнь убьет его, я унаследую его трон.
— Вы…- Брэк непроизвольно махнул рукой,- вы станете править королевством?
— Точно так. Но для этого мне нужна помощь. Помощь моей младшей сестры. Ни одна женщина в одиночестве не сможет управлять этим королевством разбойников и морских бродяг. Поэтому мне и придется послать тебя туда, куда ни один человек из этого города не отважится отправиться… Или, точнее, я боюсь, у него сил не хватит выполнить все необходимое. Ты должен будешь добраться до Морского Камня. И ты должен привести назад мою младшую сестру Марделу, если она еще жива, так как она должна сидеть рядом со мной на троне и помогать мне править.
Брэк скривился:
— Что это за Морской Камень, о котором вы говорите?
— Огромная драгоценность, синяя, как глубокая вода. Некогда она была установлена над троном моих дедов, королей, которые правили Великим Туросом.
— Где же находится этот чудесный камень?
Марджана медленно подняла руку. Изящным жестом она вытянула пальчик:
— Там.
Брэк проследил, куда нацелился пальчик девушки, и нахмурился. Через одно из раскрытых окон красавица указала на полуразрушенные строения, возвышающиеся посреди залива, на грязные, странные, фосфоресцирующие башни Великого Туроса, которые поднимались над плещущимися пурпурными волнами.
Перед тем как Брэк заговорил, Марджана продолжала:
— Когда я была моложе, при дворце отца жил колдун-интриган. Мой отец обнаружил это и приказал казнить злодея. Так и было сделано. Но раньше, чем это случилось, колдун успел сжечь священный порошок и начертить диаграмму на полу своих апартаментов. Вот тогда-то моя юная сестра Мардела и исчезла. До того как колдун умер после чудовищных пыток, он рассказал, что погрузил Марделу в вечный сон, заключив в Морской Камень, находящийся во дворце Великого Туроса, который уже много лет как исчез в морских волнах… А прошлой ночью, как ты, без сомнения, слышал, земля снова пришла в движение и снова затряслась. Летописи говорят, что такой же катаклизм погубил Великий Турос много лет назад. Но в этот раз горы тряслись даже сильнее, чем тогда. Башни снова поднялись из моря. Или часть их… Так что если Мардела и в самом деле заключена в Морском Камне, хоть живая, хоть мертвая, требуется лишь могучий меч, чтобы разбить камень и освободить мою сестру.
— Так пошлите своих людей,- фыркнул Брэк.
Девушка встряхнула головой:
— Великий Турос наполнен призраками. Даже сказочное вознаграждение и угроза смерти не может заставить их пойти туда. Мы искали сильного человека. Вся прогулка займет не больше часа. Если Марделы нет внутри камня… если колдун лгал… никакого вреда тебе не причинят. Но если она спит внутри драгоценного камня (она ведь в самом деле исчезла, когда колдун сотворил заклятие), тогда я хочу, чтобы она была рядом со мной, чтобы помочь мне править, когда мой отец перестанет дышать. Если ты сходишь за моей сестрой, я заплачу тебе сотню диншасов. Если ты откажешься, тогда тебя ждет наказание за преступление и ты погибнешь еще до заката солнца.
Брэк зарычал, задрожав от ярости:
— Я польщен тем, что вы так высоко цените мою помощь, но я не думаю, что справлюсь.
Марджана пожала плечами:
— Пусть все так и будет. Выбор ясен.- В тот же миг ее глаза засверкали так, что Брэк вздрогнул.- Но я могу предложить и другую награду, Брэк.
— В таком случае…- Брэк на мгновение замолчал.- Очень хорошо. Заключим сделку.
Теперь Марджана широко улыбнулась:
— Ты так быстро все решил?
Брэк пожал плечами:
— Мой кошелек пуст. Сотня диншасов пригодится мне на пути в Курдистан, лежащий на юге. Если я откажусь выполнить твое поручение, я никогда не узнаю, что ожидает меня за горизонтом?
— Это точно. Тебя подвесят за ноги и прикончат как преступника.
— По крайней мере, вы прямо сказали мне, в чем дело.
Теперь Марджана поднялась, на мгновение скрывшись в вихре пурпурных одежд:
— Я буду более чем просто благодарна тебе, когда ты вернешься, варвар, и я буду не просто огорчена, если ты откажешься. Я очень люблю свою младшую сестру. Если возможно, я хотела бы вернуть ее.
Подавив невольное восхищение этой девушкой, Брэк сказал:
— Прикажите подать мне простого мяса и вина, а также дайте отдохнуть несколько часов. Из-за всех этих приключений у меня выдалась тяжелая ночка, принцесса Марджана.
Девушка шагнула к нему, коснулась его щеки:
— Существует, однако, еще одна опасность.
— Я надеюсь, что нет…
— Адские Руки,- сказала принцесса.
Мурашки поползли по спине Брэка.
— Что такое Адские Руки?
— Возможно, это миф, но рыбаки утверждают, что видели их… или его. Огромный черный зверь с множеством лап, которые напоминают кнуты. Он раньше плавал среди утонувших башен. Говорили, что он в десять раз больше человека,- А потом принцесса насмешливо прибавила: — Ты боишься?
«Адские Руки». Название прозвучало в голове Брэка словно звон зловещей струны. «Адские Руки».
— Я не хочу выглядеть дураком, но я сталкивался лицом к лицу с различными демонами этого мира…
— Тогда возьми это. — Марджана сняла со своего пояса шарф темно-красного, почти черного, шелка, испещренный с одного конца крошечными белыми точками. — Мой собственный шарф, как знак того, что я желаю тебе успеха. — И девушка обвязала шарф вокруг пустых ножен Брэка.
