— Они не мертвые, — решительно заявила я. — Это новый вид недолеток, новый народ, если так можно сказать. Но это наш народ и наши недолетки. Мы должны принять их и выяснить, зачем Никс вернула их нам.
— Ложь! — Это слово прозвучало так пронзительно и громко, что у меня зазвенело в ушах. Толпа снова зашумела, и стоявшие за южной частью круга расступились, пропуская Неферет.
Она была похожа на грозную богиню мщения. На мгновение я оцепенела, ослепленная ее дикой красотой. Белоснежные плечи Неферет облегало изысканное черное шелковое платье, подчеркивавшее все достоинства ее роскошной фигуры. Ее густые золотисто-каштановые кудри были распущены, волнами ниспадая до талии. Изумрудные глаза Верховной жрицы сверкали, а ее губы были алого цвета свежей крови.
— Ты призываешь признать ошибку природы творением Богини? — произнесла она своим мелодичным, хорошо поставленным голосом. — Эти существа мертвы. И должны умереть навсегда!
Вскипевший во мне гнев разрушил ее магнетизм.
— Об этих «существах», как вы их назвали, вам известно куда больше моего!
Я расправила плечи и смело выдержала взгляд Неферет. Пусть у меня нет ее актерского голоса и сногсшибательной красоты, зато со мной правда и сама Богиня!
— Вы пытались использовать их. Пытались заставить их свернуть с пути добра. Это вы держали их в плену, пока Никс не исцелила и не освободила их.
Зеленые глаза Неферет расширились от гениально сыгранного удивления.
— Ты хочешь сказать, что этих мерзких чудовищ создала я?
— Эй, я и мои друзья не чудовища! — воскликнула стоящая за мной Стиви Рей.
— Молчи, нежить! — рявкнула Неферет. Развернувшись, она полоснула взглядом по толпе. — Сегодня я обнаружила еще одно «существо», которое Зои и ее сообщники подняли из мертвых!
Неферет брезгливо подняла что-то, лежавшее у ее ног, и бросила в центр круга. У меня оборвалось сердце. Это была «сумочка» Джека! Она раскрылась, и я увидела монитор… и камеру, которая должна была находиться в морге!
Глаза Неферет скользнули по толпе и остановились на Джеке.
— Джек! — взревела Верховная жрица. — Надеюсь, ты не будешь отрицать, что Зои велела тебе установить это в морге, куда поместили тело недавно умершего Джеймса Старка? Она хотела видеть, как он оживает под действием ее злых чар, не так ли?
— Нет! То есть, да… Все было совсем не так! — залепетал насмерть перепуганный Джек, и лежащая у его ног Фанти отчаянно заскулила.
— Оставьте его в покое! — крикнул со своего места Дэмьен.
— А ты все еще ходишь перед ней на задних лапках? — обрушилась на него Неферет. — По-прежнему следуешь за ней, а не за Никс?
Дэмьен хотел ответить, но Афродита перебила его.
— Неферет! А где ваша эмблема Никс? Прищуренные глаза Неферет заметались от Дэмьена к Афродите и обратно. Но было уже поздно. Теперь на нее были устремлены все взгляды, и все стоявшие за кругом увидели то, что первой заметила Афродита: на груди Верховной жрицы не было изображения Никс! А я заметила еще кое-что. На груди Неферет сверкала тяжелая подвеска, которую я никогда прежде не видела.
Я прищурилась, стараясь разглядеть ее получше. Нет, мне не показалось! На золотой цепи на шее Никс висели крылья — большие, зловещие вороновы крылья из черного оникса.
— А что это у вас на шее? — прямо спросила я. Рука Неферет механически вспорхнула к груди и погладила черные ониксовые крылья.
— Это крылья Эреба, супруга Никс, — промурлыкала она,
— Простите, но это не крылья Эреба, — возразил Дэмьен. — Крылья Эреба золотые. И ни разу не черные. Вы сами так учили на занятиях по вампирской социологии.
— Хватит с меня этой бессмысленной болтовни! — сорвалась на крик Неферет. — Пора закончить с этой маленькой шарадой!
— Думаю, это чертовски хорошая мысль, — сказала я.
Я попыталась отыскать в толпе Шекину, но Неферет вдруг отступила на шаг и поманила пальцем темную фигуру, выросшую из мрака за ее спиной.
— Иди сюда, друг мой. Пусть все полюбуются на то, что свита Зои Редберд создала этой ночью!
До конца дней своих я не забуду отчаянный вой и плач Фанти, увидевшей воскресшего Старка.
Он вышел вперед, как зомби. Кожа его была призрачно-бледной, а глаза — зловеще-красными. На лбу Старка горел алый полумесяц, как у всех красных недолеток, но он был совершенно иным.
Нежить Старк застыл рядом с Неферет, безумно сверкая красными глазами. От одного взгляда на него у меня тошнота подступила к горлу.
— Старк! — Мне хотелось произнести его имя громко и отчетливо, но с губ сорвался только дрожащий испуганный шепот.
Он повернулся ко мне. Краснота в глазах Старка чуть поблекла, и на миг мне показалось, будто передо мной тот парень, которого я так недолго знала.
— 3-зззои… — звук моего имени больше походил на шипение, но и он дал мне робкую надежду.
Я робко шагнула к Старку.
— Да, Старк, это я! — пробормотала я дрожащими губами, отчаянно стараясь не заплакать.
— Сссс-казал, вернуссссь… — выдавил он.
Я улыбнулась ему сквозь слезы и сделала еще один шаг к серебристому контуру, за которым стоял Старк. Потом еще один и еще.
Я уже раскрыла рот, чтобы сказать: все будет хорошо, мы вместе что-нибудь придумаем, но внезапно рядом со мной оказалась Афродита. Она грубо схватила меня за руку и оттащила к центру круга.
— Не выходи из круга! — шепнула она — Неферет тебя заманивает!
Я хотела вырвать руку и оттолкнуть ее, но тут с противоположной стороны круга донесся властный голос Шекины.
— То, что было совершено по отношению к этому юноше, воистину чудовищно. Зои, я требую, чтобы ты завершила ритуал. Мы должны пригласить красных недолеток в здание школы и срочно созвать Совет Никс, чтобы вынести решение относительно последних событий.
Почувствовав, как красные недолетки беспокойно зашевелились за моей спиной, я оторвала взгляд от Старка и встретилась с глазами Стиви Рей.
— Все в порядке. Это Верховная жрица Шекина. Она отличит правду от лжи.
— Мне не нужен Совет, чтобы отличить правду от лжи! — рявкнула Неферет.
— Ваша игра закончена! — крикнула я, с ненавистью глядя на нее. — Вы прекрасно знаете, что я не оживляла Старка и других недолеток. Это сделали вы, а теперь настало время ответить за все!
— Вот как? Так почему же эта нежить зовет тебя? — торжествующе ухмыльнулась Неферет.
— Ззззз-ои! — зашипел Старк.
Я уставилась на него, пытаясь разглядеть в искаженном лице призрака черты того парня, к которому меня так влекло.
— Старк, мне так жаль, что с тобой случилось такое…
— Зои Редберд! — В голосе Шекины зазвенел металл. — Немедленно закрывай круг! Во всем произошедшем должны разобраться те, чье мнение заслуживает доверия. Я лично позабочусь об этих несчастных недолетках!
Почему- то приказ Шекины вызывал у Неферет приступ истерического хохота. Что это с ней такое?
— Не нравится мне все это, — прошипела Афродита, бесцеремонно оттаскивая меня подальше от края круга.
— И мне тоже, — кивнула Стиви Рей со своего места в северной части круга.
— Не закрывай круг! — посоветовала Афродита.
Неферет стояла в нескольких шагах от серебристого круга, но до меня неожиданно отчетливо донесся ее злорадный шепот:
«Не закроешь круг — будешь виновата, закроешь — станешь уязвима. Ну, что выбираешь?»
Я встретилась с ней взглядом.
— Я выбираю правду и силу круга.
Неферет с торжествующей улыбкой повернулась к Старку.
— Целься вернее, дружок, да так, чтобы пронзить землю наверняка. Быстрее! — скомандовала она. Я видела как Старк замер в нерешительности, словно борясь с самим собой. — Сделай, как я приказываю, и я выполню твое самое сокровенное желание!
Последнюю фразу Неферет бесстыдно шепнула Старку на ухо, но я легко прочла ее по ее алым губам.
Ее слова произвели мгновенный эффект: глаза Старка вспыхнули красным, и с быстротой разящей змеи, он поднял стоявший у его ног лук, достал стрелу — и выстрелил.
