к этому везению приложили руку маги Холма), а припасов оставалось вполне достаточно… Даже Саша – и тот как-то взял себя в руки, перестал хныкать, стойко переносил прилипчивую простуду.
Зарядили дожди, унылые, холодные, будто не лето стояло на дворе, а глубокая осень, октябрь, как в оставленном ребятами мире. Но, по счастью, длилось это недолго: скоро вновь выглянуло солнце, и ехать стало веселее. Тиррук вновь начал подшучивать над остальными (порой грубовато), пикироваться с Нитмайей. Джамдир поглядывал неодобрительно на такое разнузданное поведение, но помалкивал, понимая, что людям надо как-то расслабляться.
Оказалось, что один из отряда, Лейсо его звали, здоровенный, мрачноватого вида парень, умеет вырезать из дерева свистульки, да такие, что любую птицу пересвистеть можно, если умеючи! Детская забава, но взрослые мужчины радовались, как те самые дети, пока Тиррук, зажав уши, не велел им прекратить это безобразие, чтобы на свист не сбежались Тёмные со всей округи. Подействовало, но не слишком: то один, то другой начинал потихоньку насвистывать какой-нибудь простенький мотивчик. Тиррук особенно сердился на одну задорную мелодийку, и Нитмайя потихоньку рассказала Шуре, почему он ее терпеть не может: эту песенку особенно любила одна красотка-певичка, оставившая бравого воина без единого медяка в кармане, да так и не одарившая его своей благосклонностью. Неудивительно, что подразнить Тиррука таким способом хотелось каждому!
Холмы делались всё выше, низвергались в долины, порой приходилось пробираться речными берегами, порой переходить реки вброд – где он был, этот брод. Пару речушек (на удачу, не особенно широких) пришлось преодолевать вплавь. Плавать, по счастью, умели все, даже Саша – его родители почитали плавание самым полезным для здоровья видом спорта, и на сей раз Избранному удалось не ударить в грязь лицом. Правда, после купания в холодной воде он принялся чихать пуще прежнего, но собой гордился, что уже было немало.
– Далеко ли до Нан Кванти? – спрашивал время от времени Тиррук, остальные молча косились на Джамдира. Все знали, что отпущенный срок скоро выйдет.
– Смотрите, – показал Джамдир после очередного вопроса. С вершины безлесного холма видны были какие-то синие тени вдалеке. – Видите? Это Грозовые горы, и до них осталось совсем немного!
– Ничего себе – немного… – шепотом произнес Саша, оценивая расстояние. Судя по всему, дальше местность была не намного более проходимой, чем та, по которой они шли теперь.
– Не ной, Семенов, – ответила Шура уже ставшей привычной присказкой, – а то Избранным не станешь!
– Да ну его уже… – непонятно сказал мальчик, глядя на далекие горы. – Как-то оно всё…
– Не сказочно? – хмыкнула она. – Ну я ж тебе говорила сколько раз!
– Говорила, – согласился Саша уныло. – А я думал, приключения – это весело…
– Про них только читать весело, – заметила Шура. – А когда сам по лесам бегаешь, тогда не очень. Да?
– Ага, – подтвердил он. – И волшебства никакого. И если твари – то жуть какая-то… И вообще…
– Да не кисни ты! – Шура хлопнула его по спине. Неужели задумался? Не прошло и полугода! – Выберемся как-нибудь. Вон какие люди с нами, выведут, пропасть не дадут, да, Нитмайя?
– Не дадим, – подтвердила та, скаля белые зубы, – чего ж пропадать, дело делать надо! Хватит вам на горы таращиться, насмотритесь еще… Дальше поехали!
А еще через два дня оказалось, что Джамдир… заблудился.
– Как так?! – чуть не срываясь на крик, вопрошал Тиррук. – Вы ж маг, как вы могли?!
– Я маг! – тоже на повышенных тонах отвечал Джамдир. – Только задействовать магию, чтобы отыскать путь, не могу, неужели не ясно? Тут рукой подать до Хан Хаарти! Хотите, чтобы нас поймали и конями разорвали?…
«Хан Хаарти – земля коней, – припомнила Шура наставления Нальто. – Интересно, где тут на таких косогорах лошадей-то пасут?»
– Рукой подать! – разорялся Тиррук. – Знать бы, куда именно подать! Тут на холм поднимешься – одна картинка, слезешь вниз – и пёс знает, куда забредешь! Что нам делать-то теперь? Где север – понятно, но напрямик не пройдем ведь! А по холмам этим не налазишься, с лошадьми-то!
– Лошадей оставлять нельзя, – заметила Нитмайя. – Мы на себе столько не унесем, это раз, а два – скорость всё же не та, не успеем.
– Да какая тут скорость!.. – взвыл тот, и спор возобновился.
В итоге отряд все-таки двинулся в путь, стараясь как можно точнее выдерживать направление на север. Увы, это действительно оказалось непросто: с лошадьми не проберешься через бурелом, на слишком крутой склон им тоже не подняться, да и просто в лесу с ними не слишком-то удобно продвигаться. Но и оставить их, как верно сказала Нитмайя, они никак не могли: насколько поняла Шура, в Хан Хаарти таких холмов уже нет, это равнины, и вот там-то можно будет развить сколько-нибудь приличную скорость и, возможно, наверстать упущенное время. А не на своих же двоих это делать!
…Пронзительный крик раздался откуда-то сверху, до того громкий, что лошади шарахнулись, а люди невольно пригнулись: всем показалось, будто неведомый крикун пикирует прямо на них!
Но нет, путешественники находились под защитой деревьев, и, осторожно выглянув на открытое место, они смогли разглядеть в небе несколько крылатых силуэтов. Кажется, это были птицы, причем очень большие, насколько можно было судить, и это они испускали леденящие кровь крики.
Птицы кружили почти над тем самым местом, где остановился отряд, и Нитмайя потянулась за луком.
– Зачем? – хмуро поинтересовался Тиррук.
– А тебе не надоело вяленину жрать? – спросила она. – Поохотиться толком времени нет, так хоть эту сшибу…
– А ты уверена, что ее можно будет есть? – хмыкнул мужчина.
– Вот заодно и проверим, – улыбнулась Нитмайя. – А то что за дела: бродим-бродим по Тёмным землям, а дичины местной не пробовали!
Она долго выбирала момент, пока одна из птиц немного не снизилась, а уж тогда… Шура раньше не видела, как Нитмайя стреляет, и выглядело это довольно-таки впечатляюще: вот свистнула стрела, а вот птица камнем рухнула вниз! Остальные с воплями разлетелись в стороны, поднялись выше и скоро пропали из пределов видимости…
– Во-он туда она грохнулась, – показала женщина, явно гордая метким выстрелом. – Как раз нам по пути, подберем…
– Не уверен, что стоило привлекать внимание, – негромко произнес Джамдир, подходя ближе. – Это могут оказаться не просто птицы.
– А кто, например? – нахмурился Тиррук. – Шпионы?
– Хотя бы и шпионы, – кивнул маг. – Они необязательно следили именно за нами, но теперь…
– Теперь они смылись, – сказал тот. – Хоть над головой больше орать не будут! – Он повернулся к Нитмайе. – Ну, поехали, поглядим, что ты нам в похлебку приготовила! Только если она на дереве повисла, сама за ней полезешь!
– Да уж залезу, не беспокойся, –
