тут.
— Я вообще-то работаю.
— Незаметно.
— Ну ладно. — Улыбается он, но тут его улыбка перекашивается в гримасу. — Слезь хотя бы с документов… Или я разрублю тебя на части, а мне бы не хотелось этого делать, ведь тогда они запачкаются кровью… если только она у тебя вообще есть. Хм. Может мне проверить?
Девушка со вздохом спрыгивает со стола и берет в руки папку, но прежде чем она успевает ее открыть — ее перехватывает королевская длань.
— Если мы на одной стороне, почему бы тебе не дать мне почитать, что там? — Воркует она.
После некоторого сомнения Король разжимает ладонь. Все равно там нет ничего действительно важного, зато можно проверить, не всплывут ли эти данные где-то еще.
— Хорошо, можешь посмотреть. Проверим, действительно ли мы на одной стороне. Скажи, не замечала ли ты чего-то необычного в Первом Герцогстве?
Подземелье наполнилось шорохом листов, девушка не планировала отвечать не подумав. Убедившись, что она полностью погрузилась в попытку разобраться в диаграммах, Король незаметно кладет руку на хрустальный шар. Раз Первое Герцогство вышло из игры, нет больше смысла держать мертвецов на севере.
Короткий всплеск магии смерти, заставляет убийцу вздрогнуть.
Приказ некроманту был отдан.
Она оглядывается, пытаясь понять, что произошло, пока Дастан, улыбаясь, подходит и нежно забирает доклад из ее рук.
— Я ничего не поняла. — Признается она. Неудивительно, ведь это был не упорядоченный доклад, а сырые данные прямо с приборов.
— Не беда, тогда я скажу прямо. Лорд Кондор сделал за нас всю работу. Магическая сила Первого Герцогства уничтожена, Третье и Второе — ослабли в гражданской войне, Содружество вымирает. Лишь Четвертое все еще чувствует себя хорошо, разве это справедливо?
В хрустальном шаре бушует вьюга. Ряды смерзшейся плоти приходят в движение, хрустя костями. В воздух поднимается пар, и морозный день наполняется трупной вонью. Собранный из человеческих тел, костяной дракон сбрасывает с себя заснеженных мертвецов, как птенец — скорлупу. Фигура в капюшоне напоследок осматривает застывшие навечно статуи простых восставших. При попытке пошевелиться, один из них просто ломает себя, становясь бесполезным обрубком.
Суровая зима, коей никогда не случалось в Великой Пустыне, легко поймала в капкан львиную долю армии. Однако… Всегда можно найти новые мясные оболочки. Взмах костлявой руки вырывает из тысяч тел подобие жизни. Собрав силу в свой посох, некромант заковылял на юг, в сопровождении горы плоти черного рыцаря.
Хозяин приказал двигаться к Четвертому Герцогству.
* * *
Черные переплетения щупалец передо мной даже не думали сдвигаться, хотя по моим ощущениям, полдень уже прошел. А вот людям было не очень-то и приятно стоять в снегу, ожидая, когда эльфы откроют «врата». Что интересно несмотря на снегопад, щупальца оставались мокрыми, но не обледенелыми. Так что внутри мы скорее всего погреемся… Когда чертовы эльфы, наконец, впустят нашу делегацию!
— Время? — Спрашиваю у Мейстера Орина, что напросился в состав переговорщиков.
— Двенадцать десять, господин. — Отвечает старик, сверившись с хронометром.
— Полагаю, у наших друзей просто нет часов. — Вздыхаю я, заставляя Лариэль покраснеть.
— Люди… Просто недостаточно ценят терпение. — Пытается оправдаться она. — Для гармонии с природой просто необходимо чтобы…
Договорить ей не удается. Щупальца приходят в движение, открывая проход. Изнутри дыхнуло теплым, влажным болотом — закрытие леса, судя по всему, не очень хорошо повлияло на его вентиляцию… Хотя темно было точно так же, как и обычно.
Вот только там уже не нужны были факелы.
Солдаты разделяются по парам, один несет мощный прожектор, а другой держит наготове винтовку. Яркие столбы света освещают внутренности Черного леса.
Вернуться сюда… Навевает воспоминания.
Черные бугры корней все так же путаются под ногами. Мейстер возносит руки, но его останавливает эльфийка.
— Пожалуйста, без огня.
— Бросьте, юная леди. Эти палки горят просто отвратительно! Уж поверьте мне, я-то знаю.
— Все же… Я вынуждена настаивать.
— Бездна… — Ругается он и ускоряет шаг, чтобы держаться поближе ко мне.
Некоторое время мы идем молча. Большинство солдат вертят головами и едва сдерживают вопросы, в то время как остальные — непривычно мрачны и постоянно поглядывают наверх. Почти половина прожекторов постоянно осматривает потолок.
Я могу их понять…
Вскоре мы дошли до открытой поляны. Проем над нами уже давным-давно зарос и лишь более тонкие ветви указывали на то, что когда-то тут бушевала ледяная буря. Они… и еще куча выпотрошенных тел древесных пауков. Вырезав из них ядра, мы просто бросили их на месте, отчего сейчас они медленно погружались в корни, будто поглощаясь лесом.
— Где-то тут остатки моего котла… — С ностальгией произносит старик.
Я с уважением киваю. Его медный котел сослужил нам хорошую службу в критический момент… И не только он. Я сбавил шаг и отошел в сторону, чтобы погладить древесно-хитиновую тушу, прожженную алхимическим огнем.
Жаль, Тила не было с нами, он бы оценил труд своих рук.
Но увы, его нынешнее задание было куда важнее и опаснее, чем гулять с нами по лесу. Хотя он, наверное, рад, что пока я тут занимаюсь дипломатией — у него есть шанс погеройствовать, да еще и опробовать новую игрушку.
Проклятые эльфы назначили самое неудобное время из всех, из-за чего я не могу к нему присоединиться.
Но хотя бы могу поностальгировать. Даже спустя столько времени мне достаточно было один раз оглянуться, чтобы без труда вспомнить, где что происходило.
Наша процессия замедляется сама собой, не только на меня нахлынули воспоминания. Тихие голоса заполняют лес. Ветеран, положив винтовку на плечо, показывает менее опытному солдату на место рядом с корнем, а после — на свою грудь. И вряд ли он имел в виду ряд медалей на своей кирасе…
Разговоры прерывают крики дозорных. Лучи прожекторов выдирают из кромешной тьмы многолапые тени.
— Они не нападут! — Кричит Лариэль. — Просто удивлены, что вы остановились, может пойдем дальше, а?
Старик морщится и машинально проверяет наличие бутыля с керосином в глубинах своего балахона.
— Признаюсь мне как-то не по себе. Может нам все же… — Алхимик кивает головой на связиста, что нес ранцевый радиопередатчик за своей спиной.
— Мы пришли не воевать… По крайней мере, пока что. — Отвечаю я, но тоже проверяю, надежно ли сидит в кобуре пистолет. — Выше нос! Зато сегодня мы посмотрим на то, что скрывалось в глубине леса.
Теней становится все больше. Чем дальше мы проходили вглубь, тем меньше они скрывались, пока наконец сразу два паука-воина не возникают на нашем пути. Не дойдя до делегации всего десяток шагов, они останавливаются. Останавливаемся и мы. Огнеметчик, щелкает латунной зажигалкой, чтобы запалить огнемет. Пара солдат достает базуки, вряд ли винтовки
