как в складках бугристой кожи открылся похожий на рану рот.
– Значит, яблок им нельзя? Эй, Габи, тогда хоть соломки Зодиаку подстели.
Габриэль кивнул в знак того, что понял, и другим кивком указал Сильвену на дверь. Хотя огарок принес ему важное сообщение, он не хотел его видеть в конюшне. Габриэлю было стыдно за дочь, стыдно за королевство, стыдно за короля, которому он служил. После охоты стало стыдно еще за то, что он вернул Сильвена во дворец, и в довершение всех бед стыдно за самого себя.
Солома для Зодиака означала, что Эсме предстояло особое поручение. Габриэль смог сообщить ей об этом только в конце дня, потому что церемония всполошила всех во дворце. Посыльная отправилась в библиотеку, где вечерний сумрак стер названия книг. Она не сразу заметила Элизабет, потому что та стояла на верхней ступени лестницы и расставляла отчеты полярной экспедиции Клемана де Френеля. С некоторых пор она читала только бортовые журналы моряков Краеугольного Камня и еще бортовые журналы Гийома. Погружаясь в них, она поддерживала в себе иллюзию, будто они с Гийомом по-прежнему вместе.
– Госпожа Лебель, – окликнула ее Эсме шепотом, чтобы не напугать.
Элизабет испуганно обернулась. Она всегда пугалась. Потом с рассеянным видом перебрала реестры займов и вытащила картонную трубочку, предназначенную для посыльной.
– Куда? – спросила Эсме.
– Порт слишком близко, Френель далеко, в Центральной провинции живут те, кого нельзя подвергать опасности.
– Значит, на Плоскогорье?
– Я бы сказала, в Западный лес. И сказала бы, что лучше сегодня вечером.
– Вечером? Но там холод собачий. С чего вдруг?
Элизабет вяло ткнула в сторону картонной трубки.
– Это не может здесь оставаться.
План Бойни отправился под чайником к Лорану Лемуану, а затем в футляре от подзорной трубы – в библиотеку. Элизабет понятия не имела, кто достал план. Лемуан счел, что Лаванда просто принесла поднос. Эсме вообще ни о чем не догадывалась.
– Могу я узнать, что там? – спросила Эсме.
Она не надеялась на правдивый ответ. Постоянно возила взрывоопасные бомбы, и все равно ей никто никогда ничего не объяснял. Если схватят, лучше поменьше знать.
– Карта горячих источников, – промямлила Элизабет, и по большому счету не слишком уклонилась от истины.
Эсме пустилась в путь немедленно: сумка через плечо, огниво в мешочке на груди, к седлу приторочена клеенка, в рукаве пальто трубочка. Она ехала вдоль ограды парка и слышала смех, он смешивался со стуком копыт по гравию. На дорогу сквозь ветви кедров падал яркий свет. Празднество в честь Последнего Кирпича в самом разгаре.
Эсме – чужая среди придворных. Ее компания – безмолвное небо и скачущий Зодиак. Бывала повсюду и нигде не задерживалась, оставалась всегда за кулисами. Могла посчитать по пальцам людей, которые знали о ее преданности Даме жезлов, о тех опасностях, каким она подвергалась каждый день. Остальной мир – вельможи и простолюдины – враждебен к ней. Она неплохо справлялась. Рискуя жизнью, чувствовала себя живой. Голова на плахе, одна нога над бездной. Ей все время страшно, но страх подстегивал отвагу. Отвага помогала справляться с одиночеством.
Перед опускной решеткой стражник спросил, куда она направляется. Эсме ответила, что у нее выходной и хотелось бы навестить родню, ведь король сейчас в ней не нуждается. Они заглянули в сумку, приказали развернуть клеенку. Обычное дело: досматривали всех подряд. И не увидели ничего необычного: перочинный ножик, фляжка, еда на дорогу – яблоко, белый хлебец. И еще колбаса.
– Подарок или стащила?
– Заплатила полновесными тибо.
– Ну и ну. Что-то не верится.
Стражник сложил руки на груди, собираясь развернуть посыльную обратно во дворец, но его товарищ решил иначе:
– Не видишь что ли, она всегда шутит. Проезжай, посыльная!
И дал знак поднять решетку. Стражник тоже слышал смех и музыку из Тронной залы, знал, что лучшие люди королевства танцуют, а он мерзни и скучай в караулке. Оранжевый свет из окон рассеивал синеву ночи, обещая благоденствие и уют. Но стражник знал, будет только хуже, и спрашивал себя: «Почему?» Два года назад они все танцевали вместе. Никаких стражников вообще не существовало. Что произошло? Королевские телохранители – знак сильной власти? Или совсем наоборот? Бедняга не знал ответа. И, если честно, не решался задать такой вопрос вслух.
Эсме, как всегда – в сапогах и в мужской шляпе, пришпорила Зодиака. По крайней мере в этот час, когда во дворце праздник, никто ее не задержит. Она доскачет до почтового ящика Шарля (старого плуга возле кузницы), потом съест колбасу, которую стащила на кухне, и вернется во дворец как раз к тому самому часу, когда кончается рабочий день.
Все бы так и случилось, если бы Эсме не поддалась любопытству и не заглянула в картонную трубочку. Вообще-то она всегда заглядывала одним глазком в особенно интересные посылки. Эсме пересекла границу Западного леса и поскакала краем поля, где крутой склон служил надежным укрытием. Здесь она обычно проверяла содержимое своей сумки, получая особое удовольствие от того, что нарушает правила в угодьях Инферналя. Вокруг нее простирались поля, что обрабатывали полуголодные крестьяне, и леса, в которых лесорубы имели право лишь на несколько охапок хвороста. Треть урожая и треть дров принадлежали герцогу, вторые две трети отходили короне на выплату долга (опять-таки герцогу) по закону, который был установлен канцлером (иными словами, герцогом).
Эсме спрыгнула на ковер прелых листьев, и ее слегка затошнило от сладковатого запаха. Она собралась уже попробовать колбасу (невероятная роскошь!), как вдруг услышала свист и насторожилась. Огляделась вокруг: никого, шумел только ветер. Посмотрела на Зодиака: тот стоял спокойно. Эсме решила, что свист доносился из Гиблого леса, чьи необычные звуки часто пугали и тревожили местных. Она присела на корточки. Склон защищал ее, луна ярко светила. Пора заняться делом. Эсме вытащила пробку из картонной трубочки и бережно расправила документ: карта теплых источников в районе Западного леса. Так и есть. Элизабет, будто маленькой девочке, нравилось одевать контрабанду в одежки, как кукол. Эсме провела пальцем по бумаге, нашла нужный уголок, содрала верхний слой и подставила лунному свету нижний.
– О-о-о, – только и смогла она выговорить.
Библиотекарша права – с этим посланием стоило поторопиться, оно не могло ждать. Эсме спрятала листок, запихнула трубочку в сумку, вставила ногу в стремя. И опять услышала свист. Второй свист в ответ на первый. Третий свист.
Зодиак встал на дыбы. Эсме упала, запутавшись ногой в стремени. Все кончено. Сейчас они поймают подлую шпионку короля, негодную девку, пустят ей кровь, исколотят палкой! Откуда простаки могли знать, что она на их стороне? По виду не скажешь. Они действовали явно не по приказу свыше, Эма не отдавала таких распоряжений. Собственная инициатива. Очередная глупость среди множества глупостей. А если они заглянут в сумку? Совсем худо. План Бойни должен попасть в надежные руки. В руки к Шарлю, к Александру,
