красную и прозрачную. Занял все место от пола до потолка, вспыхнул, и исчез.
— Есть, — радостно заорала Чесси, — мы сделали это. Быстро, в бот. Сейчас такое начнётся, что конфедератам будет не до нас.
— А с ними что? — Нгун кивнул на нас с Эри.
— Возьмем с собой, — с порога сказала оранжевая. — Я активировала режим самоликвидации, через час тут всё будет завалено.
— Оставим, — Айя недовольно поморщилась. — Лишний балласт нам не нужен. Давай, полукровка, пошли.
И начала оседать, а из раны на горле выплеснулась первая порция крови. Ее рука тянулась к пистолету, но Нгун резким движением отсек своей предводительнице кисть. А потом, ещё одним, и голову, отшвырнул в одну сторону безголовое тело, в другую разноцветные волосы с черепом и куском шеи.
Чесси плюнула на труп.
— Тварь. Кем себя возомнила, чистокровная шлюха. Джумаан? — она требовательно поглядела на подельников.
— Хотел сбежать. Но нам нужен пилот, он у бота сейчас, — хмыкнула женщина. — Уходим. Нгун, забирай парня, я потащу девку.
Тот кивнул, и заехал Чесси кулаком в ухо. Голова у хакерши дёрнулась, она было потянулась к ножу, но Оранжевая подскочила, налепила на щеку синевласке какую-то кляксу, и та обмякла.
— Подстилка имперская. Грохнуть бы тебя, но рано пока.
И посмотрела на Нгуна.
— Талор — навсегда, — грохнул он кулаком по груди. Знакомый жест.
Оранжевая ответила тем же.
Нас троих погрузили на гравиплатформу, обратный путь я примерно знал, только вот винтовой проход дался тяжело, головой я все стенки обстучал, благо аптечка ввела мне обезболивающий препарат, и кроме небольшого дискомфорта, я ничего не чувствовал. Даже когда меня швырнули на жёсткий пол, а сверху приземлилась Эри. А на неё — Чесси. Прямо царь горы, не иначе.
— Ну и где, — оранжевая нахмурилась.
Джумаан пальцем в потолок ткнул, потом бросил взгляд на нас.
— Висит здесь, только кто-то код доступа поменял. Зачем вы эту падаль с собой притащили?
Оранжевая выругалась, присела рядом со мной на корточки.
— Зря времени не терял? Надо же, прыткий какой. Нгун!
— Голову ему отрезать?
— Идиот? Здесь хочешь остаться? Глаз ему вырежь. Мы без него теперь никуда, так что или он сдохнет вместе с нами, или улетит. По кусочку отрезать будем, сколько останется, столько и заберём.
Я расхохотался. До слез. Сначала республиканцы смотрели на меня, как на психа, а потом до женщины начало доходить, что долгие пытки — не для нашей ситуации.
— Вот гад, — сплюнула она. — Ладно, чего ты хочешь?
Я хотел горячую ванну и массажистку-филиппинку, а ещё бургер и домой, но вслух этого произносить не стал.
— Треть, — вместо этого прохрипел я. Похоже, полет к станции откладывался, значит, нужно выжимать из ситуации все, что можно. То, что эти твари открыли портал, вселяло беспокойство, непонятное, но очень сильное и неприятное. Такого в моих планах не было.
Нгун покачал головой, а пилот нервно рассмеялся, попытался что-то сказать.
— А ну все заткнулись, — рявкнула оранжевая. — Он за нами следил, идиотами, а мы даже не почувствовали. Значит, договоримся. Дэн, треть — это очень много. Очень-очень много. Сороковая часть.
— Семнадцать минут, — улыбнулся я. — Треть груза и доставка в Федерацию.
Женщина выругалась.
— Ладно, — сказала она. — Что ещё?
А ещё была одна очень важная деталь. Пообещать могут что угодно, только вот выполнят ли? Я в последний раз прямо-таки воззвал к комплексу, десантному модулю и вообще ко всему, что может меня выручить, но симбионт держал ситуацию под контролем. Пленный должен умереть молча, не подставляя товарищей по оружию.
— Пусть клянутся Талором, — вдруг зашептала разбитыми губами Чесси.
Нгун чуть поджал ногу, чтобы врезать ей по лицу, но я поднял ладонь. Почему-то это его остановило.
— Клянитесь.
Двое республиканцев-мужчин посмотрели на женщину, та вздохнула, прижала кулак к груди.
— Талор в моем сердце не даст солгать, — мрачно сказала она на общем языке Республики, и остальные повторили за ней и жест, и слова. — А теперь давай, выключай блок, надеваем скафандры и валим отсюда.
Когда нас выбросило из стартового ствола, судя по экрану и сенсорам, в космосе творилось что-то странное. Силы конфедератов спешно покидали орбиту планеты, концентрируясь недалеко от портала, а тот сиял, словно в него вдохнули новую жизнь. Только один спутник отреагировал на нас, послав несколько торпед, но имперский бот легко от них ушёл. И, разогнавшись в сторону внешнего пояса астероидов, отключил двигатель. Нас троих, склеенных фиксатором, бросили поближе к грузу, предварительно заставив меня передать управление пилоту, а сами республиканцы заняли места в головной части бота, самой защищённой.
* * *
Из подпространства выпрыгивали корабли конфедератов. Их было слишком много для того соединения, что несло службу в системе. В несколько раз больше. Огромные туши носителей выплёскивали из себя тысячи штурмовиков, которые тут же занимали позиции возле портала. А носители раздавались вширь, принимая форму колец и превращаясь в боевые станции. Сорок штук, ровно половину от общего числа во флоте Конфедерации.
На таком же расстоянии от звезды, только с другой стороны, выныривали космолёты республиканцев. Носителей среди них не было, зато были корабли класса С, способные атаковать боевые станции. И как вишенка на торте, появился десятикилометровый шар главного корабля флота Бии, от которого отделились десантные боты, и под прикрытием кораблей поддержки помчались к планете.
Рядом с внешним поясом хаотично начали появляться совершенно разномастные летательные аппараты, они не были так хорошо вооружены, как регулярные силы Республики и Конфедерации, но их было много. Десятки тысяч. В Окраине каждый был за себя, и даже здесь появляющиеся корабли нет да нет, и постреливали друг в друга, сводя старые счёты.
Несколько выстрелов досталось удирающему с планеты боту, один разворотил направляющую главного двигателя, и теперь бот уже не мог самостоятельно передвигаться с внутрисистемными скоростями, и летел по инерции только на вспомогательных двигателях. На него не обращали внимания, избавились от конкурента, и ладно. Вся эта вольница ринулась к порталу, словно саранча. Но напоследок в чужой корабль выпустили ещё две торпеды. Одна отклонилась защитным экраном, зато вторая, ударив в то же место, поразила носовую часть бота. Взрывом челнок разметало на части, перед был уничтожен полностью, а задняя половина треснула, и из неё вакуумом вытянуло три фигурки в скафандрах, разбросав их в разные стороны. Все это, и обломки, и почти сохранившийся зад челнока, и людей, постепенно относило к внешней части системы, только теперь вторгшимся силам было не до них.
Портал вспыхнул, словно взрываясь, и из него появились огромные извивающиеся черви. Вытягивая свои тела через ограниченный
