Ему только что предложили быть пожизненным тайным любовником?
Слегка скривившись, он сделал шаг назад.
– Нет, – произнес он твердо. – Я не стану вашим любовником, миледи. А сейчас прошу простить, но меня ждет… работа, – последнее слово он произнес с легкой усмешкой, а потом, не дав девушке сказать ни слова, выскользнул из ниши.
Франческа с минуту стояла, пораженная отказом, а потом сердито сложила руки на груди и топнула ногой. Как этот грязный червяк посмел ей отказать? Она ему тут столько наплела! Разве он не должен был растечься лужей от счастья, что ему дарована такая честь? Как у него только язык повернулся отвергнуть ее?! Она прищурилась. Если слуга думал, что может вот так просто отказаться, то Франческа вынуждена его огорчить! Ему придется быть ее любовником, хочет он того или нет!
Когда она вышла из алькова, то заметила, что король на возвышении встал и хлопнул в ладоши. Гости послушно замолчали, приготовившись внимать монаршим словам.
– Дорогие друзья! – громко сказал король.
– Ваше высочество, – тихо сказал кто-то рядом с Франческой. Она глянула в сторону зовущего ее человека. Это был один из стражников. – Его величество просил вас подняться, – произнес мужчина вежливо и повел ее к возвышению, очень аккуратно и ловко отодвигая стоящих на пути аристократов.
То же самое сейчас происходило и с Дамианом. Вот только стражникам было приказано удержать его высочество, если тот вздумает отказываться. Король слишком хорошо знал своего сына, поэтому предпочел избежать возможного побега заранее.
Дамиан поначалу действительно хотел отказаться, но сразу стало понятно, что отец был серьезен. Драться со стражниками на балу не хотелось, так что он тоскливо посмотрел в сторону Марианны и вздохнул. Сегодня будто сами звезды не хотели, чтобы они встретились!
– Сегодня у нас замечательный день! – продолжил король, когда стражи доставили на возвышение Дамиана и Франческу.
Заметив девушку, Дамиан прищурился, переводя взгляд с нее на отца. Принцесса посмотрела на своего истинного с недоумением, не понимая, зачем его привели к королю. Неужели тот узнал, что у нее появилась пара? Если это так, что он намерен делать? Поженить их против ее воли?! Со слугой?! Он с ума сошел?!
– Не так давно я узнал, что мой дорогой сын, всеми любимый наследник, был благословлен богами! – король довольно улыбнулся, скрывая за улыбкой тревогу. Он не был слепым, поэтому заметил, как сын ощетинился и подобрался, словно готовый напасть. – Он встретил свою истинную пару!
– Как? – ахнула Франческа, ощущая, как в нее впивается дикая ревность. У ее будущего мужа тоже появилась истинная?! Как такое возможно?! Кто эта мерзавка?! Она, Франческа, просто обязана показать этой выскочке, где ее место! Та не посмеет встать между ней и троном!
– Отец! – громко рыкнул Дамиан, всем своим видом предупреждая, что королю лучше замолчать.
– Отец?! – снова воскликнула Франческа, непонимающе глядя на своего истинного.
– Ты не посмеешь!..
– Сегодня мы с вами собрались…
– Отец!
– …чтобы поздравить молодых с помолвкой! – продолжил король, предпочитая не смотреть на рассерженного сына, который выглядел так, будто был в шаге от оборота. Ничего-ничего, этот балбес потом ему еще спасибо скажет, что уберег от глупости!
– Ах! – Франческа прижала ладони к щекам. Она наконец сообразила, что не так все поняла. Ее истинным оказался не какой-то простой и никчемный слуга, а сам принц, наследник престола! Боже, какая она глупая! Конечно, он не мог быть слугой! У нее, настоящей принцессы, никак не могло быть безродного истинного! Как она только могла подумать о таком? – Милый!
Услышав это прозвище, Дамиан скривился, словно у него внезапно разболелся зуб.
– Мы не…
Договорить он не успел – его прервал шквал аплодисментов и восторженных восклицаний. Музыканты, умолкшие на время речи короля, заиграли что-то веселое. Аристократы немедленно выстроились в ряд в радостном танце, словно это их дети сегодня обрели истинных и связали свои судьбы помолвкой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Дамиан резко развернулся, желая найти взглядом Марианну. В этот момент в его руку впились тонкие пальцы.
– Почему вы не сказали мне, ваше высочество? – плаксиво, но при этом требовательно спросила Франческа, вцепившись в руку Дамиана так, будто хотела оторвать от нее кусок кожи. – Вы играли со мной? Как вам не стыдно!
– Я должен… – в этот момент Дамиан заметил, что Марианна танцует с каким-то мужчиной. Его сердце кольнуло неприятным чувством. Он хотел, чтобы ее первый танец принадлежал ему!
– Дамиан, не делай глупостей, – предупредил его подошедший король. – Она тебе не пара. Ты сам должен все понять. Ты обязан уделить внимание невесте. Вскоре вы станете мужем и женой, а в браке не место лишним людям. Истинные встречаются так редко, ты должен ценить этот подарок небес. Я хотел…
Дамиан рыкнул, прерывая отца, и отцепил от своей руки пальцы Франчески. Он хотел пойти к Марианне, чтобы все ей объяснить. Повернувшись лицом к спуску, Дамиан замер, ощутив сгустившуюся внезапно опасность. Что-то было не так!
Глава 99
В этот момент прямо из толпы в их сторону полетело несколько ножей. Они летели с такой скоростью, что даже с волчьими инстинктами увернуться было крайне сложно.
Дамиан резко вдохнул воздух, развернулся и кинулся на того, кто находился ближе, уводя из-под удара. Каким-то образом он смог зацепить обоих. Принцесса пронзительно закричала. Ее восприятие было острее, чем у людей, как и реакция, поэтому она тоже заметила летящие в их сторону ножи.
Король, ощутив толчок, непроизвольно рыкнул, но расслабился, понимая, что не должен сопротивляться.
Все трое рухнули на пол. Кто-то вскрикнул. Принцесса, придавленная весом Дамиана, охнула, а король сделал все возможное, чтобы не утратить свободу движений.
– Кто посмел?! – загрохотал он. Голос, усиленный рычанием, прокатился по залу.
Гости закричали. Кого-то из аристократов ранило. Какая-то дама увидела кровь и завизжала, за ней последовали остальные, начался хаос.
Дамиан подскочил на ноги и развернулся, прищуриваясь. Он пытался найти напавших, но люди в зале толпились, стремясь выбраться из помещения.
Тогда он попытался найти Марианну, опасаясь, что в давке ее зацепят, но ее нигде не было.
– Дамиан! – закричал король, привлекая к себе внимание.
Дамиан раздраженно обернулся, желая сказать отцу, что ему сейчас не до него, но замер, увидев выражение ужаса на вмиг постаревшем лице.
– Что? – спросил он, а затем ощутил, как спина полыхнула обжигающей болью. Он втянул носом воздух, чувствуя, как голова начинает кружиться.
– Стража! Лекаря, немедленно! – закричал король, подскочил к сыну и подхватил заваливающееся тело.
Дамиана ранили в спину, сейчас из нее торчала рукоять кем-то брошенного кинжала.
– Где же вы?! Сюда, немедленно!
– Любимый! – завопила Франческа, бросаясь на грудь истинной пары и рыдая так, словно тот уже умер.
В это время Марина стояла в одной из многочисленных ниш и смотрела испуганным взглядом на мужчину. Ее рот был заткнут широкой ладонью, отчего ей приходилось шумно дышать через нос.
С этим человеком она недавно танцевала. Он вроде бы представился, но Марина была так оглушена новостью об истинной паре Дамиана и его скорой свадьбе, что совершенно пропустила имя незнакомца мимо ушей.
Она не помнила, как согласилась на приглашение станцевать. В тот момент ей показалось, что все тело онемело, а сердце перестало биться. Только тогда Марина поняла, как много для нее на самом деле значил Дамиан. Боже, она действительно влюбилась в него!
Ну почему, почему она такая невезучая?
Когда люди вокруг закричали и побежали в сторону выхода, мужчина схватил ее за руку и затащил в темный альков. Сначала Марина подумала, что он хочет таким образом защитить ее от давки, но, когда чужая грубая рука заткнула ей рот, а сам мужчина навалился на нее всем телом, она поняла, что попала в переплет.
