Очутившись на бегу, Кристофер довольно хмыкнул и огляделся. Первое, что бросилось ему в глаза, — это шлюпка с сильно искореженным боком, вытащенная на берег в трех милях к югу. Только Крис хотел сделать шаг по направлению к лодочке, как сильная рука Сесилии схватила его за плечо. Доктор замер и недоуменно посмотрел на Мэри.
— Слишком здесь тихо, — настороженным голосом произнесла она.
В этот миг немного успокоенные графы громко заговорили, жестикулируя руками, явно о чем-то споря. Сесилия обернулась и тихо приказала:
— Замолчите!
Господа притихли и поспешно обернулись на настороженный и раздраженный голос Рыжей Мэри.
— Живо в шлюпку, будьте готовы при первом окрике отплыть, — велела она.
Люди беспрекословно исполнили приказ. Только сэр Габриель пожелал остаться с четверкой друзей, ему позволили. Патрик с интересом взглянул на жену. Она прошептала:
— Что-то здесь не так. Я такие вещи нюхом чую. Кто-то следит за нами и это — не дамы. Приготовьте оружие.
Патрик и Габриель положили руки на эфесы шпаг, Кристофер и Джеральд вытащили заряженные и прочищенные пистолеты. Сесилия сжала в правой руке рукоять кинжала, спрятанного за поясом, а в левую взяла пистолет. Тихо и быстро, как на «Победе», они двинулись ко второй пещере. Вэндэры и Габриель двигались с правой стороны, Крис и Джеральд — с левой. Стараясь идти сбоку, так, чтобы их нельзя было увидеть из пещеры, союзники очутились возле входа. По команде они замерли. Каждый сжимал в руке оружие, готовый к атаке. Теперь уже все пятеро ясно слышали тихий грубый шепот и тяжелое дыхание. Сомнений, что внутри — не дамы с «Ручья», не было. Тихо и осторожно друзья резко шагнули в полумрак грота.
Увиденное потрясло всех пятерых. Напротив вошедших стояли около сорока солдат в изорванной и мокрой форме, а за их спинами теснились со связанными руками и ухмыляющимися лицами пираты. На мгновение повисла гробовая тишина. Все стояли, будто окаменев, с напряжением изучая друг друга.
Вдруг громким голосом молодой светловолосый офицер крикнул:
— Это Рыжая Мэри, схватить ее!
— Я смотрю, тебя все любят, — усмехнулся Патрик, быстро выхватывая шпагу.
В этот же миг офицер, стоявший в шаге от Мэри, ударил ее под колени и повалил на землю. Несколькими молниеносными движениями он выбил из ее рук кинжал и откинул пистолет в сторону. Мэри ударила противника кулаком. Между ними завязалась драка.
Остальные же солдаты были не столь смелы и проворны, как их командир, чтобы без оружия кидаться на вооруженных до зубов противников. Увидев наведенные на них черные дула пистолетов и острые шпаги, они поспешно отступили назад. Четверо друзей встали бок о бок, загораживая выход из пещеры. Пираты, стоявшие за остолбеневшими солдатами, с горящими глазами наблюдали за происходящим, их возбуждение росло с каждым новым движением Рыжей Мэри.
— Давай, Рыжая! Уложи его, и мы справимся с остальными! — закричал один из пиратов, освобождая свои руки от пут.
Теперь глаза всех присутствующих были обращены к дерущейся паре. Несколько солдат хотели помочь своему офицеру, но стоящие у входа вооруженные люди остановили их. Патрик тоже порывался прийти на помощь, но его, как и солдат, не пустили Кристофер и Джеральд.
В следующий миг Сесилия, которую крепко держал за ногу сэр Левод, смогла высвободиться. Отпихнув противника, она сделала резкий поворот и схватила кинжал. Ее ловкость и гибкость оказались более востребованными, чем мускулы и сила офицера. В то же мгновение, как рука ее ощутила рукоятку кинжала, она схватила противника за плечи и приставила лезвие к горлу врага. Пираты зааплодировали, засвистели, радостно закричали и начали гоготать над офицером.
— Кто ты? — хрипловато спросила Рыжая Мэри, при звуке ее голоса все присутствующие почтительно замолчали.
— Офицер сэр Левод, — сдавленно, но с с чувством собственного достоинства ответил он, с трудом дыша.
— Имя.
— Эдуард.
— Прикончи его!!! — заорал один из пиратов.
Сесилия гневно взглянула на говорившего, и тот поспешил закрыть рот. Поразмыслив мгновение, разбойница отвела от горла офицера кинжал и толкнула пленника вперед. Его тут же подхватили Патрик с Кристофером и заставили встать лицом к Мэри. Резким движением, со свистом она засунула кинжал за пояс. Офицер, все еще потирая шею, с удивлением смотрел на пиратку, о которой так много слышал от своего начальства и друзей.
— Почему? — пораженно выдохнул он.
— Предлагаю сделку.
— Что?!! Мэри! — возмущенно и требовательно закричали сразу несколько пиратов. — Их меньше! Зачем нам сделка, когда мы можем их перебить?! Они хотели повесить нас!!! Пусть знают, с кем связались!
Сесилия прищурила правый глаз, слегка наклонила голову на бок, левый уголок ее рта пополз вверх. Быстрым пристальным взглядом она окинула пленных. Ее пронзительные темно-серые глаза остановились на разбойнике с коричневыми волосами и густой бородой.
— Помнится, ты был мне должен, — усмехнувшись, металлическим голосом произнесла она.
Первый помощник на судне Роджера мгновенно вспомнил случай с крысами и холодный металл у глотки. Он дружески улыбнулся Мэри и, посмотрев на возмущенных разбойников, громко гаркнул:
— Да как вы смеете перечить Рыжей Мэри?!! Может, вы, собаки неблагодарные, забыли, как она не раз вытаскивала ваши шкуры, когда эти гады, — он кивнул на солдат, — уже почти надевали на вас петли?! А может, вы забыли ее драку с Яном в «Зеленом яблоке»?! Ну, кто первый из вас посмеет бросить ей вызов?! Кто настолько безумен, что хочет лишиться жизни прямо сейчас, от ее руки, когда можно встать на ее сторону и избежать виселицы!?
Пираты принялись одобрительно перешептываться. Солдаты, еще больше перепугавшись от этой речи за свою жизнь, сгрудились к одной стене, неловко толкая друг друга. Люди в пещере разделились на две группы. Мистер Левод, вынужденный стоять на месте, в бессилии и недоумении рассматривал изуродованное и побитое лицо Рыжей Мэри.
— Пойдем на улицу! — велела она.
— Я не настолько глуп, — вздернул подбородок тот. — Выйди я из пещеры, и ты убьешь меня.
— Если бы я этого хотела, тебя бы уже не было. Пошли.
Подгоняемый пистолетом Кристофера и шпагой Патрика, офицер вышел из полумрака грота. Джеральд остался с остальными пиратами, рассказывая и приукрашивая захват «Победы». Сэр Габриель, перепуганный и пораженный до глубины души порядками и разговорами разбойников, счел за лучшее тоже выйти наружу.
Остановившись поодаль убежища так, чтобы их разговор нельзя было услышать, Патрик, Габриель и Кристофер спрятали оружие и встали с двух сторон от сэра Левода. Сесилия же встала напротив и немедля заговорила:
