Греки прекрасно понимали, что сражение при Марафоне – это лишь один из эпизодов уже начавшейся жестокой войны и что персы будут мстить за поражение, так как они еще очень сильны и по-прежнему уверены в своей непобедимости. Однако эллины неожиданно получили почти десятилетнюю передышку. Дело в том, что в Ахеменидской державе разгорелся продолжительный кризис, временно отсрочивший продолжение войны. В 486 г. до н. э., когда персы уже завершали подготовку к новому вторжению, в Египте вспыхнуло восстание, вызванное тяжелым налоговым гнетом и угоном многих тысяч египетских ремесленников в Персию для сооружения царских дворцов в Сузах и Персеполе. К тому же вскоре умер Дарий I, так и не сумевший подавить это восстание. Трон ахеменидских владык достался его сыну Ксерксу, который получил от отца в наследство огромную державу и неутоленную ненависть к эллинам.
Новый правитель державы, вступивший на престол в 486 г. до н. э., решил подготовиться к новому походу на Грецию более основательно, чем это было ранее. Ему еще следовало укрепить свою власть, прежде чем выполнить свое обещание покорить свободолюбивых греков. Лишь в 484 г. до н. э. царь сумел справиться с мятежными египтянами. Однако спустя полгода вспыхнуло новое восстание – на этот раз уже в Вавилонии, жестоко подавленное Ксерксом. Все это оттянуло начало новой агрессии против Греции. Тем не менее подготовка к нему, как военная, так и дипломатическая, продолжалась.
Поводом для выступления послужила месть за убийство персидских послов в Афинах и Спарте. По приказу царя был прорыт канал через песчаный перешеек мыса Афон в восточной части полуострова Халкидики, для того чтобы персидский флот не стал жертвой новой бури и не повторилась трагедия 492 г. Для переправы армии через Геллеспонт были сооружены два понтонных моста. Однако вскоре морская буря разрушила эти переправы.
Мосты соорудили заново. Весной 480 г. до н. э. персы переправились через пролив Геллеспонт. По преданию, их огромная армия двигалась по вновь наведенным мостам почти семь суток. Ее передовые части тем временем успели достичь границ Средней Греции. Фессалия и Беотия поспешили признать власть персов. Опять угроза варварского вторжения нависла над Афинами. Вся Эллада готовилась к схватке.
Разногласия среди греков затрудняли организацию обороны. Многие понимали, что объектом агрессии станут не только Афины. Все греческие города-государства могут лишиться своей свободы. Некоторые представители греческих городов призывали к отступлению из Средней Греции с целью ухода на Пелопоннес, чтобы хорошо укрепленный Истмийский перешеек стал препятствием для войск персидского царя. Афинянин Фемистокл, который после смерти Мильтиада, героя Марафона, стал самым влиятельным политическим деятелем Афин, настаивал на создании мощного боевого флота, который смог бы противостоять персидскому. Его политический противник Аристид, напротив, помня о триумфе Афин в Марафонской битве, требовал усиления сухопутных военных сил. Возобладала точка зрения Фемистокла: после изгнания Аристида из Афин путем остракизма началось ускоренное строительство афинского флота. При этом Фемистокл, сознавая мощь сухопутного спартанского ополчения, предложил отдать спартанцам командование объединенными союзными греческими силами.
Тем временем армия персов во главе с Ксерксом подошла к Фермопилам – узкому горному ущелью в Центральной Греции. Это был очень важный стратегический пункт между Фессалией и Центральной Грецией. Здесь по плану союзников небольшое греческое ополчение должно было остановить лавину персов, пока у мыса Артемисия, на побережье острова Эвбея, объединенный греческий флот даст отпор персидскому.
Ксеркс пока выжидал, надеясь, что греки поймут бессмысленность сопротивления и покинут Фермопильский проход. Несколько попыток прорвать оборону союзников оказались безуспешными: греки стояли насмерть. Однако помощь персам пришла неожиданно: перебежчик из местных жителей показал им обходной путь и их передовые отряды вскоре вышли в тыл к грекам. Командовавший сухопутными силами греков спартанский царь Леонид, узнав о предательстве, решил отпустить большинство союзных отрядов, чтобы сберечь основные силы для будущих сражений. Сам же Леонид во главе отряда из трехсот спартанских гоплитов выполнил свой воинский долг до конца. В ходе неравного боя погибли все спартанцы. Путь в Среднюю Грецию для персидских войск был открыт.
Получив известие о падении Фермопил, союзники потребовали, чтобы греческий флот покинул мыс Артемисий, и сами отошли на юг. На Истме срочно возводились укрепления. В это время персы уже подошли к Аттике. Фемистокл понимал, что, пока у афинян будет военный флот, потеря города не станет роковой для них. Началась эвакуация женщин, детей и стариков на корабли, которые доставляли их на соседние острова Эгину и Саламин. Афины были захвачены персами. Горстка защитников, укрепившаяся на Акрополе, погибла в неравном бою. В огне пожара были уничтожены храмы богов, другие общественные сооружения, жилища горожан. От цветущего некогда города остались лишь развалины.
Греки, не желая в этих условиях рисковать своим ополчением, выбрали тактику обороны на суше и наступления на море. Союзный флот сосредоточился в узкой бухте между побережьем Аттики и островом Саламин. Он состоял из 380 кораблей, из которых 147 были построены афинянами. Это были современные для того времени военные корабли, приспособленные для ведения активных боевых действий.
Ксеркс двинул свои корабли к Саламинской бухте, чтобы блокировать греческий флот и лишить греков надежд на продолжение сопротивления. Персидский царь, уверенный в победе своих флотоводцев, приказал воздвигнуть себе трон на берегу, чтобы с холма наблюдать гибель противника.
Легким и быстроходным греческим кораблям под командованием Фемистокла противостояла персидская эскадра, состоявшая почти из тысячи громоздких и неповоротливых судов. В жестокой схватке большая часть персидского флота была уничтожена. Оставшиеся корабли в панике бросились в бегство, но здесь их ожидала засада. Поражение персов было полным. Ксеркс, лишившись своих лучших воинов и всего флота, опасался того, что греки могут направиться к Геллеспонту и разрушить мосты, обрекая тем самым на гибель его сухопутную армию. Поэтому он начал отвод своей армии в Северную Грецию и затем во Фракию, спеша защитить переправу через пролив. Но лишь незначительные остатки его войск сумели добраться до нее. Многие персидские солдаты погибли в засадах, устроенных греками на пути к отступлению, многие умерли от голода.
Сразу же после Саламинской битвы Мардоний, инициатор похода на Грецию, уговорил персидского царя оставить его с частью войска для контроля над захваченными греческими территориями. После зимовки в Фессалии войска Мардония вновь заняли Аттику. Афиняне, оставшиеся в одиночестве, опять были вынуждены спасаться бегством на Саламин. Но вскоре им на помощь выступили спартанцы. Появление столь внушительного подкрепления заставило Мардония покинуть Аттику и отступить в Беотию. Здесь, у местечка Платеи, в 479 г. до н. э. войска Мардония были полностью разбиты, а сам он погиб в бою. Поражение персов при Платеях было закреплено греками в этом же году в морской битве у мыса Микале, близ Милета.
Персы были вынуждены покинуть территорию Балканской Греции, а греки перенесли военные действия в район Эгейского моря и в Малую Азию. На этом этапе войны (478–459 гг. до н. э.) от персидского господства были освобождены города Малой Азии и острова Эгейского моря. Спартанцы уже не принимали участия в боевых действиях, отозвав своих военачальников из союзной армии. Поэтому после заключения военного союза Афин и освобожденных от персов островных и материковых греческих городов (т. н. Делосская симмахия) роль организатора отпора персам переходит к афинянам. На южном побережье Малой Азии в двойной (морской и сухопутной) битве у реки Эвримедонта в 468 г. до н. э. союзная греческая армия под командованием афинского полководца Кимона нанесла персам крупное поражение.
Эпизодические военные действия, то затихая, то возобновляясь, продолжались до 449 г. до н. э., когда Каллий, афинский государственный деятель, подписал от имени всех греков мирный договор (т. н. «Каллиев мир»). По его условиям персы лишались своих владений в Эгейском море, на Геллеспонте и на Боспоре. Греческие города западной части Малой Азии получили политическую независимость. Персы лишались права вводить свои корабли в Эгейское море и в проливы.
Греко-персидские войны носили для греков освободительный характер. Более высокий, нежели у персов, уровень социально-экономического развития, превосходство гражданского ополчения над персидским войском, состоявшим в основном из навербованных и подчиненных персам племен их державы, огромный патриотизм греков обеспечили им победу над агрессором. После этих событий наступает период расцвета греческих полисов, усиления Афин, создавших в ходе войны Делосский (Первый Афинский) морской союз, вскоре превратившийся в Афинскую морскую державу.
