то, что заставляет его выпустить рукоять, вскочить на скамью и закричать, перебивая голос кормчего:
– Правый крепи!!!
– Весло взял! – кричит Сергей сидящему на палубе отроку.
На верхней кромке большого бортового щита огненный чадящий цветок. Случайная капля ромейского огня. Она не опасна. Даже если разгорится, щит можно выбросить в море.
Реальная опасность – еще один огненосный корабль.
Тот пока еще далеко для выстрела, но заходит с подветренной стороны и слишком быстро. Потерявшему темп «Хродгейру» от него не увернуться. Не удержать дистанции. Разминутся они в лучшем случае метрах в тридцати. А прицельный выстрел ромейского огнемета – сорок-пятьдесят.
– Машег! – кричит Сергей. – Бей по тем, кто у машины!
Сам выхватывает из-под скамьи налуч с луком, сует древко под колено, выгибая, чтобы набросить тетиву.
Машег уже мечет стрелы. Навесом, потому что обслугу «огнемета» прикрывают щитами.
Кормчего дромона вообще не видно. Но зато он видит все и отлично выводит судно. Оно пройдет по правому борту драккара, и даже если первый огненный плевок пролетит мимо, то второй, из кормовой машины, гарантированно достанет.
Самого огнемета с их позиции не видно. Спереди и с боков – ни щелочки. Наружу торчит только черное жерло медной трубы.
Сергей тоже стреляет навесом. Но, похоже, без толку. Надо полагать, сверху ромейская обслуга защищена не хуже. Без толку. Вновь нарастающий свист – предшественник драконьего пламени. Вот-вот…
Хлопок тетивы. Стрела прогудела около уха. Так близко, что Сергей услышал ее даже сквозь пронзительный свист сифона. Прямой выстрел. Неужели Машег нашел брешь?
Глаз успел зафиксировать прозрачную дымную полоску, соединившую драккар и ромейский корабль.
А в следующий миг – грохот взрыва!
И ярчайшая огненная вспышка!
Сергей невольно зажмурился, задержал дыхание… Пусть все случится быстро!
Ничего не случилось.
Вообще ничего.
На их драккаре.
Рев пламени, истошные вопли сгорающих заживо… там, на византийском корабле.
Впереди – только разрозненный строй хеландий.
Но им пока не до «Хродгейра». Они заняты авангардом русов. Лупят из орудий, норовят ударить носом в борт. Непростые задачи. Лодьи и драккары – очень подвижные цели. Еще и огрызаются стрелами. Ромеи стараются держать дистанцию. Опасаются абордажа. Но у Олега, похоже, другая цель. Прорваться. И у него получается. Но не у всех.
Боезапас к орудиям ведь тоже не бесконечен. Но пока еще есть. Одна из черниговских лодий убедилась в этом на собственном опыте. Темный росчерк – и здоровенная стрела прошила насквозь кормовую раковину. Досталось, надо полагать, и кормчему, поскольку лодья опасно вильнула и потеряла ход… И угодила под таранный удар ромейского корабля.
Сергею показалось, что он услышал треск.
Лодья осталась на плаву… Ненадолго. Весла хеландия отработали назад, лодья, набрав воды, начала заваливаться набок.
Отвлекся. И едва не проглядел новую опасность.
Хеландий, плюнувший огнем.
Неожиданно. Хотя почему нет? Если на палубу можно поставить баллисту, то и огнеметный сифон тоже. Только бить надо осторожнее: не подпалить себя и союзников.
Целью этого выстрела был не драккар Сергея, а корабль Кривоногого. Били с упреждением. И попали бы, если бы драккар Сигварда не затабанил всеми веслами. Огненная плюха растеклась впереди, драккар ловко обошел ее и, оказавшись с наветренной стороны, активно заработал веслами, обходя по дуге ближайший хеландий, который не обратил на данов внимания, поскольку добивал другую цель, уже подраненную, потерявшую ход. Да это же лодья Трувора! Пропал княжич!
Нет, еще не совсем. К нему на помощь, широко распуская пенные «усы», шли две лодьи Ведмунда. Две. А где третья?
Но это сейчас не важно. Потому что за Ведмундовыми лодьями не менее проворно шел еще один ромейский боевой корабль.
А на том хеландии, который с огнеметом, уже сообразили, что Сигварда не достать, и переориентировались на новую цель. На «Копье».
Уйти пока еще можно. Если поднажать. И очень постараться, потому что змей-хеландий быстрее дромона.
Перепрыгивая через разбросанные по палубе вещи, Сергей бросился на корму.
– Прастен, на скамью!
Вислоусый варяг глянул ошарашенно… Потом сообразил.
Еще одна пара свежих рук, которые существенно сильней, чем у Сергея.
Обмотанная кожей рукоять кормила – в ладони.
Теперь уже Сергей орет: «Раз! Раз!..», задавая темп.
Рядом, на борту – Машег. Глядит назад. Ждет выстрела. Зрение и глазомер у хузарина отменные. Угадать же по направлению огнеметной трубы направление выстрела не сложнее, чем полет стрелы по положению лука.
Пронзительный свист.
– Левее! – кричит Машег.
– Левый ослабь! Правый загребай! – ревет Сергей.
Драккар рыскает влево, ромеям же прицел уже не изменить.
Короткий рев, запах горящей нефти… Мимо. Огонь пляшет на волнах.
– Левым греби, правым ослабь! Разом! Рви!
Сергей целит прямо в сошедшиеся с белозерцами хеландии.
Ромейский огонь ему уже не страшен. Не станут жечь в такой близости от своих.
Так и есть.
– Разворачивается! Уходит! – кричит Машег.
– Раз! Раз! – кричит Сергей, подгоняя гребцов. – Машег, на нос! Убей кормчего!
Лодья Трувора уже под водой. Бойцы Трувора цепляются за обломки, брошенные весла, пустые бочонки… В броне долго не поплаваешь. А хеландий идет прямо на них. Сергей представил, каково это: ты изо всех сил цепляешься за обломок весла. А над тобой уже нависает громада вражеского корабля. Выпустишь весло – сразу уйдешь на дно. И уже не выплывешь. Железо утянет.
Но спасение тоже недалеко. Корабли Ведмунда тоже почти рядом с тонущими…
Преследующий лодьи хеландий тоже почти рядом. И уже нацелился таранить. Ромейский корабль в разы крупнее лодий. Придавит, как косатка тюленя.
Большой, да. Но не бронированный.
Сергей сдвинул кормило, переводя драккар на новый курс. Прямо в борт ромейского корабля.
На хеландии его заметили.
И немного сбавили ход. Прикинули, где пересекутся курсы, и решили не рисковать. С сумасшедших варваров станется: убиться самим, чтобы утопить врага. Вдобавок у ромеев имеется дистанционное оружие.
Ага, сейчас! Даже в тихую погоду попасть из катапульты по движущейся мишени с такой же движущейся палубы – та еще задачка. Три выстрела, три промаха.
А вот Машег не промахнулся. Сергей увидел, как дернулась и исчезла голова ромейского кормчего. Его наверняка заменят. И быстро. Но не мгновенно. Весла хеландия повисли в воздухе. Теперь он шел по инерции, быстро теряя ход. Ромеи решили не рисковать.
А вот Ведмунд – молодец! Не стал подбирать утопающих и подставляться. Лодьи его сразу нацелились на хеландий. Да еще и расходясь в стороны, чтобы зайти сразу с двух сторон.
Сергей с силой потянул вправо упруго сопротивляющееся рулевое весло, направляя «Копье» на помощь кораблям Ведмунда и утопающим варягам.
Ромеям, надо полагать, мысль схватиться сразу с тремя кораблями русов не показалась удачной.
