Когда овчарка обошла стороной стог сена, а затем снова, перепрыгнув через заборчик, приблизилась к нему, Чупати решил, что Кантор, видимо, идет по следу только что побежденной им собаки. Однако из-за стога, к немалому удивлению Чупати, показалась фигура крепко сложенного человека.
— Но… но… Хальт! — крикнул незнакомец, увидев Кантора, и поднял вверх руки.
Спущенный с поводка Кантор прыгнул на незнакомца и рывком повалил его на землю.
— Что вам здесь нужно? — спросил Чупати мужчину.
— Я не венгр… — простонал тот в ответ.
— Тогда встаньте! Тютю, отпусти его. Лос, лос… — И Чупати, за отсутствием нужных немецких слов в своем лексиконе, жестом руки дал незнакомцу понять, что тот должен следовать за ним.
Шатори нервно расхаживал по краю манежа. Глаза его светились гневом. Чупати стоял навытяжку и смущенно теребил поводок Кантора.
Остановившись, Шатори дал выход своему возмущению:
— Что же вы делаете?!
— Начальник, я сейчас вам все объясню. Кантор шел по следу, когда на него неожиданно напала собака, которую науськивал вот этот тип… А потом Кантор свалил его на землю…
— От ваших действий с ума можно сойти! — не мог успокоиться Шатори.
— Откуда мне было знать… — начал оправдываться Чупати и пожал плечами: ну на самом деле, а Кантор откуда мог знать? Иногда и для него бывают такие ситуации…
В цирке выяснилось, что схваченный Кантором незнакомец был дрессировщиком слонов. Ему и принадлежала собака, напавшая на Кантора.
— Отпустить его? — спросил Чупати у начальника.
— Разумеется.
— Пардон… Как бы это вам попроще… — Чупати начал было объяснять задержанному дрессировщику, что произошло недоразумение, но, так и не закончив фразы, сделал жест, понять который можно было только так: убирайся на все четыре стороны.
Дрессировщик, видимо, понял жест Чупати и обрадовался. Он повернулся кругом и хотел уже уйти, но Кантор угрожающе заворчал на него. Дрессировщик сообразил, что пес схватит его, если он сделает хоть один шаг, и испуганно вскрикнул.
— Старшина! — сердито произнес капитан Шатори, бросив беглый взгляд на Чупати. Это звание он получил накануне.
— Назад! — рассердился Чупати на Кантора. — Кто здесь хозяин, ты или я?
— Черт бы вас побрал! — в сердцах пробормотал Шатори, недовольно взглянув на Чупати и Кантора.
После секундного промедления Кантор выполнил приказ хозяина. Неохотно, чуть кося глазами на дрессировщика, он лениво отошел в сторону.
Директор цирка, подойдя к капитану, спросил, можно ли распустить артистов по их вагончикам.
Шатори молча кивнул.
Действия капитана удивили старшину, и он, стараясь не смотреть на Шатори, делая вид, будто внимательно рассматривает носки своих сапог, спросил:
— Что нам теперь делать?
— Что, что… — Шатори безнадежно махнул рукой. — Начнем все с самого начала…
К капитану подошли следователь и эксперт. Последний держал пуговицу, завернутую в бумагу.
— Где вы ее нашли?
— В траве перед вагончиком погибшей.
— Разыскали артиста по имени Петерс?
— Пока еще нет, — ответил следователь.
— Достаньте мне его фото и объявите розыск.
— Начальник… — Чупати шмыгнул носом.
— Перестань! — оборвал старшину капитан, который за многие годы совместной работы привык ко многим привычкам Чупати, но это шмыганье носом всегда раздражало его.
— Слушаюсь… — выдохнул старшина и умолк.
— Перестань шмыгать носом и говори.
— Я хочу сказать, что, дав Кантору понюхать пуговицу, можно попытаться снова пустить его по следу.
— Попытайтесь, — согласился Шатори, а затем, в знак полного примирения взяв старшину под руку, направился в сторону вагончиков.
По дороге Чупати размышлял, есть ли смысл пускать овчарку по прежнему пути.
Присев на корточки, Чупати подозвал собаку к себе.
— Иди сюда, Тютю, нюхай, — проговорил он, поднеся к носу Кантора пуговицу.
К огромному удивлению хозяина, Кантор пошел в совершенно противоположном направлении. Пройдя между колесами двух вагончиков, он дошел до самого шатра цирка, обогнул клетки со зверями, затем неожиданно остановился и начал сердито фыркать.
Шатори и Чупати подбежали к нему.
Капитан включил фонарик и в страхе отступил назад: под клеткой с обезьянами, свернувшись в клубок, лежала огромная змея, положив голову на один из своих витков толщиной в человеческую руку. Зеленые глаза змеи угрожающе сверкали. Обезьянки, забравшись на самую высокую полку, сидели, сжавшись от ужаса в комок, и, зажмурив глаза в узкие щелочки, смотрели на свет фонарика.
Оправившись от испуга, Шатори хриплым голосом прошептал Чупати:
— Беги за директором!
Спустя минуту прибежал запыхавшийся от быстрого бега директор. Увидев змею, он испуганно всплеснул руками и, моментально отпрыгнув на несколько шагов назад, прерывающимся голосом закричал:
— Юрген! Юрген! Скорее сюда!
Из ближайшего вагончика послышался шум, а спустя несколько секунд оттуда выскочил полураздетый молодой человек атлетического телосложения и проворно подбежал к директору.
Увидев змею, которую Шатори осветил фонариком, парень свистнул и, смачно выругавшись, куда-то убежал. Через минуту он появился снова в сопровождении двух мужчин, которые несли клетку с мелкими ячейками. В руках у Юргена оказалась корзинка, сплетенная из стальных нитей, которую он держал на длинной палке.
Все, кроме Юргена, тихонько отошли назад. Шатори жестом подозвал к себе директора и спросил:
— Как сюда попала эта змея?
Директор, все еще не оправившись от страха, начал сбивчиво объяснять, что Лотта в последнее время начала дрессировать этого питона. Правда, до выступлений перед публикой дело еще не дошло, однако дрессировщица уже достигла известных результатов. Аттракцион обещал быть потрясающим: питон обвивал шею дрессировщицы, а затем спокойно брал пищу у нее из рук.
Невнимательно слушая объяснения директора, Шатори старался понять, каким образом змея попала под клетку с обезьянами.
— Как ее теперь оттуда вытащить? — спросил капитан. Директор только неопределенно хмыкнул:
— Я не знаю. Лотта сама ухаживала за питоном, и, кроме нее, он никого к себе не подпускал.
— Но кто-то, так или иначе, должен загнать змею в клетку?
Кантор неожиданно заворчал, заметив в проходе чью-то тень, и бросился туда. Через несколько секунд Кантор уже вел к хозяину здоровенного мужчину, время от времени дергая его за штанину.
— Кто вы такой? — спросил капитан у незнакомца.
