Сумеречная не просто так была десантной ротой — если они застрянут или станут постоянной угрозой, Империя массированным ударом уничтожит ее.
Каждая цель, которую он придумывал, была призраком, который исчезал при прикосновении.
Он съел завтрак — разведенный яичный порошок, импортируемый на Анкурал, который скупил оптом один из помощников Хобера, — за час до восхода солнца после бессонной ночи. Когда Намир делал обход периметра «Громовержца», сообразил, что забыл побриться, но не видел смысла скрывать свою усталость. Он осмотрел странный палаточный городок и помахал часовым. Ему показалось, что через ворота заходит Головня, и он задумался, нашла ли она свою добычу.
Намир сел на одно из кресел амфитеатра, наблюдая за восходом чужого солнца. Подумал — удастся ли ему уговорить бывшую охотницу взять его с собой, если она решит уйти?
Но он не собирался уходить. Не мог. Не сейчас, когда Сумеречная так отчаянно нуждается в нем. «Если ты не понимаешь, во что они верят, может, пора уйти» — эти слова по-прежнему были в силе, но он решил поддержать своих друзей.
Какой бы бедой это ни обернулось.
Когда Намир снова поднялся на борт «Громовержца», собрание старших офицеров уже должно было начаться. Он решил в это утро воздержаться от язвительных замечаний и бессмысленных споров и надеялся, что кто-то другой преуспеет в том, чего он, к своему стыду, так и не смог добиться.
Входя в конференц-зал, он застыл на пороге.
Старшие офицеры Сумеречной, как обычно, сидели вокруг стола или стояли по стенкам. Пока они тихо переговаривались и поглядывали в дальний конец стола — туда, где обычно сидел Горлан.
Там с инфопланшетом в руках стояла Ивари Челис, вводя инструкции в парящего над столом голодроида. Она совершенно не походила на ту женщину, с которой Намир разговаривал вчера. Она была подтянутой и решительной, синяк на ее шее был совершенно незаметен, — наверное, замазала косметикой. Даже прическа была иной — она была пострижена почти наголо, по манере имперских военных. Лишь следы усталости оставались неизменными — запавшие щеки и воспаленные глаза.
Оторвавшись от планшета и дроида, Челис посмотрела на Намира и улыбнулась.
— Все в сборе, — сказала она. — Можем начинать.
Голос Челис был хриплым, и она часто делала паузы в речи. Иногда она отворачивалась от стола, и ее плечи содрогались в кашле. Но кроме этих кратких свидетельств недомогания, она полностью контролировала себя — и всех в комнате тоже. Она ни разу не запнулась и удерживала взглядом каждого офицера, который готов был отвернуться, улыбалась со скромной уверенностью повстанца, готового свергнуть могущественную Империю.
Сейчас Альянс переживает момент слабости, — начала она. — Император намерен наконец нанести смертельный удар. Он охотится за рассеявшимися по Галактике членами Верховного командования Альянса, которые скрываются во Внешнем Кольце. Но мечты Императора о победе также открывают перед нами и возможности. Верховное командование и наши флагманы рассредоточены, но не уничтожены. Империя развернула беспрецедентную охоту на принцессу Лею Органу.
На мгновение улыбка застыла на губах Челис. Намир узнал ту же горечь, которую видел вчера. Улыбка погасла, и она продолжила:
— Император Палпатин, моффы, Дарт Вейдер — все они сделали, что могли, отправив огромные силы во Внешнее Кольцо на поиски своих врагов. И чтобы охватить эти огромные территории, они сняли с позиций целые флоты. Впервые за долгие годы защита Центральных миров ослаблена.
По комнате прошел шепоток.
— Откуда вы знаете? — поинтересовался Карвер с откровенным скептицизмом.
Челис снисходительно взмахнула рукой.
— Я была на Хоте, — ответила она. — Я узнала корабли, которые они туда прислали. Я также отслеживала все незащищенные каналы связи с этой песчаной дырой, и, что важнее всего, я знаю, какие ресурсы есть у Империи, а каких нет. Отводить флоты из зон активных боевых действий Среднего Кольца слишком рискованно. Но для операции Вейдера имеет смысл забрать силы с Центральных миров.
К удивлению Намира, она ждала возражений, но Карвер так ничего и не сказал.
— Эта уязвимость, — продолжила она, — не является лицензией на завоевание. Если мы попытаемся нанести удар по Императорскому дворцу на Корусанте, нас сотрут в порошок прежде, чем наши десантные корабли войдут в атмосферу. Но я знаю, как работает имперская военная машина. И я хочу заставить ее механизм заскрежетать и застопориться.
Она щелкнула пальцами. Голодроид воспарил к потолку, и его проекторы вспыхнули. Над столом возникло изображение планеты, которую Намир не узнал. Она казалась довольно обычной, покрытой облаками, водой и сушей. Это могла быть любая из сотни планет, на которых Намир уже побывал, если бы не кольцо, опоясывавшее экватор.
Разве у планет земного типа могут быть кольца? Намир пытался вспомнить то, чему его учил Гадрен.
— Это планета Куат, — сказала Челис. — Ее верфи — главная производственная база флота имперских звездных разрушителей. Я предполагаю уничтожить их.
Голограмма мигнула и переключилась на увеличенное изображение части кольца. Вблизи было видно, что это гигантский каркас, висящий в космосе, обстроенный огромными жилыми и производственными отсеками. Внутри каркаса, как заключенные, подвешенные умирать в клетках, виднелись скелеты клинообразных кораблей, лишь наполовину покрытых металлической кожей. Крохотные светлые точки сновали возле них, то ныряя внутрь, то возвращаясь в отсеки.
— Если все удастся, — продолжала Челис, — наша атака ослабит кораблестроительные мощности Империи и не позволит ремонтировать и обслуживать уже имеющиеся суда. Звездные разрушители почти неуничтожимы, но они являются наиболее ресурсоемкими кораблями в Галактике. Содержать и обслуживать больше пары таких кораблей одновременно могут только верфи Куата. Более того, остановив производство и ремонт звездных разрушителей, мы подорвем способность Империи быстро развертывать пехотные подразделения. А других кораблей, которые могли бы зараз перевезти тысячу штурмовиков и целое подразделение бронированных шагоходов, попросту нет. Империи придется менять стратегию планетарной защиты.
Намир смотрел на старших офицеров. Некоторые сверялись со своими инфопланшетами, делали замечания или просматривали перекрестные ссылки. Остальные смотрели на Челис или голограмму.
— Альянс уже пытался атаковать Куат, — заговорил Фон Гайц. — У нас всего два корабля…
— Оборона Куата заточена на
