самой жестокой форме.
Я повернулся к девушке. Она стояла, прижавшись к стене, и смотрела на меня с широко раскрытыми глазами — смесь ужаса и благодарности.
— Всё кончено, — сказал я, подходя к ней. — Ты можешь идти.
Она не сразу пришла в себя, но, наконец, кивнула.
— Спасибо... Спасибо вам... — прошептала она. — Я не знаю, что бы я делала...
Её голос дрожал, а взгляд то и дело скользил к лежащим на земле мужчинам.
— Не стоит благодарностей, — отрезал я. — Они получили то, что заслужили.
Она немного помялась, потом, набравшись храбрости, заговорила:
— Может... Может, вы хотите зайти ко мне? Хоть чаем вас напою. Вы ведь спасли меня...
Я взглянул на неё. Она была милой, даже красивой, но мне сейчас это было ни к чему.
— Нет, — сказал я, качая головой. — Спасибо конечно за предложение, но я уже напился чаем сегодня скоро из ушей польётся.
Я развернулся и ушёл, оставив её одну. Даже эта маленькая разминка не смогла заглушить разочарование — монстра, которого я искал, здесь не оказалось.
Я шёл по пустым улицам, направляясь обратно в гостиницу. После стычки в подворотне настроение оставалось таким себе. Эти пьяницы, конечно, меня немного позабавили, но я искал не их. И даже не был уверен, что таинственное зло, которое терзает этот город, вообще существует. Возможно, это просто слухи.
Но вдруг что-то нарушило тишину ночи. Шорох сверху. Едва успев заметить движение краем глаза, я резко шагнул в сторону. На том месте, где я стоял мгновение назад, с громким шлепком приземлилась фигура, закутанная в чёрный плащ.
— О, наконец-то! — усмехнулся я, оборачиваясь. — Я уже начал думать, что сегодня мне не повезёт.
Фигура медленно выпрямилась. Плащ скрывал тело, а глубокий капюшон — лицо. От неё веяло чем-то чуждым, зловещим. Он или она не сказала ни слова, просто молча склонила голову, словно изучая меня.
— Что, решил напасть сверху? — продолжил я, не скрывая веселья в голосе. —Как жаль. Ты ведь понимаешь, что у тебя уже не будет второго шанса?
Он метнулся вперёд быстрее, чем я ожидал. Его движения были нечеловечески быстры, но я успел перехватить удар. Лезвие, выскользнувшее из его рукава, едва не вонзилось мне в бок новой куртки. Я блокировал его рукой и оттолкнул незнакомца назад.
— Быстро, — усмехнулся я, сжимая кулаки. — Но недостаточно.
Он снова бросился вперёд, и началась яростная схватка. Мы обменивались ударами, причём его движения были резкими, как у зверя, но неуклюжими. Я с лёгкостью уклонялся от большинства атак, а мои удары раз за разом заставляли его отступать.
— Ну же, — усмехнулся я, отбивая его очередной выпад. — Это всё, на что ты способен? Разве ты не должен быть тем, кто держит этот город в страхе?
Я врезал ему кулаком в грудь, отчего он отлетел на несколько метров и упал, тяжело дыша. Но он тут же поднялся, как будто боль для него ничего не значила.
— Упрямый, — заметил я, приближаясь. — Давай посмотрим, кто ты на самом деле.
Я схватил его за капюшон и рывком сорвал его. Под ним оказалось бледное, искажённое лицо с горящими красными глазами. На губах блестели следы крови. Вампир? Но не аристократ из высших кровей, а скорее низший, тот, кого обычно используют как слуг или одноразовый инструмент.
— О-о, какой сюрприз, — протянул я. — Так ты тот, кто убивает местных?
Вампир рванулся вперёд, снова нападая, но я легко отразил атаку и заломил ему руку. Он зашипел, обнажив клыки.
— Зачем? — спросил я, резко скручивая его за спину. — Зачем ты убиваешь людей? Кто тебя послал?
Он попытался вырваться, но мои пальцы сомкнулись на его горле. Его красные глаза на мгновение затуманились, и он прошептал:
— Кровь… хозяину…
— Хозяину? — переспросил я. — Кто твой хозяин?
Но он больше не ответил, только зашипел и ударился в яростные попытки вырваться. Я понял, что разговаривать с ним бесполезно. Он был просто жалким низшим упырём, ему мозгов не хватит, чтобы хоть что-то объяснить. Обычная вампирская пешка.
— Ну что ж, — усмехнулся я, крепче сжимая его шею. — Ты скучный.
Я поднял его над землёй, затем со всей силы ударил об землю. Вампир захрипел, но всё ещё пытался бороться. Я шагнул вперёд и, не давая ему шанса подняться, врезал ногой по его лицу. Раздался хруст, а его голова откинулась назад, но он продолжал шипеть.
— Сколько же ты можешь выдержать? — усмехнулся я, смахивая кровь со своего ботинка.
Я выставил ладонь и вонзил её в грудь вампира, прямо в сердце. Он замер, его тело выгнулось дугой, а изо рта вырвался дикий крик. Затем я резко дёрнул руку вверх, разрывая его тело до самого горла. Кровь брызнула на камни мостовой, но я отступил в сторону, чтобы она на меня не попала.
Тело вампира затихло. Его красные глаза погасли, а плоть начала быстро разлагаться, как это часто бывает с низшими. Через минуту от него осталась только лужа крови и разложившиеся останки.
Я стоял над растекающейся лужей, где ещё минуту назад находился низший вампир. Его тело быстро разлагалось, как у всех подобных тварей, но моё внимание привлекло нечто странное. Среди гниющей плоти и крови лежал небольшой свёрток, который, вопреки всему, оставался абсолютно чистым.
Я наклонился и осторожно поднял находку. Развернув его, обнаружил плотный пергамент, свёрнутый в тугой рулон и перевязанный чёрной лентой. От него исходил слабый запах крови и магии, будто его намеренно защитили от разрушения.
— Интересно, что тут у нас? — пробормотал я, развязывая ленту.
Развернув пергамент, я увидел текст, написанный кровью. Символы выглядели древними и тщательно выведенными, словно их писал не спеша кто-то очень внимательный. Вампирский язык, забавно я не помню, чтобы учил его, но прекрасно понимал написанное.
"Мой дорогой брат,
Я надеюсь, что твои дела идут так же гладко, как и мои. Напоминаю, что через три ночи состоится бал в замке Валенсир. Это будет событие, достойное нашей крови. Появление ожидается обязательно, как и обсуждение предстоящих планов.
