- А! - тонко пискнул Джалад, когда часть стены, на которую лег свет от факела, который держал Лардарнагдаррен, опустилась на пол и распласталась на нем, подняв слепую голову.
Она напоминала человека, но весьма отдаленно. Обвислая серая кожа, скапливающаяся морщинами на толстой шее и подмышками, широкое скуластое лицо и рот, разрезавший его от уха до уха. Которых, кстати, почти не было. Всего лишь дырки, обрамленные парой кожистых складок. Ноздри сместились назад, а глаза исчезли в ходе неестественного отбора. На месте глазниц была всего лишь гладкая плоть.
- Что это за тварь?!
«Тварь» шевельнулась, тоненько заверещала и поползла вдоль стены, беспрестанно ощупывая ее боком. Шмиттельварденгроу заметил полосы волосков, покрывавших бедра существа.
- Кротолюд, - коротко бросил Лардарнагдаррен. - Низшие из рабов Повелителя, измененные Его волей. Они безвредны, но весьма вкусны. В свое время в подземных вольерах их было тысячи, но без догляда они быстро вымирают.
В стене появилась дыра, образованная выпавшим камнем. Нащупав ее, кротолюд коротко хрюкнул и нырнул внутрь. Джалад лишь сглотнул, кадык дернулся на тонкой шее.
Хранитель остановился рядом с первой же камерой — решетка рассыпалась в пыль, и теперь вряд ли могла кого-нибудь сдержать.
- Там дальше еще есть комнаты. Чуть дальше по коридору подземный источник. Располагайтесь, а потом приходите к колодцу — будем ужинать.
Не дожидаясь ответа, Лардарнагдаррен развернулся и пошел в сторону зала. Отсвет его факела еще долго плясал по влажным стенам.
- Эта тварь... - наконец выдавил из себя Джалад, - когда-то была человеком?
- Ты про Лардара? - невинно переспросил Шмиттельварденгроу. - Нет, такой сволочью он, видимо, был с рождения.
- Нет, я про кротолюда.
- Он — нет, - пожал плечами. - Его родители — возможно.
- О дхар! - выдохнул Джалад и опустился на каменную лежанку. - Это как-то все неправильно...
- Кротолюды лишены разума и всегда выращивались на мясо. Они питательны...
- ...Но суховаты, - вставил Фозз. - Кормежка у них особая. Зерно да зерно.
- Зато массу набирают быстро! - оборвал его цверг.
- О дхар! - вновь выдавил Джалад. - Клянусь огнем Сагазумана, не на это я рассчитывал.
- А на что? - пожал плечами Шмиттельварденгроу. - Это Тьма, детка. Здесь все такое. Неправильное...
- Но почему ты Ей служил?
Цверг нахмурился, задумавшись. Запустил пальцы в бороду.
- Мой народ избрал этот путь. Видимо, это наша природа, чтоб ее дхары драли. Повелитель говорил о нашей исключительности, что мы избранный народ, призванный править Его державой. Все остальные были мясом для нас. Даже наши союзники. А потом цвергов осталось не более пальцев на руках.
- Если, - произнес Фозз, - Хозяин жив, то и война не закончена. Значит, мы сражались не зря! Цель освещает наш путь! Лион Санталийский, - добавил огр, покосившись на мага. Тот не среагировал.
- Война закончилась тогда, когда Он бросил меня помирать. И тебя, Фозз, и всех остальных. - Шмиттельварденгроу замолчал. Обождав немного, он продолжил: - Эта война уже не наша. И если ты этого не понимаешь, мой большой и глупый друг, значит, нам больше не по пути.
- И я, что-то, не сильно влечет это погружение во Тьму! - пробормотал Джалад. Глаза его предательски блестели. - Я не хочу есть кротолюда и не хочу здесь оставаться.
- Уже двое — «за», - кивнул цверг и внимательно посмотрел на огра. - Я не считаю, что нам стоит здесь задерживаться.
Тот отвел глаза.
- Я сражался ради этого, капитан. Ты сам меня учил!
- Пора признать, - покачал головой Шмиттельварденгроу, - что из меня херовый учитель.
- Но как нам выбраться отсюда? - к цвергу поближе подобрался джаффец. - Я заплутаю в этих подземельях так, что и не найти.
- Я — нет, - рубанул рукой воздух гном. - Я запомнил путь и вешки — так мы выберемся из-под завесы. Но с Лардаром надо разобраться, иначе не сможем далеко уйти. Он... - Цверг отвел взор. - Он искушеннее меня в магии.
Гном испытывал жгучий стыд: сложно признаваться даже самому себе, что кто-то лучше его. Но, объективно, Лардарнагдаррен был лучшим магом и прожил здесь два десятилетия: он знает каждый ход, каждую ловушку и успел привыкнуть к тому морю темной мощи, что наполняла подземелья Горгонада.
У него до сих не укладывалось в голове, что где-то еще сохранилась темная магия в таких количествах, где можно было черпать силу не из праха, а прямиком из глубин Бездны. Это пугало и, одновременно, возбуждало. Наверное, будь он на месте Хранителя, то с тем же фанатизмом служил фантомам прошлого.
Фантомы. Он до сих пор пытался убеждать себя, что все рассказы Лардарнагдаррена — это всего лишь бред воспаленного сознания, но разум утверждал совсем иное. Факты были против цверга.
- Что такое Проводник? - неожиданно раздался голос Джалада. - Я слышал это слово в вашем разговоре.
- Трудно сказать, - задумался цверг. - Это одновременно и живое существо, и врата, и источник, и сила. Некое порождение темной магии, вернее ее сути. В Горгонаде тонка грань между Эратией и Бездной. И Тьма проникает сквозь нее. А Проводник умеет накапливать ее. Короче, Проводник — почти неисчерпаемый источник чистой силы. И он связан с Горгонадцем. Не этим, - он махнул в сторону выхода из камеры, - а настоящим.
- Насколько далеко может воздействовать Проводник?
- Не очень, - покачал головой Шмиттельварденгроу. - На пределе — границы Горгонада. Наверное, поэтому Повелитель редко покидал его. Вернее, совсем не покидал.
- А если Повелитель не здесь, - продолжил джаффец — в глазах его разгорелось странное пламя, - то ему нужен новый источник. Что этим может служить?
- Не знаю, все, что может аккумулировать магическую энергию... - Он замолк, и потом со всего размаха хлопнул себя по лбу. Улыбка, холодная, хищная, растянула губы и обнажила заточенные зубы. - Проклятое оружие!
- Что?
- Вот кто все начал! Вот, кто стоял за похищением моей секиры! Не дхаров гоблин, а Повелитель! Вот, у кого стоит ее искать! Какой же я был дурак!..
- Причем здесь какая-то секира?
Шмиттельварденгроу ухмыльнулся.
- О, это занятная история. Клянусь демонами Бездны. Давным-давно, в руки цвергам попал странный камень. Камень, который мог накапливать энергию. Он был из металла, которого не существовало в Эратии. Что-то не из этого мира. Еще, когда у цвергов были цари, один из них, опасаясь силы камня, приказал его раздробить, а из частей выковать оружие. Невиданное и могущественное. Оружие героев и царей. Темных героев, оружие, созданное убивать бессмертных. Проклятые клинки. Один из них — секира — принадлежала мне. Последняя из созданных и, наверняка, самое могущественная из них.
