Партнер вел решительно, властно, задавая ритм нашим слаженным движениям. Я охотно подстраивалась под него, подчинялась, забывая о недавних сомнениях. Мне не требовалось вспоминать разученные па или пытаться доказать ему свои умения, я просто расслабилась и наслаждалась: музыкой, танцем и той уверенностью, которая исходила от моего охотника. Сердце громко стучало в груди, голова кружилась… или это я кружилась, поднятая над полом сильными руками мужчины? Его взгляд, близость, дыхание, шевелящее мои волосы, — все это так волновало, что я то и дело смущенно опускала ресницы, боясь выдать свои эмоции. И где-то на краю сознания занозой засела грустная мысль — ну почему в черных волосах охотника нет серебристо-белых прядей?
Полет… то есть танец закончился с последними аккордами мелодии, и брюнет, опустив меня на пол, предложил мне руку. Но не успела я на нее опереться, как нас окутало странное золотистое сияние, которое, как вспышка, появилось и пропало.
— Что это было? — удивленно спросила я.
— Дух бала занес нас с вами в список кандидатов, — ответил мой спутник.
— Каких кандидатов? — вырвалось у меня.
— Ну как же… праздник ведь посвящен выбору повелителя времени, который будет наблюдать за испытаниями стражей в ледяных чертогах. Вы разве не знали? — спросил мужчина, изучая меня.
— Запамятовала, — отвела взгляд я. На самом деле что-то такое мне Снежка рассказывала, просто забыла упомянуть, как именно выбираются те, кто будет участвовать в жеребьевке. Что ж, сия участь меня все равно не коснется, потому что до конца праздника я не задержусь. — И немного сбило с толку это странное свечение, — добавила в свое оправдание.
— Магия духа бала, — качнул головой собеседник, а потом хитро прищурился и заявил: — Но вам к лицу будет другая.
Я не успела ничего сказать, как прямо из воздуха начали появляться крошечные снежинки, которые кружились вокруг меня, порхали, льнули к платью и снова отлетали, соединяясь в группы, чтобы создать пушистые узоры.
— Это… это вы делаете? — восхищенно выдохнула я, наблюдая за рождением маленького снежного чуда.
— Зимнее волшебство для снежной леди, — чуть поклонившись, сказал маг.
— А если я… не снежная леди? — выделив интонацией предпоследнее слово, осторожно спросила его.
— Разве? — вздернул черную бровь он. — Как же тогда называется ваш костюм? Снегурочка? — И я расслабилась, понимая, что он имел в виду, называя меня так.
— Снежинка, — сказала, рассмеявшись.
— Ну, значит, немного волшебства для очаровательной Снежинки, — исправился мужчина.
— Ну а кто тогда вы? — решила и я выведать немного о нем. — Лорд света? Точно не лорд тьмы, у них глаза черные!
— Хм… иллюзия скрывает многое, в том числе и цвет глаз.
— Так значит, вы все-таки лорд тьмы? — спросила, старательно подавляя в себе разочарование.
— Может, просто охотник, заглянувший на этот бал? — уклончиво проговорил он.
— И все же? — не унималась я, чувствуя себя немного пьяной от царящей вокруг атмосферы, от вскружившего голову танца и от загадочного мужчины, который добавил моему маскарадному костюму снежной магии.
— А угадать? — Посмотрев на меня, брюнет лукаво улыбнулся и, чуть пошевелив пальцами, создал сотканную из серебристых снежинок эландрию, которая полетела по воздуху ко мне.
— Снежный лорд, — продолжая глупо улыбаться, я прижала волшебный цветок к груди, в которой сильнее забилось сердце. Значит, это Рид? Да? Нет? И прямо спрашивать как-то не в духе маскарада. Что же делать? — Мне следовало догадаться еще по хороводу снежинок, — сказала я, на что он лишь едва заметно пожал плечами. — Но ваши волосы… они ведь совершенно черные! — сорвалось с моих губ то, что так мучило.
— Это иллюзия, леди, — пояснил спутник, — как и маска на лице, и глаза.
— А что под ней? — прямо спросила я.
— Секрет, — загадочно улыбнулся лорд.
Секрет так секрет. Я ведь тоже не спешу раскрывать свое имя, с чего бы тогда это делать ему? Сейчас же праздник: волшебный, веселый и чуточку безумный. Так почему не отыгрывать выбранные роли? Он охотник, а я леди-снежинка. Красивая пара, не правда ли? А то, что я почти уверена, что мой спутник — лорд Рид, а тот наглый кот — лорд Дигрэ, — так это просто женская интуиция или, того хуже, стремление выдать желаемое за действительное. С другой стороны… а чем я рискую? То, что произойдет на этом балу, останется на совести маски. Я же буду потом с улыбкой вспоминать о приключениях снежинки и тщательно хранить свой секрет. Осталось только эти приключения приумножить, пока призрачные часы под куполом не пробили двенадцать.
— В зал иллюзий? — напомнила я, взяв синеглазого охотника под руку.
— Как пожелает леди, — ответил тот, и мы вдвоем направились к лестнице в сопровождении шлейфа из игривых снежинок.
В то же время…
— У-у-у, вредный котик! — жеманничая, протянула пьяная нимфа, цепляясь за жилет мужчины, которого не желала отпускать после танца. — Эй, официант! — крикнула она, подзывая пробегавшего мимо слугу в черном камзоле и белом шейном платке.
— Хватит тебе уже, — остудил ее пыл Кайлин, сделав знак разносчику напитков проходить мимо.
— Ну, ко-о-отик, — заканючила снежная леди, в волосах которой виднелись серебристо-белые пряди. Скрыть их иллюзия могла, а вот добавить — нет, ибо это было запрещено правилами бала. — Ну еще один бокальчик, — выпрашивала девушка, откровенно вешаясь на выбранный объект.
А он, пытаясь отцепить от себя ее руки, присматривал место, куда можно сгрузить эту не знающую меры алкоголичку, чтобы она там тихо-мирно проспала остаток бала, не создавая проблем ни себе, ни другим. Именно по тяге к хмельным напиткам лорд ее и признал. Вернее, не только по ней, а еще по фигуре, интонациям, развязным манерам, но эта конкретная черта стала отправной точкой. Так надиралась только одна особа в Ледяном городе, и пару лет назад, приятно проводя с ней время, Дигрэ считал это достоинством девушки, а не ее недостатком. В отличие от охотниц за мужьями, эта леди замуж не хотела, бывшего парня не преследовала, жизнь ему не портила и всегда была готова пригласить старого приятеля распить с ней бутылочку красного. Так что просто бросить хорошего человека посреди зала Кайл не мог (особенно теперь, когда Снежинку увел так не вовремя появившийся охотник), поэтому и искал подходящее для девушки место.
— Тебе помочь, котик? — хихикнули за спиной, и, обернувшись, Кайл увидел звездную принцессу, в которой давно уже признал свою сестру.
Ну а по тому, что именно она привела Снежинку, — заподозрил в снежной красотке Гертруду. Немного понаблюдал, порасспрашивал и еще больше уверился в своей догадке, но брюнет, так по-хозяйски обнимавший девочку, заронил сомнения в стройную схему разоблачения экономки. То, что морская фея — не она, лорд понял не сразу, ослепленный собственной уверенностью. Ведь ожерелье именно то, которое должна была надеть Герта, не в силах противостоять магии камней. Да и костюм, судя по собранной Ариго информации, — тот самый! Но содержание не соответствовало обертке — девушка была другая. Слишком уверенная в себе, кокетливая, роскошная… эта синеволосая красотка куда больше походила на Клотильду, нежели на Гертруду. И как решил в конечном итоге кот, именно ею она и являлась. Но была ли Снежинка Гертой? Или он просто хотел так думать, заинтересовавшись хорошенькой девочкой в жемчужно-сером наряде?
