— Извини… я…
Гиесарх молча кивнул Аиру и спустился вниз, в штаб. А там царила шумная суета. Ежесекундно приходили сообщения, запросы, в ответ уходили приказы, советы и отказы.
— Удерживать позиции!
— Высадка десанта перед позициями «Небо» и «Роща»!
— Третий отряд ополчения на «Небо»! Второй в «Рощу»! Срочно!
— «Усадьба» просит снарядов!
— «Роща» просит помощи! Много раненных, не успевают уносить в тыл!
— «Небо» запрашивает магическую поддержку!
— Свободных бойцов нет, пусть справляются сами! «Небо» пусть держится! Магов нет!
Гиесарх отдал пару коротких приказов и склонился над картой ущелья.
— Замечательно, они все глубже втягиваются в ущелье.
— Господин! «Небо», «Усадьба» и «Роща» не могут выдерживать обстрел и просят помощи!
— Двадцать минут! Пусть продержатся еще двадцать минут!
Позиции под условными названиями «Небо», «Усадьба» и «Роща» не смогли выдержать и пяти минут.
Всего первая линия обороны эйрхатов продержалась чуть больше сорока минут. Орудия были уничтожены, треть ополченцев погибла, треть получила тяжелые ранения. Из шести магов, прикрывавших защитными заклинаниями батареи, лишь один смог самостоятельно уйти в тыл, остальные потеряли сознание из-за сильного магического истощения.
Получив донесения, Изабелла удовлетворенно улыбнулась и отдала приказы:
— Прекратить огонь! Малый ход! Лево руля! И принесите мне кружку кофе!
Разобравшись с первой линией обороны, Эрик Брантаев не стал медлить, а приказал перестроиться и идти вперед. Поврежденным кораблям из передового отряда он разрешил отступить в тыл, а вместо них выдвинул вперед три фрегата Небесной стражи, под прикрытием крейсера «Змееносец», принадлежавшего торговой гильдии «Майер и компания».
Высадившиеся абордажные отряды пиратов почти без боя захватили полуразрушенные батареи эйрхатов, обыскали их, но не нашли никакой стоящей добычи.
— Еда просто дерьмо, снаряды херовые, а оружие… — скривившись, пират швырнул ружей ополченца в кусты. — Если вся добыча будет такой, то какого хрена мы сюда перлись?!
— И не говори… — проворчал его товарищ.
Закончив перестроение, корабли двинулись вперед. Тактика была прежней. Вперед послали передовой отряд, тяжелые корабли развернулись сзади и приготовились поддерживать наступление из орудий главного калибра. Основные силы остались у входа в ущелье, Эрик Брантаев не собирался рисковать и недооценивать противника. Лишь легкие корветы поднялись на высоту трех тысяч метров и неторопливо двинулись вслед за передовым отрядом.
Как ни готовились экипажи кораблей, а первый залп батарей эйрхатов оказался неожиданным и болезненно точным. С позиций на земле стреляли бронебойными снарядами, они пробивали нижнюю обшивку кораблей и разрывались внутри отсеков. К счастью для людей, снаряды эйрхатов содержали в себе мало взрывчатого вещества, поэтому ущерб от них был относительно небольшой. А с батарей, расположенных на скалах по бокам ущелья, вели огонь осколочными и фугасными снарядами. Они падали сверху и разрывались на палубах, повреждая орудия и надстройки, и убивая осколками людей.
Несмотря на то, что на второй линии обороны ущелья эйрхаты разместили в три раза больше орудий, суеты и паники не было. Корабли Объединённого флота слажено развернулись и открыли ответный огонь.
По огневой мощи корабли передового отряда и артбатареи второй линии были примерно равны. Но у наземных батарей всегда есть преимущество над воздушными кораблями. Корабли постоянно в движении, от выстрелов орудий, от попаданий и близких разрывов они неизбежно смещаются в сторону, а это вносит погрешность в расчеты наводчиков. Да и просто попасть по замаскированным батареям противника было не так легко, особенно по тем, которые были упрятаны в толще скалы. Кроме того, у воздушного корабля всегда много уязвимых мест: рубка, несущий двигатель, снарядные и пороховые погреба, элеваторы подачи снарядов, запасы топлива. А у наземных батарей ничего этого нет, а есть лишь сами орудия и склады снарядов. Да и пожар батареям, в отличие от кораблей, почти не страшен.
Но в тылу тяжелые корабли Облачного города, получив координаты, с обманчивой неторопливостью повернули в нужную сторону башни орудий главного калибра. Артиллеристы рассчитали нужный угол и заряд пороха, снаряды загнали в стволы и…
— Огонь!!!
Чудовищный грохот прокатился по предгорьям, заросшими густыми джунглями, распугивая местное зверье и птиц.
— Вот так вот медленно и неторопливо всех крыс из ущелья выгоним, — довольно улыбаясь, проговорила Изабелла.
Она сидела в кресле на капитанском мостике и пила очередную кружку крепкого кофе без сахара. Изабелла перешла на капитанский мостик потому, что с него обзор был лучше, чем из боевой рубки, а «Изгнанник» все равно был в полной безопасности.
— Опять обстреливают, — проворчал Аир.
Грохот сражения проникал даже сквозь гранитную толщу в штаб Гиесарха, а от близких разрывов тяжелых снарядов с потолка сыпалась пыль. Обстановка царила нервозная, в приходящих сообщениях все отчетливей проступала паника, но Гиесарх наоборот становился все спокойней. Он словно бы и не понимал всей серьезности ситуации.
— Извини, что отвлекаю, но ты говорил, что тебе есть чем парировать угрозу от их тяжелых кораблей. Может быть сейчас самое время?
— Еще рано, — невозмутимо ответил Гиесарх, не отрывая взгляда от карты ущелья, на которой постоянно отмечались перемещения кораблей противника.
Аир скрипнул зубами и промолчал.
— «Сапфир» доложил о готовности!
— «Рубин» доложил о готовности!
— Наблюдатели сообщают, что противник ведет обстрел из секторов Иша, Охша и Альха!
— Позиции «Усадьба», «Форт» и «Скала» сообщают о потерях!
— «Изумруд» доложил о готовности!
— А вот теперь пора, — хладнокровно пробормотал Гиесарх. — Приказ «Кондору», открыть огонь по секторам Иша, Охша и Альха!
— «Кондор» это штаб, главный приказывает открыть огонь по секторам Иша, Охша и Альха! — тут же передала сидевшая за артефактом связи крылатая девушка.
— Штаб, «Кондор» вас понял!
На позиции «Кондор» было относительно тихо. Ополченцы сидели у орудий и скучали, прислушиваясь к приглушенному склонами гор гулу сражения. Некоторые переговаривались друг с другом, другие дремали, пока была такая возможность. С пронзительно синего неба жарко светило полуденное солнце, а заснеженные вершины гор сияли так ярко, что смотреть на них было больно.
Командовавший позицией, риеагал молча ходил взад вперед, сложив руки и крылья за спиной. Иногда он начинал раздраженно постукивать правой ногой по земле, но сразу же брал себя в руки и вновь пытался скрыть волнение от своих подчиненных.
— Командир! Приказ!
— К бою!!! — тут же рявкнул эйрхат.
Ополченцы подскочили и дружно бросились к своим орудиям. Командиры расчетов отдавали приказы. Древние гаубицы, бережно хранимые с давних времен на случай вторжения совсем другого врага, уже стояли заряженными и ждали лишь наводки.
— Первое отделение! Цель — десять градусов от ориентира пятнадцать удаление пятьсот! Оруди-я! Перво-е! Пли!
Гаубица негромко фыркнула, рассыпав горсть синих магических искр, отправляя снаряд к цели.
— Второ-е! Пли! Третье! Пли!
Пока снаряды еще летели к цели, ополченцы быстро работали, перезаряжая орудия. Они, кстати, сильно отличались от тех, которые использовали в Северной республике и Облачном городе. Особый снаряд запускался к цели точно-рассчитанным магическим импульсом, поэтом от стрельбы не было ни шума, ни клубов порохового дыма. Это сильно повышало незаметность позиций, и к тому же за счет отсутствия отдачи стрельба шла точнее.
К сожалению для эйрхатов, они давно потеряли технологии, необходимые для производства подобных орудий. Остались лишь дальнобойные гаубицы, хранившиеся на отдельном складе. Да и снарядов к ним сохранилось немного.
